Просьба вышла неожиданной и вряд ли сулила что-то хорошее. Так и оказалось.
— В отчете для главы Управления я, конечно, напишу в качестве причины твоей отлучки со службы то, что ты заблудился. Но мы с тобой прекрасно понимаем, что дело вовсе не в этом, — понизил голос ир Гролс. — Так ведь?
— Я... да, вы правы, — не стал уже отпираться Кальвадос, он вовремя вспомнил, что Пиррэт Гролс как выходец имеет одну способность и это эмпатия, благодаря которой он вполне мог догадаться, что подчиненный не все договаривает. — Но я ни о чем не жалею!
— Спасибо, что по крайней мере мне врать не стал.
Ир Гролс устало свалился в кресло за рабочим столом и, обхватив голову руками спросил, глядя на Кальвадоса:
— Вот что мне с вами делать ир Борсон? Как-то не ожидал, что быть начальником так тяжело...
— То, что и должны делать, в любом случае я приму наказание, — поднявшись со своего стула, Кальвадос направился к двери. — Я так понимаю, на сегодня это все?
— Да, можете идти. Я пока поставлю вас на дежурство у калитки. На неопределенный срок. Надеюсь, вы сможете на посту обдумать свой поступок. Минутку. Вы уверены, что те животные не относятся к фауне Империи? — неожиданно спросил ир Гролс, когда дверь за Кальвадосом уже почти закрылась.
— Пожалуй, уверен, — задумавшись на мгновение, ответил парень, вновь зайдя в кабинет.
— Тогда я отложу ваше наказание. Постарайтесь сегодня хоть приблизительно отыскать место всплеска и прочешите его с парнями. Сами понимаете, такое существо опасно оставлять в живых в нашем лесу.
На зачистку ир Парвиль собрал десяток Окриза, который эту неделю занимался дырами и в подкрепление ему отправились люди Верга, в числе которых и провинившийся Кальвадос. На всякий случай помимо оружия и обычного снаряжения они захватили и вещи для ночевки в лесу — патруль и так выдвигался к вечеру, а уж сколько займут поиски никто не знал. Хорошо, что Окриз на всякий случай отметил приблизительное место на карте Триззума, где они нашли разбитую лампу Кальвадоса, когда он убегал от неведомого хищника.
Общими стараниями и при помощи подробной карты Триззумского леса патрульные таки определили направление, в котором блуждал Кальвадос. Около трех часов спустя окончательно стемнело, они зажгли свечные фонари и наконец обнаружили то место, где парень слышал звуки звериной драки. В свете фонарей они увидели старые следы лап, уже немного присыпанные листьями и не такие четкие.
Обследовав поляну и ее окрестности, группа нашла и одного из участников той лесной драмы, правда уже почти съеденного то ли победителем, то ли местным зверьем. По останкам тяжело было определить, что же это за живность, но внушительные клыки, лобастый череп и длинные загнутые когти говорили о хищной природе зверя. Кальвадос взял на себя смелость предположить, что эта зверюга относилась к тому же виду, которая попыталась его преследовать.
Еще немного прочесав окрестности Кёрсп, посовещавшись с Окризом и Вергом, дал команду на обустройство лагеря. Решили заночевать прямо на поляне, а с утра продолжить поиски. Вокруг лагеря выставили дежурных, которые менялись сменами и разожгли костры. Несмотря на то, что прошло довольно много времени с того момента как зверь покинул поляну, что уменьшало вероятность его повторного появления здесь, люди оставались настороже, практически никому не спалось.
Под тихие разговоры сослуживцев и мирное потрескивание костра Кальвадос все-таки уснул. Где-то в середине ночи, когда разговоры смолкли и почти все, кто не дежурил, уснули, раздался резкий звук выстрела и чьи-то крики. Отбросив укрывавший его теплый плащ, парень вскочил и, подхватив ружье, другие тоже бросились на звук выстрела. Послышался еще выстрел, но чуть в стороне.
У северо-западной части поляны сейчас дежурил Морнс, он и выстрелил первым в темноту леса. Возле него уже стояли Окриз и еще пара человек, спавших поблизости.
— Чего это вы тут все расшумелись? — приглаживая рукой всклокоченную после сна рыжую бороду, поинтересовался Кёрсп. От света костра и фонарей, которые принесли сюда после наведенной суматохи, он недовольно жмурил глаза.
