А потому, едва на месте вампирского замка стал прорастать новый донжон, как чудища оказались разосланы в стороны, с целью разведать владения, проверить сохранность деревень. И вот тогда предчувствовавшего недоброе Алана настиг новый удар. Поселения оказались совершенно пусты. Не нашлось ни одной живой души. Крестьян не удалось обнаружить даже в лесах. Там водилось лишь зверье. Повторялась та же картина бедствия, что и в случае бесчинств Энквуда. А это в свою очередь означало одно — Алан уже не сможет оправиться. У него просто не осталось надежд — выжженные земли стали приговором чернокнижнику.

И что же испытал Алан, это осознавший? Как ни странно, облегчение. До этого мига он был словно заключенный, которому объявили смертный приговор, но не указали срок его исполнения. Сейчас же чернокнижник совершенно точно знал, сколько ему осталось — максимум месяц, но скорее куда как меньше. И раз конец был предрешен, мосты сожжены, ему оставалось только одно — отомстить тому, кто разрушил все его труды. Ударить по Энквуду, уничтожить все, чем он владел. Стереть в порошок его армию, превратить в руины города, селения. Отплатить инквизитору его же монетой. Уж на это сил чернокнижника хватит.

Пятьдесят первый день от падения Завесы. На границах вражеских владений.

До захода солнца оставался целых два часа, однако мир уже погружался в темноту. Над головой висели серые, непроглядные тучи. Лил дождь, подхватываемый сильными порывами ветра. Вместе они создавали морось, норовившую забраться под любую ткань, вымыть все тепло из тела.

— Знаешь, я подумала, что идея путешествий может быть не так и хороша, — произнесла Марра с дрожью в голосе.

Я, девушка и Грегор сидели у только что разведенного костра, едва ли не ныряя в пламя. И все равно нас донимал холод. Главным образом из-за отвратительной погоды, которая стала таковой с самого утра. Еще ночью мы проснулись из-за начавшего моросить дождя. И если на земле, у костра, его можно было игнорировать, то стоило подняться в небо, как обстановка стала просто нестерпимой. На высоте ветер был сильнее, температура ниже, а дождь еще хлеще. Уже спустя полчаса на мне не осталось ни одного сухого клочка ткани. Впрочем, не только я один пострадал. Тяжело пришлось всем. Даже драконам было не сладко, ибо ветер постоянно менялся, заставляя их выбиваться из сил, стараясь уловить нужные воздушные потоки и справиться с внезапными ударами стихии. Пассажиры при этом вынуждены были прижиматься к шкуре ящеров в тщетной попытке укрыться от непогоды ну и пытаться отогреться во время стоянок. Как сейчас.

— Ничего, еще несколько часов, и мы укроемся под крышей, — попытался утешить девушку, одновременно с этим прижимая ее к себе. Не из интимных соображений, а в попытке согреть себя и подругу.

— Эту крышу надо еще отобрать у хозяев, — недовольно проворчала Марра. — И знаешь, я уже так зла, что сделаю это с радостью, а потом еще и спою на их могилах!

— Не только ты, — отозвался Грегор.

Я же ничего говорить не стал, вместо этого подбросив в костер пару поленьев. Увы, как и иные, они дали не сильно много пользы. Сухой древесины было днем с огнем не найти. А использованная нами занялась исключительно благодаря огню драконов. Но даже с учетом того, что ящеры помогли с разведением костра, тот больше чадил, чем грел, норовя в любой момент затухнуть от порывов ветра и мороси, которые забирались даже под кроны деревьев.

Отвлекая от не слишком приятных ощущений, сверху послышался громкий шум, а затем земля содрогнулась от посадки тяжелой туши. Это Афина прилетела назад с добычей, опустившись в поле недалеко от нас. Вскоре она уже поднесла к костру бесценный дар — тушу свиноматки.

— Молодец, Афина, вторая добыча за час. Ты взяла реванш! — похвалил питомицу.

Дракон тут же выгнула грудь колесом, подбоченилась, всем видом демонстрируя гордость. Видно, ящера задел вчерашний успех Пекла, вот она и была рада сегодня его превзойти.

