«Там он. Один. Никак: ни хорошо, ни плохо. Вреда нет. Еда есть.»

— Клякса, стой, — зачем-то сказал парень и без того замершему зверю, возвращаясь к реальности, — кто там?

«Человек. Магии нет. Опасности нет.»

Любопытство побелило. Макс осторожно, стараясь не шуметь, подобрался поближе. На поляне среди высоких деревьев ярко полыхал костёр, а рядом самодельный мангал, на котором жарилось одурманивающе пахнущее мясо. Драконья ипостась заставила судорожно сглотнуть. Спиной к нему стоял невысокий мужичок и ловко свежевал подвешенную тушу какого-то зверя. Человек отрезал весьма внушительный кусок, не спеша подошёл к костру. Водрузил шмат на решётку, воткнул нож в чурбак и повернулся в сторону Макса, подняв вверх руки:

— Выходи, не таись, мил-человек, я не из лихих людей, охотник я. Присаживайся, раздели трапезу.

— Досадно, не спецназовец я, — тихо прошептал парень, — Клякса, ждать тут, — а после вышел из укрытия, тоже показывая пустые руки.

— Фроксом кличут, — охотник жестом пригласил к костру, — садись ближе к огню, не так кровососы донимать станут, перекусим чем духи наделили.

— А меня Макс зовут.

— Чудное имя, из далёких же ты мест. Как занесло-то к нам?

— Так это, я как бы.., — Макс замялся, не зная что соврать, чтобы выглядело правдоподобно.

— Ну, не хочешь — не говори, — видя заминку ответил мужичок, взяв в руку висящий на шее коготь какого-то зверя, — нам чужие секреты ни к чему. Ты не из колдунов, а остальное не важно. Амулет сказал, что ты человек добрый, зла не затаил. А я тут скоро как три луны полных один хожу, истосковался по людям-то.

Фрокс снял мясо и подал гостю:

— Пустой желудок глух к беседам, угощайся. Вот хлеба да каши у меня нету, травки только да ягоды.

— Да отблагодарят тебя духи, — произнёс Макс фразу благодарности, которую слышал от Дормиса, аналог земного «спасибо».

«Еда! Хочу-хочу!»

Парень непроизвольно оглянулся на мысленный голос голодной Кляксы.

— Зови зверя своего, — опять удивил своей наблюдательностью охотник, — негоже животину голодом мучить, — и присвистнул от неожиданности, — надо же, химера. Вот так раз.

— Клякса это, — Макс подал ей внушительный кусок мяса, — мы тут давно уже вместе. Она хорошая, хоть и выглядит странно.

— Оба вы странные, хоть ты, хоть она, будто не от мира сего. Вот ты, вроде, одет для похода, не богато, но качественно, а не похоже: амуниции-то у тебя нет, припасов опять же, оружия нет охотничьего. Как жить-то собирался? Вот только это, — Фрокс кивнул на кинжал, — уж очень не подходит. Нет в тебе духа благородных, ведёшь себя как простолюдин, речь простая, осанка, взгляд не высокомерный, а кинжал герцогский, не меньше, такой не одну сотню монет золотом стоит. И зверя колдовского с собой взял. Да и молод ты к тому же, молоко на губах не обсохло, прости уж за прямоту.

— Да я не обижаюсь, чего уж там...

— Молодёжь безрассудна, не хотят у мудрецов учиться. Да что там, сам такой был: горяч и глуп. Это только с возрастом понимаешь.

— А вы-то как тут оказались? Я людей не видел.

— Ну, со мной-то всё просто. Герцог наш в прошлом году землями ничейными прирос. Вот этими. Там, — охотник махнул куда-то за спину, — три заставы поставил, застолбил, значит. А меня сюда отослал. Я уж третью луну тут хожу, засеки делаю.

— Чего делаешь? — Макс не понял.

— Засеки. Помечаю я, где поля будут, где пастбища, а где лучше деревню строить. Ну и опасности разные примечаю. Вон, на восток, откуда ты пришёл, людоеды живут. Так-то они не опасные, насиженных мест не покидают, но остерегаться таких соседей стоит. Стало быть, застава там нужна. Вот так.

— Ох, видел я их. Страшные они, едва ноги унёс, — Макс решил соврать, чтобы не раскрыть себя, но и немного о похождениях рассказать, чтоб беседу поддержать, — быстрые и ловкие, маскируются умело, но туповатые.

— Так дикари же, что с них взять. Ну, теперь понятно, куда всё твоё барахло делось. Небось, ночью напали. А химера что же, не учуяла? Я слыхал, что они аж до горизонта всякую живность чуют, а колдовство и того лучше.

