Приблизившись, они с удивлением смотрели на прекрасный трёхэтажный дом, с белыми стенами и черепичной крышей, стоящий почти у самой воды. Большие широко распахнутые двери словно приглашали усталых путешественников войти и отдохнуть в гостинице «У матушки Мороны». Именно такая вывеска красовалась над входом, подсвеченная несколькими магическими светильниками.

Высокое крыльцо из светлого с прожилками мрамора, к которому подходила широкая дорожка, посыпанная белым щебнем. Она упиралась в берег с красивой пристанью и аккуратной лесенкой, что так и звала путников причалить и подняться по ней.

– Какая красота! Давай хотя бы одну ночь проведём в чистой постели, помоемся в тёплой воде и нормально поедим, – Милодора с мольбой в глазах смотрела на хмурую Настю.

– Странно это всё, откуда в такой глуши явно дорогая, даже по виду, гостиница? Кто тут останавливается? Местные крестьяне и нищие рыбаки? – Анастасия поправила кобуру, скрытую под одеждой, – не нравится мне это.

– Ну что ты! Тут часто проплывают купцы, да и команды искателей и охотников после удачных рейдов тоже не скупятся на хороший отдых, – убедительно заявила Мила, направляя лодку к берегу.

Только поднялись по ступеням, в дверях их встретила пожилая хозяйка — высокая худая, благообразного вида женщина в строгом тёмно-сером платье с белоснежным передником и ажурном чепце на седой голове.

– Добро пожаловать, я матушка Морона, мы всегда рады гостям, – с улыбкой проворковала она.

Пышка, стоявшая рядом с Милодорой почему-то нервничала, поскуливала и поджав хвост оглядывалась по сторонам.

– Собаку придётся отправить на задний двор, там её разместят, – заявила хозяйка.

– Это невозможно, – твёрдо возразила Мила, – она останется с нами, или мы уходим.

– Ну, что ж.. – женщина задумалась, пристально глядя на Пышку и потирая подбородок, – я постараюсь решить эту проблему.

Она отошла за высокую резную стойку, разделяющую помещение, ненадолго скрылась за ней, а после вынесла тоненький кожаный ремешок, на который был надет блестящий серебряный медальон, с выгравированным названием заведения.

– Наденьте это на собаку, тогда наши постояльцы не будут пугаться. Иначе, вам придётся нас покинуть, – добавила она строгим тоном.

Пышка сопротивлялась, но Мила лаской и уговорами смогла нацепить на неё ремешок.

– Нам нужна комната на двоих и хороший ужин. Ещё приготовьте купальни и побольше горячей воды, – распорядилась Мила.

– Всё будет исполнено, вот только... свободных номеров с двумя кроватями сейчас нет, но могу предложить две прекрасных, уютных комнаты — на втором и третьем этажах, с большими мягкими кроватями, с настоящими перинами, а не с соломенными тюфяками, как в дешёвых трактирах. Выйдет чуть дороже, но предложу Вам бесплатный завтрак в виде компенсации.

Отказаться от такого предложения у измотанных девушек не было ни сил, ни желания.

– Тогда прошу, мои помощницы вас проводят в комнаты.

Матушка Морона взяла со стойки небольшой медный колокольчик и дважды коротко позвонила.

Вскоре появились две девочки лет двенадцати, остроносые, похожие на крысят, одетые в такого же цвета платья как у хозяйки, но покороче — чуть ниже колен, с белыми кружевными передниками и в аккуратных чепцах. На руках у обеих были тонкие изящные перчатки.

– Это мои внучки, – с улыбкой сообщила хозяйка. – У нас большая семья, девочки помогают мне тут.

Служанки синхронно сделали книксен, каждая подошла к одной из девушек и молча, жестом пригласила следовать за собой, в конец зала. Туда, где за широким арочным проёмом виднелись расходящиеся в стороны лестницы с причудливо изогнутыми дубовыми перилами.

Одна повела Милу вверх по ступеням налево, вторая, вежливым жестом пригласила Анастасию подняться по второй лестнице.

*******

Милодора.

Возле комнаты их ожидала ещё одна служанка, чуть старше, с душистыми притираниями, плошками с мыльными смесями и всем необходимым для приятного омовения.

Пышку, чтобы не мешалась под ногами, Милодора временно оставила за дверью. Она восприняла это на удивление спокойно, даже равнодушно, словно сонная, улеглась напротив двери, положив голову на лапы.

