— А почему ты сейчас не дракон?
— А кто сильнее: дракон или рыцарь?
Макс не отвечал, лишь иногда многозначительно кивал или хмыкал. А что ему оставалось? Ответов-то он не знал, а разочаровывать молодёжь не хотелось, а то вдруг передумают помогать такому бестолковому дракону. И тут, как гром среди ясного неба прозвучал вопрос:
— А у вас с ней уже было?
— Чего? — от неожиданности до оборотня не сразу дошло.
— Чего-чего, ну, там, шпили-мили, — пухляш знакомо, по-земному, потёр указательными пальцами. И тут же огрёб подзатыльник, — чего дерёшься-то!
— А ты за базаром-то следи!
— Да не, Толстый, — вмешался рыжий, — она же не принцесса, драконы же на мелочи не размениваются, да и старая она, поди, годов двадцать есть, ну, или около того.
— Так, — зашипел на наглецов Макс, опасаясь сорваться на крик, — заткнулись оба! Дорогу показывайте, а не лясы точите! Знатоки, тоже мне...
— Да пришли уже, — пухляш потёр ушибленное место, — лапища-то у тебя железная. Вон, гляди туда. Телеги видишь? Вот туда колдуны все помои свои и сваливают. Скоро повезут уже, им до заката обратно надо. Иди, бери что надо, пока никого нет и валим отсюда, опасно тут.
— Так, пацаны, — оборотень внимательно оглядел площадку-свалку из своего укрытия и принял решение, — всё, спасибо за компанию, дальше я сам, а вы бегите отсюда и не оглядывайтесь, а то мало ли что.
Видно было, что дети боятся этого места, поэтому провожатые немедля уползли в сторону города, только задницы мелькали в густом бурьяне. Макс ещё раз убедился, что вокруг никого нет и побежал к цели.
Обычные двуосные телеги с высокими бортами, завалены каким-то хламом. Запах, конечно, не очень, но терпимо, главное, что мусор сухой, болтаться в жиже совсем не хотелось. Макс зарылся с головой в колдовские отходы так, чтобы лицо оставалось возле щели в борту телеги, чтобы дышать и одним глазком подглядывать за происходящим. Если его обнаружат, то это не поможет, но всё же лучше, чем ничего.
Время тянулось медленно, снаружи опустились сумерки. И только тогда рядом раздались голоса и конский храп. Телега дёрнулась и затряслась на ухабах, рессор в этом мире точно не изобрели, этот факт ощущался всеми частями несчастного тела. Мимо мелькнули стражники у ворот, затем клетка со знакомыми тварями. Всё тихо, даже не остановили, а троглодиты его не учуяли из-за колдовской вони. Внезапно зачесалась спина, зудело невыносимо, но Макс сжал зубы и терпел, чтобы не выдать своего присутствия. «Только бы не это, вот только не сейчас!»
Уже в темноте возницы свалили мусор в яму, бросили вслед несколько горящих факелов и заспешили обратно в Банш. Взлетевшего из помойки дракона они не заметили.
* * *
Летел Макс уже более уверенно. Надо бы ему чаще практиковаться. Так, значит причиной оборота было полнолуние. И надо бы разобраться со всеми этими магическими способностями.
Добравшись до края леса, Макс решил передохнуть на ветке дерева. Зацепился лапами за одну и опустился вниз, на другую ветку.
— Что же теперь делать-то будешь, рожа крокодилья? — спросил он сам себя. — Домой надо.
— А где же ты живёшь? — послышался громкий голос в темноте.
Макс испугался и кувыркнулся с ветки на землю.
— Ой, кто это спрашивает? — тревожно поинтересовался он.
Из-за дерева вышел кто-то высокий. Судя по голосу сверху. В лесу темно.
— Я, можно сказать, уже никто. Зови меня дедушка Ласи. Я бывший мастер алхимии и бывший преподаватель магии, — ответил мужчина и зажёг на ладони фаербол, который осветил пространство между соснами. Одет он был в простой суконный камзол, штаны и сапоги, за плечом висел мешок на лямке.
— А что, так бывает? — удивился Макс. — Как можно быть бывшим мастером. Если я чему-то научился, то вряд ли разучусь, — с подозрением спросил дракон.
— Верно, не разучишься. Скажу больше, равного мне в мастерстве сейчас не найдешь нигде. Я последний из старой магической школы. И новую школу тоже изучил.
