– Мы теперь готовы служить вам, господин. Я – Эдна, это моя сестра – Хлоя. Как нам позволено будет обращаться к вам?

– Моё имя Закария.

– Рады служить вам, господин Закария, – сообщили в один голос сестрички.

– Пока ничего не требуется, можете идти. Только не трогайте больше моих людей.

– Слушаемся господин, – словно две синхронистки повернулись, сделали шаг и красиво, рыбкой ушли под воду.

Покачал головой, в лёгком ступоре от такого поворота событий и пошёл обратно.

Котелок уже закипал, вокруг костра суетился голый Гарпин, пытаясь просушить штаны, а два его сослуживца встревоженно смотрели в мою сторону.

– Зак, что там случилось? – спросил Колтон.

– Я-то откуда знаю, – начал прикидываться шлангом, – смотрю, он посреди реки стоит. Позвал пару раз, он очухался, вылез на берег. Я его к вам отправил, сам походил-посмотрел вокруг, никого не увидел.

Голозадый Гарпин глянул на меня, будто хотел что-то сказать, но наткнувшись на тяжёлый взгляд опустил глаза и промолчал.

Не знаю, что они обо всём этом подумали, но вопросов больше не задавали.

Перекусив и попив заваренного на ароматных травках взвара, продолжили свой путь и к вечеру прибыли на место.

****

Хутор представлял собой довольно унылое зрелище.

Пяток более-менее сносных домишек, десятка три лачуг-мазанок, и множество сараев, свинарников, овчарен, и прочих развалюх, окружённых кривыми плетнями и покосившимися тынами.

Одной стороной поселение вплотную примыкало к лесу, а с другой тянулись делянки полей, огородов и выпасов для овец, которых тут выращивали в большом количестве.

На отшибе, почти у кромки леса заметил свежее пепелище с остовом какой-то хибары.

Новый староста с опаской в глазах перед вооружёнными людьми и высоким начальством в моём лице, старался держаться почтительно и спокойно.

Новый – потому что старого уже декаду как нашли мёртвым, с перекошенным от ужаса лицом и судорожно сжимавшим руками причинное место.

– Началось всё три декады назад, – обстоятельно рассказывал староста Рилан, – пропала Тихая Шана, внучка старой ведьмы Хоноры. Девчонке лет тринадцать было, но она почти не говорила, людей сторонилась. Всё больше по лесам да лугам бегала – травы, корешки для бабки своей собирала. Ну и грибы-ягоды, как водится.

Я подумал, раз девчонка в тринадцать лет справлялась с заготовкой лекарственных растений, то слабоумной уж точно не была.

– Мать померла лет пять назад, вот бабка её одна и растила. А бабка – истинная ведьма, как есть! Терпели её тут только потому, что заговоры знала, да зелья целебные делала. Лекаря то во всей округе не сыскать, – вздохнул новый староста.

«Ну да, как прижмёт – бабуля, милая, помоги, а как всё хорошо – ведьма старая, сжечь бы тебя. Во всех мирах люди одинаковые».

– Через два дня девочку нашли в лесу, недалеко тут. Задушили её, и это… ну… – староста мялся, тема была неприятной, – снасильничал её кто-то перед смертью… А когда похоронили, старуха прямо на могиле поклялась, что те кто это сделал лютой смертью помрут. Её конечно прогнали, а через день у Сирдика зуб разболелся, вот он и послал среднего сына с приятелем за зельем болеутоляющим. Они назад прибежали, будто за ними все демоны с Шандобулом во главе гнались. Мы в лачугу как вошли, а там такое… Не приведи боги! На полу колдовские круги со Звездой Проклятия, письмена тайные, по углам свечи сгоревшие, а в середине лежит старуха. Жилы на руках ей кто-то перерезал, нож её чёрный рядом валяется и, крови… крови то… всё кровью залито. Всех жуть берёт, только ведьма мёртвая скалится во весь рот, а там один зуб всего. – Старосту аж передёрнуло, вспомнившаяся картина пугала его до сих пор.

– И вы не придумали ничего умнее, как сжечь хибару и уничтожить все следы? – догадался, вспомнив увиденное на подъезде к хутору, свежее пепелище.

– То покойный староста велел, люди волноваться начали, боялись, что старуха нежитью встанет.