— Там кто-то крался и глаза звериные, кажись, блеснули, ир Парвиль, — объяснил Морнс.
— Хорошо, — кивнул капитан патруля. — Эй, Хогл, что у тебя?
— Да видимо наша зверушка пыталась подобраться поближе к лошадям, — крикнул с другой стороны лагеря патрульный.
Десятники тут же распределили еще несколько человек по периметру. Без пары лошадей они-то проживут, а вот если одного из своих хищник сцапает — это уже беда! И хоть через какое-то время все стихло и ничто не беспокоило лагерь, до наступления утра уже никто не спал.
Как только забрезжил сквозь деревья рассвет, лагерь свернули, наскоро позавтракали и, зевая во весь рот, вновь собрались на поиски.
Периодически приходилось оставлять лошадей под присмотром нескольких человек и тогда люди переживали, что хищник улучит один из этих моментов для нападения. Но пока все обходилось. В очередной раз, когда основная группа прочесывала местность, издалека послышался грозный рев, а потом еще один, уже другой.
Капитан дал команду передвигаться короткими перебежками. Четверых послали вперед, чтоб по возможности взять зверя в кольцо. На этот раз нельзя дать ему уйти, если провозиться с охотой до темноты, этой ночью уже может не так повезти всем остаться целыми. Да и других опасностей хватает в ночном Триззумском лесу.
Пока они подбирались к месту схватки, все время слышались звуки борьбы, рычание и рев животных. Когда они их окружили, схватка закончилась. Недалеко от развороченной берлоги лежал здоровенный медведь, его бока тяжело вздымались, шкура была исполосована когтями и виднелись страшные раны от чужих зубов. Но и он не остался в долгу, защищая свой лесной дом — ему удалось подмять под себя иномирного зверя, судя по вытянутому на земле хвосту и лапам, он относился к семейству кошачьих.
Патрульные, увидавшие такую картину молчаливо замерли, их работу сделал другой зверь, а им повезло не участвовать в этой жуткой схватке.
— Спасибо, бурый хозяин, — тихо вымолвив слова благодарности, Кёрсп выстрелил медведю в голову. Незачем ему мучиться, отвоевал свое.
Растащив туши животных патрульные, наконец, увидели, кто их так напугал ночью. Это действительно оказался здоровый хищный кот серо-бурого окраса с густой длинной шерстью. Самое странное в его внешнем виде — почти полное отсутствие ушей, причем он не лишился их в бою, а изначально таким являлся. Лобастая голова была очень крупной даже для размеров его тела, а здоровенные клыки навели Кальвадоса на мысль о саблезубых тиграх.
— Да ты счастливчик парень, убежать от таких-то клыков! — хлопнув его по плечу, сказал Дорг. Его тут же поддержали своими высказываниями и другие патрульные. Кальвадос потрясенно соглашался с ними — это чудо ночью избежать возможности быть разодранным и съеденным этой тварью. Вот медведю не повезло, а он действительно счастливчик!
В поселение люди возвращались довольными. Лошади, правда, фыркали на замотанную в холстину трофейную шкуру неведомой зверюги. Медведя тоже участь быть разделанным не обошла. Благодарность благодарностью, но зачем мясу и жиру пропадать. А шкуру, изрядно попорченную оставили. Прикапывать останки животных не стали — лесное зверье все подчистит.
Как ни ждал Кальвадос все эти дни заслуженного наказания и даже возможного увольнения со службы (это уж в крайнем случае), но так и не дождался.
Вскоре из Райволаса приехали два человека из Аналитического отдела СОУП, они сопровождали имперского чиновника. В тот день Кальвадос стоял на посту у опостылевшей за это время калитки, раз в несколько часов его меняли ненадолго, чтоб поел и малость отдохнул. Но такая работа была ему не страшна, хуже всего являлось отсутствие нормального общения, дежурил-то он в одиночестве.
И вот нежданно-негаданно, за ним посылают и настоятельно просят немедля зайти в кабинет к ир Гролсу. И добавляя перцу, говорят, что к нему прибыли из самого Райволаса. Вот так дела! Ноги как-то не очень спешили «на ковер» к начальству. Пока Кальвадос шел к казарменной части, в голове так и рисовались картинки: вот его сейчас возьмут под стражу, со смехом и улюлюканьем проводят с места службы, а в столице где-нибудь, например, в здании Имперского Судебного Дела объявят государственным изменником...