Макс удивился, ведь на вид дедушке Ласи было не более лет сорока. Лицо породистое, с выдающимися скулами и тонкими чертами. Черные волосы и аккуратная бородка с вкраплением седых волос. Стареющий денди на пенсии. Странно называть такого дедушкой.
— А-а-а, ясно, — с сомнением помотал головой дракон Макс. — Что-то на старика не похожи вы. У меня батя примерно вашего возраста.
«Надо как-то отделаться от этого молодого дедушки. И вообще, не поздно ли за грибами сейчас по лесу ходить... Чикатило тоже грибником был».
— У всех свои секреты. Я просто больше не занимаюсь магией. И не спрашивай, почему. Хорошо, парень? — предупредил он.
— Приятно было поболтать, уважаемый мастер. Бывший мастер. Пошел я нафиг... то есть дальше.
Как назло тут же начался сильный ливень. Холодный ливень.
— Прикольно, да, — с досадой пробурчал дракон. — И как будто специально.
— Советую отправиться ко мне домой и переждать непогоду, — спокойно сказал дедушка Ласи. — К тому же в городе ищут тебя, там не безопасно. Утром пойдешь куда хотел, парень.
Макс хмыкнул:
— Ага, сейчас, помощь мага без смс и регистрации. Откуда вы знаете, что я парень, я же дракон? Вы меня в свою ловушку заманить хотите, а потом того... На анализы. Вместе с Витьком и договоритесь.
Ласи рассмеялся, утирая лицо от холодного дождя. Видно было, что человек этот совсем не удивился подобным вопросам.
— Понимаю. Поверь мне, если бы хотел, давно бы уже тебя прибил. И Ветёк — мой ученик. Бывший. Раньше я бы тебя поймал. Лет так сорок назад. А сейчас я другой человек. Давно я с отроками не общался. Со времён королевский академии магии, где был ректором. Смешной ты. Пойдем поболтаем. Чаю выпьем. Не бойся, не выдам, не обижу, — пообещал он. — Скучно мне. А в мой дом никто не сунется.
Дождь хлестал нещадно. Холодные потоки неприятно стекали по драконьей чешуе.
— Хорошо, пошли, — согласился Макс. — Только без шуток! Далеко топать-то, дедуля?
Мастер Ласи сделал изящный жест пальцами, складывая какой-то знак. Над их головами как будто появился невидимый зонт, отсекающий дождь ровно на рост бывшего мага. Светящуюся сферу Ласи отпустил с пальцев, она зависла в воздухе словно воздушный шарик. Маг сделал ещё одно лёгкое движение и бурелом расступился перед ними, как волны моря, появилась своего рода дорога.
— Ступай за мной. Топать долго. Несколько лиг. Но мы сократим дорогу, — пригласил он дракона и изящным жестом сделал движение, похожее на то, которое делает штурман, поворачивая штурвал на корабле. В пространстве образовался портал.
— Ух ты, а говорите больше магией не занимаетесь, — подметил Макс. — Это что, портал?
Ласи заложил руки за спину, легко улыбнулся и ступил в портал.
— Разве это магия, так — бытовуха. Заходи. Тебя как звать?
Макс колебался. Мало ли куда это дед завести может. Но этот странный субъект вёл себя спокойно и уверенно. Да и если он пообещал помочь... Может и правда поможет. А если нет, Макс что нибудь придумает.
— Ласи, а вы как будто ждали меня? — с подозрением сказал дракон. — Появились именно в этом месте. В нужное время. И, не боитесь...
— Давно уже ничего не боюсь. К тому же у меня бывают видения. Побочный эффект от одного неудачного эксперимента. Как нибудь расскажу... Одно из видений и привело меня сюда.
«Точно шизик с глюками!» — подумал Макс, но шагнул в портал за Ласи. И оказался снова в лесной чаще.
— Куда это мы попали?
Дед степенно шел впереди его. Роста Ласи был немалого. Таким длинным ногам позавидовала бы любая подиумная модель. Максу, не смотря на то, что маг не торопился, приходилось почти бежать. Он заметил, что бурелом сходился обратно, как только они преодолевали участок пути. Если этот маг не считал это магией, то какую силу он имел на самом деле?..
Так они добрались до небольшого деревянного домика. Холупа-холупой. Ласи открыл дверь, жестом предлагая зайти внутрь.
— Я вот теперь понимаю, почему к вам никто не ходит... — подметил Макс. — Труба у вас тут с образованием! У нас в таких сараях только бомжи живут, но не бывшие ректора академий.
