— Нет. Но это неожиданно! — Отец немного помолчал. — И учти, я…

— Не будешь платить за обучение? — Я по интонации понял, что он хочет сказать. — Уже догадался. Не беспокойся. Первый семестр уже оплачен.

— На какие деньги⁈ — не выдержал глава Рода.

— А вот это вас, уважаемый отец, волновать не должно. Я больше не наследник и живу как хочу. Денег не прошу, в покровительстве Рода тоже не нуждаюсь. Так что и отвечать не обязан!

Вроде бы я его беспокойство и понимал. Слишком уж резко его сын-раздолбай изменился.

Но вступать в диалог совершенно не хотелось. С прошлым Максимом он близок не был.

Я это менять не планировал.

Хотя и полностью игнорировать его я не собирался. Как-никак, от имени и баронского титула я не отрёкся. Во всяком случае, пока.

Так что права воспринимать Род как чужой тоже не имел.

По пути к дому заметил, как изменилась охрана территории. Защитные артефакты исправно работали, а гвардейцы, бодрые и свежие, стояли с оружием наперевес в нужных местах.

При прежнем начальнике гвардии, Орлове, такого не было. Чувствуется рука профессионала.

— Степан, можешь не скрываться! Я тебя уже заметил. — Я улыбнулся и помахал рукой.

Дальние кусты раздвинулись, и оттуда появился недовольный Степан.

После того, как он оставил работу на Торговца в «Люксе» и начал работать на наш Род, прошли считанные дни. Но выглядел он по-другому.

Стал увереннее. Да ещё и приоделся.

— Заметили, значит. Навык теряю! — пробасил он.

— Ничего подобного. Спрятался ты отлично. Обычный человек бы не заметил. — Я говорил искренне. — Просто у меня обострённые чувства.

— Жалеете, Ваше Благородие? — насупился Степан.

— О чём именно?

— Что меня взяли начальником гвардии.

— Жалеть — не в моих привычках. К тому же ты проделал классную работу. Охрана на высшем уровне!

По Степану сразу чувствовалось — на новом месте ему нравится. Он чувствовал себя спокойнее и увереннее, чем в «Люксе». Да и про остальное я не шутил.

С навыками у него всё в порядке!

— Стараемся, — заулыбался он. — Сами понимаете, в нынешней обстановке по-другому нельзя…

— Это в какой такой обстановке? — Я насторожился.

— Ни в какой! — Отец грозно посмотрел на Степана.

Тот сразу замолчал.

Понятно. Здесь что-то происходит. Но что именно, мне никто говорить не собирается.

И не надо. Сам узнаю и приму нужные меры. Если, конечно, понадобится.

Стоило нам подойти к дому, как навстречу выбежала тётя Роза.

— Господин Максим приехал! — Она едва сдержалась, чтобы не броситься меня обнимать. Это было бы значительным нарушением субординации. — Ой, как вы исхудали-то! Смотреть страшно!

— Тётя Роза, меня вообще-то не было меньше недели! — Я улыбнулся.

— Ну так и что с того? Там в столице вас небось и не кормят нормально. Сейчас я вам накрою, хоть покушаете как человек…

— Не нужно накрывать. Я по привычке, на кухне.

Спиной почувствовал недовольный взгляд отца, но мне было плевать.

Сидеть в пафосной столовой, кушать ножом и вилкой и терпеть его взгляды — нет, спасибо! Это самый верный способ испортить аппетит.

На кухне ничего не изменилось. Служанки встретили меня приветливыми взглядами и радостными улыбками.

Я в компании Настьки, тёти Розы и Степана уселся за стол. Отца с нами, разумеется, не было.

Есть в компании слуг было ниже его аристократического достоинства.

— Господин Максим, что хоть там в Петербурге-то творится? — спросили меня служанки.

— А вот сейчас всё и расскажу.

Тётя Роза, как и всегда, не поскупилась на еду. Тазики с салатами сменились кастрюлей с супом и тарелкой пирожных.

Я ел и наслаждался. Всё-таки еда — величайшее наслаждение!

— Следопыт, и про Кыша не забудь! — В ухе раздался голодный шёпот дракона. — Оставь мне тоже. И побольше!

Я ухмыльнулся. Ну конечно, как же ещё. Поел сам — накорми дракона!

Это уже становится моим девизом.