– А ты откуда такие слова знаешь: «Звезда Проклятия, колдовские круги»? – спросил я, пристально посмотрев на него.

Мужик не смутился, и взгляда не отвёл.

– Так я же, почитай два десятка лет в городской страже отслужил, там всякого навидался. И некромантов ловили, и чернокнижников выжигали. С нами на такие дела всегда господ Магов посылали. Они меж собой умными словами беседы вели, а я-то рядышком стою. И не хочешь, а что-то услышишь, да запомнишь, – честно признался Рилан.

– Память у тебя смотрю, хорошая. Дальше то что было?

– Как ведьмину халупу спалили, седмицу почти тишь да гладь была. А потом на утро, племянника старосты в свинарнике, голым нашли. Так свиньи у него уже и нос, и уши, и… – он снова замялся, – ну… мужское достоинство, значит… всё целиком отгрызли. А ещё через седмицу, старосту мёртвым в собственном доме соседи через окошко увидели. В одном исподнем и с таким испугом на лице, будто он Шандобула встретил, аж седой стал весь. Жена его с детьми у сестры в Холмогорове гостила, полсотни лиг отсюда будет, так он один в доме. Ну выпивал, стало быть, скучно поди, одному то. Я это к чему, – он выразительно глянул мне в глаза, – может, он от пьянки, того… ну знаете… когда две декады к ряду крепкую хлестать, любые демоны привидеться могут.

– Могут, – согласился я, – и часто он в такие запои ударялся?

– Нет, запоем он отродясь не пил. Ну день-два, как водится, может и три, если свадьба или праздник какой, но чтоб с утра до ночи – не припомню за ним такого.

– Понятно, что ещё нехорошего случилось? – задумчиво спросил я.

– Два дня назад Тилор, приятель старосты пропал. Если до ночи не объявится, завтра пошлю кого-нибудь на охотничью заимку, может он там. Тилор охотой промышляет, с баронского разрешения, само собой. Вот и устроил заимку. Землянка, а в ней продукты, вещи какие нужно, переночевать или от непогоды укрыться. По несколько дней в лесу может проводить.

– Ладно, определи моих парней на постой, а я пока схожу на пепелище гляну, – и свистнув Гарпина, отиравшегося в сенях, пошёл к сгоревшей хибаре.

От строения остались две стены, стоящие буквой «Г», часть стропил и куча обгорелых досок, брёвен и всякого хлама.

Обошёл вокруг, пробрался внутрь, активировал Маговзор и смотрелся.

Даже спустя столько времени после ритуала жертвоприношения, а это был точно он – чувствовались мощные эманации смерти.

«Видимо старуха была непростой… Интересно, на что было потрачено столько Некротической Энергии?»

Вдруг показалось, что в углу, заваленном хламом и горелым деревом, видно слабое изменение магического фона.

– Сбегай назад, принеси топор и лопату, надо кое-что проверить, – приказал Гарпину, который быстрым шагом отправился обратно.

Через пару мгновений, спиной почувствовал ледяное дыхание, словно войдя с жаркой летней улицы, попал под струю кондиционера.

Сзади, склонив голову, стояла худая, грязная девочка. Тёмные, спутанные волосы закрывали лицо, порванный серый сарафан с выцветшими, голубыми цветочками был покрыт пятнами от травы и сажи. Ещё, мне показалось, что разглядел на внутренней стороне её бёдер, засохшие кровавые потёки.

Указав на меня пальцем, заскрежетала, словно гвоздём по стеклу, – Вас было трое! Двоих я нашла! Где третий? Отдай его, он мой!

– Я хочу помочь тебе! Расскажи, кто это с тобой сделал, кто этот третий? – пытался заговорить с призраком девочки, но та была в такой безумной ярости, что все попытки оказались бесполезны.

Она оскалилась, вытянула обе руки, из пальцев полезли огромные, уродливые когти и приготовилась для прыжка.

Не дожидаясь, пока она дотянется до моего горла, моментально сплёл Рассеивающее заклинание и бросил в обезумевшую нежить.

Хрупкое, маленькое тельце выгнулось дугой, руки разошлись в стороны, словно в распятии, и взвыв диким утробным воем, призрак сгинул во вспышке фиолетового пламени.

Я устало выдохнул и побрёл наружу, где, не глядя плюхнулся на траву. Меня трясло от напряжения и усталости.