В уютной чистой комнате, в самом центре стояла большущая бадья, с горячей водой. Мила даже удивилась – как они быстро успели нагреть и натаскать наверх? Но она так давно об этом мечтала... К тому же служанка уже расставила на низеньком столике пузырьки и баночки с душистыми маслами и притираниями, и жестом приглашала выбрать...

Это стало непреодолимым соблазном, она отбросила последние сомнения и потянулась к ароматному искушению, которому не в силах противостоять ни одна девичья душа.

Принцесса, привыкшая к помощи служанок и надолго лишённая этого, с радостью позволила себя раздеть, залезла в тёплую купель и расслабилась, прикрыв глаза.

Одна девчонка поливала из ковшика тёплой водой на голову. Затем стала наносить на волосы ароматные притирания, мягко массируя нежными пальчиками. Вторая, мягкой мочалкой тёрла плечи и спину, отчего Мила совсем расслабилась и потеряла связь с реальностью, находясь в каком-то сладком полусне.

*********

Анастасия.

С самого начала ей не нравилась эта затея. С виду всё очень здорово и красиво, но сразу же появилось ощущение нереальности и фальшивости происходящего, отчего внутри, словно красная лампочка, вспыхивало чувство тревоги.

Поднявшись на свой этаж, Настя увидела ещё одну девочку лет пятнадцати, с кучей каких-то плошек, баночек и полотенец. Войдя в комнату с удивлением уставилась на большую бадью, принесённую сюда наверно для купания. Сунула в воду руку – горячая. Отсутствие элементарного санузла в гостинице не добавило позитива.

Служанки тем временем и не думали уходить, начали расставлять свои пузырьки словно готовиться к чему-то, затем повернулись и молча уставились на неё.

Поняв это по-своему Настя вытащила две мелкие монетки и протянула им, но те только глянули на деньги и отступили назад. Одна показала рукой на склянки и взяла мочалку, вторая подошла и попыталась помочь раздеться.

«Они меня мыть, что ли, собрались? Только этого не хватало!» – подумав, что обойдётся без помощи детей она решительно указала на дверь.

– Вы свободны, если будет нужно, позову.

Но те лишь переглянулись и молча подошли, попытавшись снова начать раздевать её.

Настя раздражённо оттолкнула протянутые руки и хотела вышвырнуть их за дверь, как вдруг лицо одной из девочек начало меняться, поплыло словно воск от сильного жара. Белая кожа лопалась, отпадая лоскутами, скручиваясь и превращаясь в пепел, а наружу проступала бордово-коричневая плоть, сплошь покрытая россыпями огромных бородавок. Нос и губы срослись в толстый, подвижный хоботок, заканчивающийся чем-то вроде розового поросячьего рыла.

Руки обеих служанок лишились перчаток и стали похожи на куриные лапы, с тремя длинными, многосуставными пальцами с острыми чёрными когтями на концах.

Схватив с двух сторон за руки, несмотря на сопротивление, они рывком развернули Настю и вцепившись в волосы окунули с головой в воду. Задержав дыхание, она пыталась вырываться, но твари оказались необычайно сильны, все попытки были напрасны.

Чувствуя, что задыхается, девушка попыталась ногами отпихнуть или ударить посильнее жутких монстров, но эти потуги не наносили им видимого вреда, а воздуха уже совсем не оставалось.

Казалось, лёгкие готовы лопнуть, как вдруг твари испуганно зашипели. Что там случилось погруженная в воду Анастасия не видела, но тут лапы, державшие её справа разжались, и послышалось яростное собачье рычание.

Подняв голову и сделав желанный вдох, она увидела, что Пышка, словно преодолевая неимоверное сопротивление, всё-таки набросилась на одну из визжащих тварей и рвёт её зубами, как будто тело той состоит из мягкой, податливой плоти.

Она развернулась к другой и что есть силы ударила прямо в лысую, бугристую голову. Та затряслась и стала извиваться, словно в каком-то сумасшедшем танце, похожем на эпилептический припадок. Настя же вдруг ощутила прилив сил, будто с плеч упал тяжёлый груз. Тут же добавила два мощных удара ногой, от чего голова нечисти треснула, она повалилась на спину, забрызгивая всё вокруг жёлто-коричневой вязкой жижей и продолжала трястись в агонии.