Счастливо рассмеявшись, Жора переглянулся со своим напарником, а затем совершил хороший глоток из бурдюка. По пищеводу прокатилась острая грибная настойка, в которой смешалась восхитительная палитра из поганок и мухоморов. Особым образом сбраженная, она как ничто иное хорошо позволяла войти в транс. Всего несколько секунд и сознание двух шаманом покрылось туманом и в то же время они задергался, ударяя ладонями в большие яркие бубны. Последние были особой деталью в облике мистиков. С помощью бубнов возможно было призывать духов, а можно и закреплять вечные контракты с любовно пестованными обитателями иного мира. Жора имел договор с огненной стихией, Гоша с воздушной. И если, начав обучение, их духи были слабы и строптивы, то теперь стали полностью послушны и почти доросли силой до великих.

Меж тем с губ Жоры стали срываться кажущиеся бессмысленными завывания, которым вторил голос второго гоблина. Каждый новый удар в бубен вызывал всполохи алого цвета, крики шаманов становились гортанней, резче. В какой-то момент они оба достигли нужного состояния и направили поток маны к своим духам. И те откликнулись, как делали это всегда.

Мгновение и шаманов окутала плотная аура. Золотистая у Жоры, пронизывающе-холодная у Гоши. Глаза гоблинов застлала пелена, свидетельствующая о слиянии с духами.

— Вперрред! — прорычал приказ Жора. Сопровождавшие шаманов орки и огры безропотно повиновались. Просто потому, что они могли ни во что не ставить рядовых гоблинов, но вот шаманов очень опасались и не напрасно. Те были сильны, а одержимые духами еще и непредсказуемы. Перечить им было плохой затеей, так что отряд из десятка зеленокожих немедленно направился в глубь запретной для них чащи.

Первая остановка случилась уже спустя несколько минут, около группы массивных исполинов. Они выделялись на фоне окружающего леса особой статью, приковав внимание шаманов. Жора и Гоша переглянулись, на их мордах отразились довольные усмешки, а затем гоблины начали действовать. Мгновение и с рук Жоры сорвался поток пламени, тут же подхваченный и раздутый его товарищем. Огненная стихия набросилась на деревья и уже скоро те запылали с веселым треском. Впрочем, таковым он казался зеленокожим, остроухие были бы совершенно иного мнения.

— Вперрред! Быстррей! — прозвучали приказы, и отряд вновь устремился в путь. Впрочем, на сей раз их решили остановить.

— Враг! Ухастый! — вскликнул один из орков, шумно втянув носом.

Он повернулся в сторону совершенно неприметных кустов, и из них тут же вылетела стрела, пробившая грудь зеленокожему. Мгновение и за первым снарядом вылетел следующий, но наткнулся на уже вскинутый щит. А затем в место расположения стрелка одновременно ударили клинки ветра и огненные шары. Кусты оказались буквально разорваны, ближайшие деревья иссечены и опалены, а взорам зелекожих показался израненный эльф. Лицо врага искривилось в болезненной гримасе, он потянулся за новой стрелой, но наложить ту на тетиву так и не успел. Брошенное умелой рукой копье закончило его существование.

— Ты, — обратился Жора к подранку, — а ну шкандыбай в зад.

Орк угрюмо насупился, но возражать не поспел.

— И жратву прихвати, — добавил Гоша, — но сам не смей есть, не заслужил.

Теперь взгляд раненого стал еще печальней, но тот послушался, взгромоздил на плечо труп эльфа. А вскоре и скрылся. В это время отряд продолжил поджигать лес.

Уже вскоре чаща наполнилась дымом, воздух потяжелел, стал более горячим. Но имея в своем составе шамана, слившегося с духом воздуха, отряд не знал неудобств. Как и прежде, группа неустанно выполняла свою миссию. Однако длиться вечно подобная благодать не могла и в один момент зеленокожие получили новую вводную.

«Враги выдвинулись к вам. Приготовьтесь к тяжелому бою. Подкрепление из вампиров скоро появится» — прозвучали в голове слова вождя.