— Отдыхай пока, ты заслужила, — между тем сказал я, на что Афина с сомнением фыркнула, поведя головой по сторонам. Явно намекала на то, что и для драконов подобная погодка приятной не была. Тем более, когда нельзя укрыться в уютной пещере или башне. К слову, надо бы соорудить драконам какое-нибудь жилье в столице. Стоит озадачить этим мэтра Вильона, он наверняка обрадуется подобной работе.

Между тем, пока я предавался мыслям и безделью, добыча оказалась подхвачена одним из рыцарей и пущена в готовку. Вскоре свежайшее мясо уже очутилось в котле с водой, вместе с травами и кореньями, обещая нам горячую похлебку. Горячий отвар успел приготовиться и того раньше, а потому жить стала куда веселее. Хотя под крышей было бы все еще лучше. К слову об этом…

Причин у остановки здесь было несколько. Первая заключалась в желании отдохнуть в тихой безлюдной местности, в которой вероятностью наткнуться на чужаков была низка. До замка, который мы намеревались атаковать, отсюда было больше тридцати километров, к тому же нас с ним разделяла полноводная река. Вероятность наличия здесь вражеских разведчиков она не отменяла, но вот шанс встретить армию, способную атаковать мою группу на земле, тут был заметно ниже, чем на другом берегу. Впрочем, это являлось лишь первой причиной остановки здесь. Второй была необходимость дать отдых драконам, а заодно разведать выбранную для атаки цель. Соваться в бой, не зная силы врага, казалось безумством, которое я не мог себе позволить. А потому спокойно ждал, когда призванный ворон доберется до замка противника, попутно попивая отвар.

До своей цели птица успела долететь раньше, чем окончательно стемнело. Благодаря этому мне без труда удалось рассмотреть нынешний облик крепости. И что можно было о ней сказать? Она явно более не принадлежала магу, впрочем, собственностью рыцаря также не являлась. Высокая зеленая башня позволяла совершенно точно определить ее нынешнего хозяина. А покрывшие один из холмов виноградники подсказывали, что был это не Алан, а иной чернокнижник, державший в своем подчинении не только чудищ, но и зверолюдов. Такая информация позволяла окончательно определиться с тем, кому в «Полночи» какой из замков достался, из завоеванных. Но это о хорошем.

К плохому же следовало отнести то, сколько разного рода существ я обнаружил на территории крепости. Планируя нападение на этот замок, я ожидал найти здесь лишь недавно нанятых существ, но ошибся. Были тут не только они. Далеко не только. Десятки сатиров, работавших в полях и шатающихся по улицам, толпы свинорылов, копающих ров, тащивших бревна, вкалывающих в поте лица, кентавры, малыми группами дежурившие вокруг крепости, минотавры и ламии, порой появлявшиеся в поле зрения… А еще гаргульи, грифоны, гидры и драконы. С внутренним трепетом я осознавал, что обнаружил в крепости целую армию. И тот факт, что драконы в ней имели зеленый, а не черный цвет, утешал мало.

Я бы, наверное, еще долго вглядывался в эту картину, тихо шалея от столь неприятного расклада, но этому помешала одна смерть — гибель призванной птицы. Увидеть, что с ней случилось, не удалось, просто в один момент крепость утонула во мраке, перестав показывать противников. И это событие, удивительным образом, сказалось на мне благотворно, оживив вставшие в ступор мысли.

Итак, что можно сказать об увиденном? Если брать сухие факты, у врагов сил больше, чем у меня. Насколько, сказать сложно. Все же со мной были четыре черных дракона, четыре инквизитора, паладины и рыцари. Цвет моей армии. Однако враг тоже был не подарок, численно превосходя меня не то в десять, не то во все пятнадцать раз. И ведь это превосходство достигалось не только за счет слабосилков, вроде сатиров и гьюков, среди обитателей замка более чем хватало мощных существ. Еще и обладающих опытом в придачу. Дело из простого мгновенно превратилось в чертовски опасное. Однако и выигрыш в случае успеха обещался большим. Ведь одно дело — отнять крепость, попутно изничтожив новобранцев и совсем другое — еще и перемолотить силы одного из игроков. Получившийся расклад требовал тщательных размышлений и нового плана. Чуть более сложного, чем «прилететь и всех убить». И некоторые его наметки у меня уже были. Первая из них — нам стоило дождаться ночи.