— Значит, выбора у меня нет, — вздохнул Макс, — только на север, там хоть люди. Назад я не хочу, к бандитам тоже, а по горам лазить как-то не обучен.

— Ты сам выбрал этот путь, когда сбежал, — охотник всё это время что-то мастерил из коры дерева и сейчас протянул поделку парню, — на вот, возьми. Это сумка поясная, в такой охотники соль и кресало носят, чтоб не промочить. Сюда твой кинжал вместе с ножнами как раз войдёт, никто внимания не обратит, так безопаснее. Я не знаю, кто и чем тебя обидел там, но поверь, обиды забудутся, боль уйдёт, а люди будут всегда, нам в одиночку не выжить. Жизнь прожить можем, а вот выжить — никогда. Помни это.

— Спасибо. Так ежу понятно, -ответил Макс, — мы твари социальные. Слушай, Фрокс, а у тебя случайно карты нет? А то только и знаю в какой стороне что, да и то только то, что поблизости.

— Карта? — Охотник сделал вид, будто вспоминает, — а, это рисунок такой на бумаге, где страны нарисованы. Не, нету. Это для господ баловство и для магов, а мне ни к чему, у меня карта твоя в голове, я же в лесу родился с луком в руках. И дальние страны мне не нужны. Вот если соберусь туда, так и узнаю, что там, где, как и почему.

— Да ты минималист, — Макс даже не заметил, как перешёл на «ты», а собеседник и не возражал, — не, у нас всё по-другому, мы любим путешествовать по миру, в разных странах бывать. Это же интересно и просто клёво. Дома дубак, а ты на пляже чилишь, под солнышком попу греешь...

— Что-то я тебя не понял. Вот сейчас что ты сказал?

— Да забей, не парься, — отмахнулся Макс, — это я так, о своём.

— Вот ты сейчас чисто мой сын младший, — с грустью в голосе сказал Фрокс, — я ему говорю, мол, иди со мной, учись, лес и прокормит и от врага укроет. Дар какой-никакой есть. А он ни в какую, упёрся. Мол другой дар у меня, поеду в Ошу, на колдуна учиться. А сам хоть бы книжку открыл. Кому он там безграмотный нужен-то. Связался с такими же оболтусами, дни и ночи напролёт пропадает, а придёт домой и что-то невнятное бормочет. Вроде и слова говорит, а смысл ускользает.

— Ну так, это, — попытался объяснить Макс, — папы-дети, а, конфликт поколений, во, вспомнил. Ну, у него приоритеты по жизни другие, типа, мухосранск отстой, столица форева. Нормально это. Я бы его понял.

Ладно, — махнул рукой охотник, — старею я, видимо. Вот что, давай-ка спать, а то завтра рано в дорогу, а путь у тебя не близкий. И да, помни, когда силки ставишь, птица гнуль, что чаще всего попадает, пузо питает, а силу не восполняет. В путешествии больше на мясо налегай.

Макс завернулся в предложенный Фроксом плащ, удобно устроившись на мягкой подстилке из листьев. Было темно, тихо и спокойно, даже Клякса мирно сопела рядом. Но сон не шёл, в голове парня кружился бесконечный хоровод мыслей.

«Нормальный мужик этот Фрокс, другой бы или сразу зарезал бы или куда подальше послал, как минимум. Глухомань тут, свидетелей нет, искать никто не станет. Прикарманил бы кинжал. Он же не в курсе, что это супер-девайс, только внешне оценил в целое состояние. А этот норм так, накормил, рассказал. Даже Клякса спокойна, а она чует всё изнутри, как мысли читает, даже круче.

Куда теперь идти? На север? Там, наверно, Мария. Так я же не нашёл помощь-то. Или уже и не нужна? Может, этот дед давно уже вылечил её. А может и нет. Но дракона всё равно найти надо. Значит, на юг. Запад отпадает, к бандосам соваться не вариант и погранцы могут в курсе быть, связь тут всё таки есть, а на востоке меня уже ищут.

Фрокс мужик хороший, честный. А вот придёт он домой, расскажет что меня видел. И дракона. Маги не дураки, два и два сложат и как пить дать сюда заявятся. Тогда проблемы гарантированы. По самое не балуй. А может, завалить его? Вот прямо сейчас. Жалко, но зато никто не узнает, что я тут. Да хрен там! Такого Рэмбо местного разлива не мне валить. Я же моргнуть не успею...

Да блин, какого хрена в голову лезет чушь всякая?

Утром надо поговорить...»

* * *

А утром Фрокса уже не было.

