– А что я, хуже прочих? – дерзко вскинул на него глаза рыжеволосый сын вожака стаи Колгота. Отец Звяги, Гойко, был скрытный и строгий, так что другие его побаивались.

– Нет, по мне так сгодишься. Ежели только не струсишь и не попортишь нам дела!

– А что за дело-то? – толстогубо пробубнил полусонный Вольга, самый рослый и сильный в их стае, выше Яра на целую голову.

Яр помедлил, ведь и сам не догадывался, удастся ли им найти гостя, которого он видел во сне. Волчий Дух толкал его вон из убежища и подсказывал: зло подобралось совсем близко к Яру, и встретиться с ним придётся, как не крути.

– Вот что, сегодня мы идём на охоту. В лесах подле логова нас ждёт славная доля, настал час испытать свою смелость, ежели она у вас, конечно, имеется, – Яр насмешливо окинул взглядом друзей, те задорно оскалились. – По земле нашей гостюшка незваный расхаживает – рыщет, стонет, выглядывает! Надо бы и нам его повидать. Долго о сём ещё будут складывать сказы, и, ежели добьёмся того, что задумано, так прославимся на века!

– А что-задумано-то? – зевнул Вольга во всю пасть. Яр полыхнул на него озлобленным взглядом. Не было у него надёжных ответов, он лишь предчувствовал: надо подняться в надземье и воплоти увидеть незваного гостя.

– За мною идите. Сами разведаете.

Они проскользнули мимо караулившей вход Навьей Стражи. Короткое лето близилось к середине. Холод предрассветного утра взбодрил как тела, так и разум. Не надо было пить кровь, чтобы скорее избавится от тягучей сонливости. Вздрагивая от холода, мальчишки бежали между деревьев.

– Охотиться не проспавшись, да натощак – глупота сдёргоумная! – запыхался вечно недовольный всем Свирь. Все дети охотников были поджарыми, но Свирь и вовсе выглядел сущим скелетом. Казалось, сил в Свири немного, но даже крупный Вольга побаивался с ним драться. Если прижмёт, Свирь бился остервенело, до потери сознания. Точно также он был непотребен в желаниях, жаден и изворотлив. К себе в стаю Яр взял Свиря первым.

– Хоть бы за уши не поймали, а то сразу выдерут! – предостерёг друзей Сава, самый осторожный из всех. Ему хватало ума не попасться, даже когда доставалось другим. Яр завидовал его везению и его глубоким синим глазам, ни у кого в роду таких больше не было. В племени ходил слух, будто отец Савы убил синеглазую чернушку, родившую ему сына. Но и самого Саву отец не сильно-то жаловал. Только умом он уходил от побоев и вспыльчивого нрава родителя.

Вдруг до обострённого слуха Яра донёсся мягкий звук чьих-то шагов. Позади его бегущей в утренней дымке стаи, кто-то торопливо и совсем не по-навьему преследовал их.

– А ну, осади! – приказал он, и друзья остановились. Яр настороженно вглядывался в клочья лесного тумана на путь, который они только что пробежали. Внезапно между деревьев проскользнула неясная тень с растрёпанными волосами.

– Тфу ты, шпынь нечёсаная! – сплюнул Яр. – Опять за мной увязалась, убогая дура!

– Это Сирин, – с облегчением выдохнул Сава.

– Кто ж ещё! Услыхала, наверно, что я из логова свился, вот и побежала за мной!

– И что теперь делать? – опасливо оглядел Звяга друзей. Он боялся больше других, потому что редко охотился с Яром.

– А ничего, – отмахнулся он. – Она не сдаст, сам знаешь. Ловить её не с руки, только время упустим, есть дела поважнее.

Больше они не оглядывались на Сирин и побежали дальше по лесу. Состайники следовали за ним, хотя вожак сам, признаться, не знал, куда их ведёт. Он прислушивался к Зимнему Волку внутри. Звериный Дух подсказывал ему правильную дорогу. Свернув с протоптанных Навьих троп, Яр повёл свою стаю сквозь дикие заросли. Вскоре они замёрзли и ободрались о ветки. Первее всех возмутился Вольга.

– Да куда ж мы идём?! Заманил нас в чащобу и про дело молчок!

– Правда Яр, скажи хоть зачем и куда нас ведёшь? – поддержал его Сава. Звяга и вовсе плаксиво сказал.

– Может вернёмся?

Яр повернулся на месте и сунул под конопатый нос Звяги кулак.

– Вернёмся?! Я тебе сейчас всю харю расквашу, коли скулить не завяжешь! Когда я вас подводил?

Друзья хмуро переглянулись.