— Клякса маленькая ещё, не всё понимает..

— Понятно, два сапога-пара. И как вы до сих пор живы, ума не приложу. Не иначе, везунчик ты. А путь-то куда держишь? На запад только заставы стоят, а после переходов на дюжину никого. На юге скалы, там дорог нет. Говорят, там до сих пор драконы живут. Правда или нет не скажу, так далеко не заходил, хотя вот тут, намедни, видел одного. Глаз-то у меня намётан на охоту. И вот что я тебе скажу: опасно тут. То я и возвращаюсь, надо герцога предупредить. Дело-то как. Глядь я в небеса, а там дракон летит. Да не простой, а малец ихний. А что это значит? Эх, молодёжь, молодёжь. А значит это, что старшие рядом, одного далеко не отпустят. И опять же, малой далеко от логова улететь не мог, крылья ещё не окрепли. Так вот, дракон этот туда-сюда пролетал. Вот тут и опасно. Земли эти они своими считают, чужака не потерпят. А чужаки тут мы, люди. Не простые у нас отношения с их племенем. Войны-то, вроде бы, и не было, только вот истребили колдуны немало летучих, да и они не отставали. Ты-то уж и не застал те времена, а вот прадед мой рассказывал, мол, даже у нас над деревней кружили и замок герцогский поджигали не раз и не два.

— А зачем? Ну, в смысле, чего им надо-то было?

— Вот ты точно не из колдовской школы, там этому учат. Ну ладно, слушай, мы же не спешим, а ночь впереди долгая. Вот, что я знаю.

* * *

— Кто был первым на Астарте неизвестно. Мы считаем, что люди, а драконы, что именно их род. Тысячи лет жили почти мирно, каждый в своих землях, на чужое не зарились, пока не появились оборотни. Драконы-оборотни. Что-как неизвестно, но повадились эти твари к людям летать и разорять города и деревни. Как маги говорят, люди пришли в земли драконов и взяли из недр их золото и камни самоцветные. Брали всё подряд, как привыкли, а там, оказывается, какие-то колдовские руды были. Хозяева и принялись своё возвращать на свой лад. Сначала только оборотни, а потом и остальные. Мы защищали, они отбирали. Человек хоть и слабее, но нас много и мы хитрее. А с оборотнями ещё что говорят: мол, такой родится может только от дракона и женщины. Ну, не знаю, за что купил, за то и продаю.

— Ну да, ну да, — усмехнулся Макс, — драконы воруют девиц, благородные рыцари убивают тварей и спасают принцесс. Классика детских историй. Миры меняются, а сказки остаются. Лапша на уши форева! Не, ну я же не ребёнок.

— Значит, тоже слышал эти истории. Я тебя понимаю, в такое трудно поверить. Многие люди никогда не видели и не увидят драконов, их осталось мало, да и сторонятся они нас. Но вот тут, в диких местах, вполне возможно встретить. Я же видел, вот как тебя.

— Не, я верю тебе, — почти извинился Макс, — но истории эти уж очень одинаково выглядят, я читал такое в детстве, мне даже нравилось. Только у меня не было оборотней. Точнее, были, но не драконы. Тоже жутко кровожадные твари, правда, не слышал, чтобы они женились, там другой способ размножения.

Парень с удовольствием поведал бы охотнику пару сюжетов из фильмов или игрушек в этом жанре со всякими подробностями и способами борьбы с напастью, но сейчас его больше интересовал мир Астарта.

— А куда мне идти посоветуешь? — Вместо рассказа спросил Макс.

— Смотря зачем, — Фрокс нисколько не обиделся, — к драконам в лапы ты вряд ли попасть хочешь, значит, не юг; пришёл ты из Оша, тут один город, мимо не пройдёшь, но раз ты оттуда сбежал, значит есть не то причины. В пустые земли остаётся. Лучше, конечно, на север. Там нет никого, но через пару-тройку дюжин переходов начинаются королевские пределы, а там и города. До столицы, конечно, намного дальше, но там караваны ходят. Это, конечно, если тебе туда надо. Я бы туда не пошёл, наш герцог лучше короля, семь шкур не дерёт. Ну и запад остаётся. Там дальше дикие земли, без закона и власти, всякое отребье обитает. Таких как ты там любят, — недобро улыбнулся охотник, — пленить и в рабство продавать. Недавно люди герцога две дюжины невольников отбили, все сплошь подростки, не старше тебя. На юге, за горами, есть земли, где рабов до сих пор держат. Вот и думай. Что я тебе посоветую, если не знаю кто ты, откуда и куда идёшь? Но над внешним видом и амуницией я на твоём месте задумался бы.