Гоша раздраженно скривился. Вампиров он не любил. Мясо у них было на редкость гадким, а характер и того хуже. Но возражать вождю шаман не смел. Потому что был умным, а глупцы уже давно топтали землю Вечной охоты. Так что он лишь сообщил остальным членам отряда об опасности и приготовился действовать. Благо, оставшейся в резерве маны должно было хватить в случае серьезных проблем. А желанием сразиться с проклятыми остроухими пылали все без исключения члены орды.

Однако сразу вступить в бой, увы, не удалось. Трусливые ушастики не появлялись. Явно боялись выйти в малом числе, гораздые только из кустов пулять. Благо, их промедление позволило шаманам как следует подготовиться. Тут и там в укромных местах появились заостренные колья, смазанные ядом, протянулись невидимые нити, спрятались талисманы, с временно запечатанными в них слабыми духами. Работа была проделана значительная, пускай надеяться, что эти ловушки остановят ушастых и не стоило. И верно, предсказание сбылось в точности.

Эльфы напали внезапно, вернее, так они думали. На деле застать врасплох шамана крайне сложно, а опытного шамана — практически невозможно. Дух воздуха заранее предупредил Гошу о появлении ушастых. Эльфийский снайпер еще не успел наложить стрелу на тетиву, как в него ударили стихии и копья. Эльфа сразило наповал, разбросав в стороны опаленные куски тела. В это же время в глубине леса послышались чьи-то крики. Одна, а может и несколько ловушек сработали, подарив врагам новые впечатления. Увы, это их не остановило. Вслед за снайпером показались новые эльфы. На свет выскочили мечники, тут же столкнувшиеся с орками и ограми. Просвистели стрелы. А потом вокруг зеленокожих ожила сама природа. Из земли ударили гибкие лианы, ветви деревьев хлестнули будто плети. Однако стремительная атака оказалась далеко не столь успешной, как надеялись остроухие.

Стрелы отклонили воздушные потоки, а эльфийские мечники, неожиданно для себя, встретили серьезных противников. Серые топоры направили в бой ветеранов. Выступившие против остроухих орки и огры прошли десятки сражений, и не собирались просто так подыхать под мечами лесных неженок.

Самым грозным врагом ушастых стал громадный огр, облаченный в тяжелые латы. Обладающий неимоверной силой, он каждым ударом создавал мощные порывы ветра. Так что кружившие вокруг него мечники буквально откидывались стихией. Самый смелый из эльфов, решивший проскользнуть под дубиной, заработал пинок в грудь и явный перелом ребер. А все потому, что мягкотелые ушастые только и горазды были, что танцевать вокруг. На правильный бой они были не способны. По крайней мере именно так сказал бы любой зеленокожий. Но нельзя утвердать, что они были во всем правы. Увы, но чем дальше, тем больше эльфы теснили незваных гостей. И вот уже на землю упал первый орк, с раскроенным горлом.

Еще хуже пришлось шаманам. На них накатывали волны, растительные, каменные — весь арсенал друидов. Возникавшие под ногами провалы норовили поглотить с головой, каменные копья пронзить насквозь. Спасала шаманов лишь слаженность действий. Шаг и провал в земле охватил пустоту, толчок в спину собрату и каменные копья пролетели мимо. Воздушная волна разрезала, раскрошила готовые сомкнуться скалы. А в это самое время вокруг не стихало пламя.

— Что, ушастые, не способны раскусить настоящих шаманов? — проорал Гоша, но, внезапно поперхнулся. В центре его груди вырос каменный шип. Порода пронзила тщедушного гоблина насквозь. Тот еще секунду простоял, а затем рухнул, не подавая признаков жизни. Оставшийся без напарника Жора осознал, что недолог и его час, радостно оскалился, намереваясь наподдать остроухим напоследок. Ветер вокруг него взревел, отбивая стрелы. Фигура шамана словно задрожала в воздухе, готовая вот — вот раствориться в стихии. Все магические атаки оказались отбиты.

Эльфы, однако, не успокоились. Миг назад расправившийся со своим противником мечник бросился в атаку, оружием разрезав стену ветра. Он отвел руку для завершающего удара, исполняя движение с изяществом и красотой. И это погубило позера. Ибо, спустя мгновение в мечника ударил столб огня, обжигая того до хрустящей корочки.