— Клякса, где он?

«Ушёл. Он добрый. Еда.»

На ветке висел мешок Макса, заполненный чем-то с весьма аппетитным запахом копчёности, а рядом стояло копьё охотника. Первым делом парень проверил кинжал. На месте, охотник ничего не взял. А чехол из веток и в самом деле очень удобный, вместе с оружием там оказались кресало и мешочек с солью. И ещё плащ, под которым спал парень.

Макс жевал копчёное мясо, заботливо оставленное Фроксом, и читал записку, которая была нанизана на острие копья.

«Я должен рассказать о нашей встрече, потому и ухожу. Я не знаю, куда ты пойдёшь, у тебя будет шанс. Выбери правильный путь. Удачной охоты.»

— Хороший ты мужик, Фрокс. В другое время и в другом месте я б с тобой пошёл.

Макс повернулся лицом к восходящему солнцу и почесал затылок, вспоминая уроки географии. И где у нас юг? Вроде там, справа. Туда и пойдём.

Шоссе в лесу, конечно же, никто не проложил, парню приходилось вилять по звериным тропам, а иногда и просто продираться сквозь бурелом, да ещё и копьё это мешалось. Это Кляксе было просто, она носилась как угорелая, распугивая живность. Пару раз едва ли не в лоб Максу прилетали хорошо знакомые птицы.

«Это, видимо, и есть гнули. Вот то-то никак наесться ими не могу. Вроде и пузо полное, а ещё бы съел парочку. И голод остаётся. Точняк, местный фастфуд. Дофига на каждом углу и пахнет вкусно, а толку ноль. Потому, значит, и сила драконья моя не растёт. Однозначно, надо менять рацион питания. Кстати, о птичках. А почему бы не испытать оружие?»

Макс перехватил копьё, взвесил на руке. Удобное, не тяжёлое. Замедлил шаг и вскинул оружие для броска. Долго ждать не пришлось, Клякса выгнала на тропинку очередную птичку. Взмах, бросок... Точно в цель... Будь это слон. Копьё прошуршало в метре от жертвы и с шорохом скрылось в густых зарослях колючего кустарника.

— Да блин блинский! — Проворчал Макс и пополз искать потерю.

Колючки цеплялись за одежду, больно царапали лицо и руки, а копья не было видно. Парень добрых полчаса истязал себя, хорошо ещё, что регенерация оборотня работала на отлично, раны мгновенно затягивались и боль отступала. Наконец он выбрался из зарослей с противоположной стороны и увидел пропажу: копьё воткнулось в пенёк за кустами. Всего-то надо было обойти, а не лезть напролом.

— Вот же Чингачгук, Зоркий Сокол и Меткий Глаз в одном флаконе! В белый свет, как в копеечку! — сетовал на себя Макс, понимая, что охотник из него так себе, если не сказать хуже, — кидаться острыми предметами не самая сильная моя сторона.

Но бросать ценное приобретение он вовсе не собирался, просто нужно научиться им пользоваться, ну или найти другое применение. Для начала стоило просто потренироваться, так сказать, набить руку. Или, как вариант, тыкать им в добычу. Впрочем, в обоих случаях нужна немалая сила, а с этим сейчас проблема. Чтобы вернуть силу, как обычную, так и колдовскую, надо хорошо питаться, а для этого надо охотиться. Замкнутый круг получается.

И тут Максу пришла в голову идея.

— Клякса, испугай оленя и гони на меня. Еда будет, — послал он мысль и одновременно показал на узкий проход между колючками, где он недавно возился.

Макс спрятался за кустом, выставив оружие вперёд, оставалось только ждать.

Вскоре до него донеслось: «Макс, еда, вкусно, много.» Треск сучьев подтвердил, что дичь несётся в засаду. Через минуту небольшой олень выскочил из зарослей и побежал прямо на охотника. Что есть силы Макс ударил в грудь зверя, тот взревел, попытался боднуть обидчика рогами, но промахнулся и рванул прочь. Понимая, что копьё не убило жертву, Макс на автомате выхватил кинжал и вонзил в заднюю ногу. Дальше он просто не дотянулся.

Олень застыл, как-то неестественно дёрнулся, словно от судороги, и рухнул замертво. Оборотня, всё ещё сжимающего кинжал, внезапно захлестнула волна блаженства, на губах ощущался нежный вкус свежей тёплой плоти, а ноздри щекотал одурманивающий сладкий запах крови. Голова шла кругом от нахлынувшего блаженства, сила вливалась широким потоком по каждой жилке изголодавшегося дракона.