– То-то же, никогда! И сейчас не…

Прохладный утренний воздух содрогнулся от низкого рыка. Кусты затрещали, цепляясь лохматой шкурой за сучья, на них вышел волк огромной величины, с глазами лунного серебра и шерстью темнее ночи. Он навис у них над головами, будто скала. Даже матёрые охотники не рискнули бы напасть на такого могучего зверя.

– Великий з-зверь… – пролепетал Сава. Друзья Яра едва попятились, ужас сковал их тела и ноги не слушались. Он один стоял перед волком и не потянулся к ножу, лишь улыбался Великому Зверю, словно близкому родственнику.

– Ну, здравствуй, отец. Пришёл повидаться? – улыбнулся Яр под взглядом серебряных глаз. С самого детства он слышал, о чём шепчутся в племени: охотники говорили о проклятии Яра, весты же сплетничали, кто его настоящий отец. Двенадцать Зим назад его мать ушла на поиски нового логова и встретила в этих лесах Великого Зверя – огромного чёрного волка с глазами цвета луны.

– Яр, беги! – зашипел Вольга, вынимая нож из-за пояса. Волк ощерился на оружие и зарычал. Огромные янтарные клыки нацелились на мальчишек.

– Нечего мне бояться. Он отец мне и пришёл повидаться с потомком! – уверенно сказал Яр, но Зимний Дух подталкивал его готовиться к битве, хотелось схватиться за нож и драться за свою землю и род. Зимний Волк привёл Яра в чащу вовсе не для того, чтобы он повидался с отцом.

Чёрный Зверь накинулся на него, и лишь Зимний Дух помог ему увернуться. Волк проскочил и напал на жавшихся позади Яра друзей. Завизжал Звяга, Чёрный Зверь подмял его под себя и разорвал в клочья. В Навьем лесу пролилась кровь.

Сава первый смекнул, что к чему, и бросился наутёк. Свирь с криками помчался за ним. Один Вольга отупело смотрел, как зверь раздирает его погибшего друга. Волк набросился на него следующим и вцепился в плечо. Яр горестно закричал и прыгнул на хищника сбоку. В руках сверкнул подаренный матерью нож, он вонзил клинок глубоко в волчий загривок. На лицо попала тёплая кровь, волк тут же бросил Вольгу, развернулся и вдруг жалобно завизжал. Нож запутался в волчьей шкуре и засел в ране.

Яр отшатнулся, волчьи зубы лязгнули перед самым его лицом, но чем дольше он ускользал от волчьих клыков, тем сильнее заплетались звериные лапы и силы таяли. Наконец, волк заскулил и упал перед Яром на брюхо. Теперь он мог только трудно дышать и в злобном бессилии сверкать глазами.

Яр подошёл ближе. Он мог добить волка и отомстить за друзей, но перед ним повержен не простой зверь. Великий Дух ещё множество раз возродится и вернётся к нему, пока однажды не отомстит. Вечный поединок Великих Зверей не мог закончиться чей-то смертью, их борьба будет длиться и после конца всего Явьего мира.

– Погляди на меня… погляди! – Яр присел перед самой мордой чёрного волка. Внутри проснулась великая сила, какой он прежде не чувствовал.

– Я – Зимний Волк! Как бы ты не жаждал победы, всё едино её не увидишь: ни в этой жизни, ни в следующей. Сколько раз выйдешь из Ирия, столько раз будешь бит. Посмотри на себя, ты не смог одолеть даже мальчишку!

Чёрный Зверь зарычал, из последних сил захотел рвануться на Яра, но нож у него в загривке медленно убивал его. Яр улыбнулся, видя муки чудовища.

– Я могу подарить тебе жизнь и избавить от мук, ежели присягнёшь мне. С тем, кто владеет этим ножом и серебряной волчьей шкурой, твои потомки будут охотиться вечно! Чёрная Стая, но не из псов, а Великих Зверей! Согласишься ли ты на такое? Заключишь ли завет с Навьим сыном?

Волчьи глаза потускнели – это и стало для Яра ответом. Он схватился за рукоять и выдернул нож из раны.

Волк поднялся и, тяжко пошатываясь, скрылся в зарослях. Из леса поблизости донеслись встревоженные голоса. Знать-то, перепуганные дружки Яра попались Страже у входа и разболтали о встрече с Великим Зверем. И первее всех Яр увидел ненавистного Сивера. Отчим схватил его за загривок и наскоро осмотрел. Свежая кровь залила Яра с ног до головы, но ни царапинки на нём не было. Вольге досталось гораздо сильнее: всё плечо и шею здоровяка разбороздили глубокие раны, и никто не мог поручиться, что его донесут до логова.