Хитрый князь решил проверить, что я из себя представляю. И как по нотам разыграл фальшивое нападение.

Я проявил себя отлично. Не растерялся, не дал захватить себя в плен. Да ещё едва не начистил гвардейцам рожи!

Такой зять ему нравился.

Я покосился на Лизу.

Она стояла в стороне, и вид у неё был виноватый. Она прекрасно знала, что происходит. И взглядом умоляла меня её простить.

К ней у меня претензий и не было. Конечно, могла бы предупредить. Но наверняка её тоже застали врасплох.

Главные вопросы у меня были к князю.

— Степан Андреевич, поговорим?

Разумеется, я мог без проблем всё высказать в присутствии женщин. И при этом не испытывать мук совести. Но память Максима подсказала, что это было бы нарушением этикета.

По моему тону князь всё понял.

Мы извинились перед дамами и отошли в сторону.

— Решили меня женить? — прямо спросил я его.

Князь не смутился. Даже ни одна мышца на лице не дёрнулась.

Знаменитая сдержанность аристократов в действии!

— Ну а что такого? Вы, молодой человек, в начале прекрасной карьеры. А мои дочки, между прочим, одни из самых завидных невест Империи! — Князь даже не пытался увиливать. Говорил всё в лицо. — Дать вам немного времени — и сами поймёте, что лучше пары вам не найти. Обе мои девочки лучше любой другой невесты!

— Обе девочки? — Я удивился. — То есть вы что, буквально предлагаете мне выбрать между Аней и Лизой⁈

— Ну конечно! — Князь закивал. — Я же понимаю, вы человек молодой. Слушаете своё сердце. И поэтому не настаиваю. Выбирайте, кто больше понравится. Я давить не буду! Кстати, ваш отец с моими намерениями полностью согласен!

Последнего аргумента я ожидал меньше всего.

— В смысле мой отец? Вы и его успели в это втянуть⁈

— Ну разумеется. Вы ещё молоды и не понимаете, что в такой ситуации самое главное — согласие родителей, а не детей.

Я оценивающе посмотрел на князя Анохина.

Достойный человек, хитрый, сильный и умный.

А несёт какую-то дичь!

Хотя может это я такой свободолюбивый, а здесь, в этом мире, для родителей совершенно нормально определять судьбу детей?

Неважно! Всё равно поступлю как считаю нужным.

— Князь, ваши дочери — красавицы. Вы сам — надёжный человек. Я благодарен вам за помощь с Медным. Но жениться я не намерен.

— Совсем? — Князь был всё также спокоен.

— Нет, не совсем. Но в ближайшее время точно нет!

— Что же, я вас услышал. — Голос Анохина даже не дрогнул. Наверное, он и сам осознавал, что быстро меня уломать не получится. — Но, надеюсь, вы понимаете, что близость к Роду Анохиных никогда не будет лишней. Особенно с учётом вашей ситуации…

А вот это уже интересно!

— И что же, по-вашему, у меня за ситуация?

— Напряжённая. — Князь Анохин усмехнулся. — Вы же знаете, что против вас начало работать Агентство? Слышал, у вас сегодня как раз возникли с ним небольшие неприятности…

Вот же хитрец! Пытается меня заинтриговать и взять за живое.

А ещё у него очень хорошие осведомители. Прошло всего пара часов, а он уже в курсе моих проблем.

— Возникли. Может, подскажете, кто мог их обеспечить?

— Честно скажу — не знаю. — Анохин вздохнул. В его голосе я не слышал попытки солгать. — Но явно кто-то из высшей аристократии. Графы, князья. Какой-то старый Род. Вы никому не переходили дорогу в последнее время?

— Много кому. — Я усмехнулся. — Проще сказать, кому я дорогу не перешёл!

— Неужели вы настолько конфликтный человек?

— Не конфликтный. Деятельный!

— Это ещё хуже. Когда человек предпочитает действовать, а не говорить, это многих раздражает. — Князь с пониманием кивнул. — Но кто бы против вас не копал, поддержка Анохиных сильно бы вам помогла…

— Неужели вы мне не поможете просто так? В память за спасение дочери? — хитро прищурился я.

— Помогу, конечно. Но близость к Роду была бы куда эффективнее. — Анохин оглянулся на ожидающих нас жену и дочерей. — Максим, как я понял, вы своё решение не поменяете.