Не отрываясь от еды, рассказал все основные новости. В том числе и о встрече с Василисой.

Пока нахваливал её стряпню, тётя Роза расцветала с каждым словом.

— А это я её всему научила!

— Не сомневаюсь. А у вас тут что происходит? — спросил я, когда истории закончились.

Вопрос почему-то вызвал неловкость.

— Ну так, понемногу… — промямлила Настька и попыталась сменить тему. — Я тут к учителю по магии хожу, которого ты для нанял.

— И как успехи?

— Ну, он говорит, что я очень сильный Одарённый! — Настька гордо расправила плечи. Но тут же помрачнела. — Только от папы скрывать сложно. Боюсь, он узнает.

— Это не проблема. — Я пожал плечами. — Скажи, что я плачу. Будет спрашивать — направь его ко мне.

— Так ты же далеко! — удивилась сестрёнка.

— Ну, может не так далеко, как ты думаешь…

Про возможности Двери я пока ничего не знал. Но очень рассчитывал, что мне удастся освоить принцип её работы.

Закончив завтрак, я вышел из кухни в компании Степана. Осторожно отвёл его в сторону.

— Рассказывай!

— Что рассказывать, Ваше Благородие? — Начальник гвардии сделал непонимающее лицо.

— Актёрствуешь ты, прямо скажу, так себе. У вас тут что-то случилось. Все эти взгляды, намёки. Я хочу знать, что именно происходит!

Голос или Взгляд я не использовал. Не было необходимости.

Степан немного помялся и принялся рассказывать.

— Дело в том, Ваше Благородие, что у вашего отца, Юрия Валерьевича, большие долги…

То, что у Рода дела идут не очень, я знал и без него. Это было видно по облупившейся краске и обветшавшему дому. Да и слуг и бойцов, кажется, тоже стало меньше.

Память Максима подсказывала, что так длилось уже давно. Юрий вёл дела как мог, но конкуренты были сильнее и влиятельнее. И в бизнесе они тоже разбирались лучше.

Такому любителю правил как отец было сложно с ними тягаться.

— И что? Ему угрожают?

— Напрямую — нет. Мы бы не позволили. — Степан расправил широкие плечи. — Но каждый день присылают угрозы и требования уплатить долги. Ну и запугивают по мелочи…

— Как именно?

— То голову куриную подбросят, то надпись плохую сделают. А вчера под крыльцо навалили… Ну, вы понимаете… — Степан смутился.

Общения с аристократами у него было немного, и он не всегда понимал, что можно говорить, а что нет.

— Подожди. Они это к дому подбрасывают⁈

— Да нет, вы что! Дом мы защищаем хорошо. Я про магазины Рода. Рад бы их тоже защитить. Но ресурсов у нас маловато. Было и ещё кое-что…

Он замялся.

— Говори!

— Эти… люди подходили к госпоже Анастасии. Но ничего страшного не сделали, вы не подумайте! Так, поговорили…

Я не сразу понял, кого он называет «госпожой Анастасией». Это же Настька!

А когда понял, то почувствовал, как во мне поднимается гнев.

Эти уроды посмели угрожать сестре! Нет, такого я простить не мог!

— Ты пытался выследить этих тварей?

— Пытались, Ваше Благородие. Но это сложно. На камеры они не попали, следящие артефакты тоже не засекли. Ну а магических навыков у меня не хватает. У господ жандармов тоже не получается…

Я улыбнулся. Страшной, пугающей улыбкой.

Вопрос был прямо по моему профилю!

Следопыт я или кто?

— Всё понятно. Веди меня к этому магазину. Разберёмся.

— Но, Ваше Благородие, не положено…

— Не положено угрожать честным людям. И если никто с этим справиться не может, то я это сделаю сам.

Давить на Степана я не пытался. Но он и сам понял, что спорить бессмысленно. В отличие от того же отца, он сразу почувствовал мою силу.

И полностью этой силе доверял.

Отца в доме не было — он как раз уехал по делам. Так что выходили мы, не скрываясь.

Степан даже прихватил пару бойцов из Родовой гвардии.

Я не возражал. Вряд ли мне их помощь понадобится. Но выглядели парни внушительно — крепкие, накачанные. Один их вид может напугать.

К тому же я не знал, с кем именно мы столкнёмся. Если след приведёт к кому-то из влиятельных аристократов, то их поддержка может быть не лишней.