— Не поменяю.

— Но может хотя бы проведёте вечер в нашем доме? У нас вкусная еда и приятная компания. Здесь собрались крайне влиятельные люди. Уверен, что новые связи будут полезны для ваших амбиций!

Старый князь снова попал в точку.

Связи мне были нужны. Даже больше. Для моего восхождения они были необходимы!

А ещё он сказал про еду.

При её упоминании Кыш заворочался в своём пространственном убежище. Да и мой желудок тоже заурчал.

Снеки — это хорошо. Но сытный ужин никто не отменял!

— С удовольствием. Но только при одном условии.

— Каком? — Князь насторожился.

— Меня больше не будут пытаться соблазнить феромонами.

— Попробую что-то с этим сделать. — Князь неуверенно посмотрел на Аню.

Он и в самом деле что-то шепнул Анне, и она ушла во внутренние покои.

Я же поднялся в зал.

— Могла бы предупредить! — шепнул я, проходя мимо Лизы.

— Максим, я сама не знала, что они задумали! — Анохина говорила искренне. — Я тебе благодарна за сестру. Но замуж не собираюсь!

— За меня или вообще?

Вопрос её смутил. Девушка покраснела и отошла к матери.

Я же вошёл в зал.

Компания здесь и в самом деле оказалась выдающаяся.

Как я и почувствовал раньше, здесь было около двадцати человек. Судя по всему, друзья Рода Анохиных.

Я заметил как минимум три княжеских перстня.

Солидно!

А ещё здесь никто не пытался скрывать свою магическую силу. Наоборот, её свободно демонстрировали. Так что концентрация магии была дикая.

Я даже остановился, чтобы отдышаться.

— Не тем занимаешься, человек, — промурлыкал мне на ухо Кыш.

— А чем, по-твоему, нужно?

— Оглянись! Тут очень много вкусной еды. Когда рядом еда — её нужно кушать!

Я улыбнулся. Вот она, житейская драконья мудрость!

Впрочем, он был совершенно прав.

Лежащая на столах еда выглядела очень аппетитно. Бесконечные нарезки, бутербродики, икра, блинчики, разносолы…

Не вижу причин отказывать себе в удовольствии!

Я подошёл к столу и нагрузил себе полную тарелку. С горкой.

Аристократического вида мадам в вечернем платье и с осиной талией бросила на меня насмешливый взгляд. В нём так и читалось «Не сожрёшь!».

— Вызов принят, — хмыкнул я и в мгновение умял всю тарелку.

Следом нагрузил ещё одну.

В своём пространстве возмущённо завозился Кыш. Смотреть, как я набиваю брюхо, и не участвовать в процессе для него было мучительно.

Кормить его в месте, полном людей, было затруднительно. Таскать же еду со стола и вовсе казалось глупым.

Решение нашлось само собой.

Я развернулся спиной ко всем присутствующим. Стол они не видели.

Кыш этим воспользовался и, высунув лапу, аккуратно сгрёб всю еду себе в убежище.

Стол опустел разом наполовину.

Ну и не жалко! Всё равно халявное. Анохины — Род богатый. Чай не оголодают

— А у вас отличный аппетит! — раздался мужской голос.

То, что ко мне приближаются, я чувствовал. Но не ожидал, что высокий короткостриженый мужчина лет пятидесяти окажется так близко.

Это что, какое-то искажение, способное обмануть даже моё чутьё? Никогда с подобным не сталкивался.

Я внимательно его оглядел.

Знакомое лицо! Да и герб на пиджаке я, кажется, уже видел…

— Вы — Алмазов! — Я наконец-то вспомнил герб. — Судя по всему, отец Сергея.

— Всё верно. Граф Иван Алмазов. Сочинский аристократ. Но в столице тоже бываю нередко. А вы — Максим Ястребов. — Старший Алмазов прощупывал меня взглядом. Я ощущал магическую энергию. Чары были не боевыми. Скорее сканирующими. — Вы — сосед моего сына. Сергей много о вас рассказывал.

— Надеюсь, что хорошее! — хмыкнул я.

От магии Алмазова защищаться не стал. Чары были неопасны. Пусть сканирует!

Всё равно ничего интересного не найдёт.

— Разное, — ответил он. — Должен сказать честно — сюда я пришёл ради вас. Максим, нам нужно поговорить.