Сила, как у нас с тобой. Его слова звучат в моих ушах. Он прав насчёт Винсента. Он замечательный старший брат, и я не могу просить более внимательного и любящего человека, который бы заботился обо мне, но у него нет инстинктов моего отца. Однако когда я слышу, как он говорит, у меня в желудке сжимается тревога.

— Амелия, я знаю - ты умная девочка. У тебя есть голова на плечах, ты не боишься высказывать своё мнение. И руки не боишься испачкать. — глаза моего отца впились в мои, и я чувствую в его взгляде тяжесть его ожиданий. — Думаю, пришло время обсудить то, чего ты избегала.

Я тяжело сглатываю, пытаясь сдержать эмоции. Я всегда думала, что мой отец не хотел, чтобы я была в центре наших семейных дел. Неужели он решил, что мне пора выйти замуж за того, кого он считает достойным управлять семьей? Он ошибается, если думает, что я собираюсь сдаться, стать послушной девочкой и выйти замуж за какого-нибудь кровожадного психопата.

— Я ничего не избегаю, — говорю я тихим и ровным голосом.

Он наклоняется ближе.

— Я надеялся, что Винсент вживется в эту роль, но мне становится ясно, что вероятнее всего этого не случится. Ты родилась для этого. Твой долг - продолжить наследие нашей семьи и защитить то, что мы построили.

— Я не хочу выходить замуж, отец, — умоляю я.

Он смотрит на меня в растерянности.

— Кто сказал, что я собираюсь выдать тебя замуж? Я думаю, что однажды ты займёшь моё место.

Я смотрю на него, смущённая гордостью, поднимающейся внутри меня. Моё существование было поглощено попытками найти выход из этой семьи, и теперь мой отец хочет, чтобы я принимала в ней активное участие. Эта идея должна меня отталкивать, но я заинтригована и даже польщена.

— Винсент знает, что ты разговариваешь со мной? — спрашиваю я.

Мой отец качает головой.

— Нет, и я не собираюсь ему говорить. Это пока между нами. Но ты должна понять, Амелия, это не игра. К этому нельзя относиться легкомысленно. Наши враги настороже и не остановятся ни перед чем, чтобы сломить нас. И если у нас не будет кого-то достаточно сильного, чтобы вести нас, мы погибнем. Я готов быть этим лидером до последнего вздоха, но мне нужно знать, что если со мной что-то случится, в этой семье найдётся кто-то другой, готовый возглавить её.

— С тобой ничего не случится, — заверяю я его.

Он улыбается мне.

— Мы оба знаем, что я не буду жить вечно.

Я, сбитая с толку, качаю головой. Я знаю, что мне следует промолчать и обдумать то, что говорит отец, прежде чем отвечать, но слова вылетают из моего рта раньше, чем мой мозг успевает остановить их.

— Всю мою жизнь ты защищал меня от всего, во что была вовлечена наша семья, а теперь ты хочешь бросить меня в самую гущу всего этого? И вдобавок ко всему, ты хочешь, чтобы я предала своего брата.

— Во-первых, я никогда не защищал тебя. Я всегда знал, что ты знаешь, что значит быть Кинг. — его откровение застало меня врасплох. — Ты не наивна и никогда не была такой. Да, я хотел, чтобы у тебя была нормальная жизнь, насколько это возможно для любого человека в твоем положении, но это время прошло. Семья нуждается в тебе. И ты не предашь своего брата. Ему нужен кто-то, кто способен принимать решения.

Я сижу там, ошеломлённая, пока до меня доходят слова отца. Он, конечно, прав. Винсент хороший человек, но он не из тех, кто отдаёт приказы. У него нет ни силы, ни хитрости, ни безжалостности, необходимых для ведения семейного бизнеса. Но так ли это? Могу ли я действительно стать тем, кто возьмёт на себя управление? Смогу ли я принимать трудные решения и отдавать приказы, которые могут означать жизнь или смерть для наших врагов?

— Ты многого просишь, — говорю я, наконец, обретая голос.

Он убирает руку с моей ноги, и она сжимается в кулак.

— Я не прошу.

Его слова повисли в воздухе, тяжёлые от бремени ожиданий и долга. На мгновение я возвращаюсь в своё детство, когда мой отец был воплощением силы и авторитета, человеком, который, казалось, был способен на всё. Но теперь, когда я смотрю на него, я вижу морщины, глубоко прорезавшие его лицо, и усталость в его глазах. Он уже не тот человек, которым был когда-то, но он всё ещё мой отец, и мысль о том, что я могу его разочаровать, вынуждает меня сжаться от страха.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — спрашиваю я, мой голос ровный и тихий.

Глаза моего отца загораются огнём.

— Я хочу, чтобы ты начала принимать активное участие в семейном бизнесе. Я хочу, чтобы ты научилась всему с нуля, чтобы ты была готова к тому, что когда-нибудь наступить день, когда я позову тебя.

— Когда-нибудь? — спрашиваю я, мне любопытно, что он имеет в виду под этим двусмысленным заявлением.

— Я не хочу обманывать тебя. Эта семья значит для меня всё, и хотя я верю, что ты сможешь ею управлять, я ещё не решил, кто возьмёт на себя всю власть. Если мне будет ясно, что именно ты справишься с управлением, ничто не сделает меня более счастливым, но я не приму решение легкомысленно, — объясняет он.

Я медленно киваю. Я всегда знала, что шансы на то, что я сбегу из семьи Кинг, невелики, но мне и в голову не приходило, что мой отец может захотеть, чтобы я заняла его место. Страшно признаться, но возможность пользоваться силой и влиянием семьи и принимать решения, которые могут навсегда изменить ход нашего наследия, опьяняет. Я всегда думала, что ненавижу свою фамилию, из-за зла, которое за ней стоит, но теперь, когда ключи от королевства находятся прямо у меня под носом, я не могу отрицать, что они мне нужны. Если бы я была у власти, я могла бы принимать решения, которые не причиняли бы вреда людям. Я могла бы создать наследие, в котором фамилия Кинг вызывала бы уважение, а не дрожь страха и отвращения.

— Я сделаю это, — говорю я твёрдым голосом.

Отец одобрительно кивает.

— Я сделаю всё, чтобы ты начала обучение. Тебе придётся изучать основы с нуля.

Я делаю глубокий вдох, чувствуя смесь волнения и страха. Это огромная ответственность, но я знаю, что не могу сейчас отступить. Я родилась в этой семье, и пришло время сделать шаг вперёд и взять ситуацию под контроль.

— Ты действительно думаешь, что Винсент согласится на это? — спрашиваю я.

— Не беспокойся о Винсенте. Я поговорю с ним. Сегодня вечером у нас в городе несколько игр, и я попросил Марко, чтобы он взял тебя с собой, — объясняет мой отец. Марко - мой двоюродный брат по крови, а это значит, что в семье он пользуется большим уважением, и ясно, что ему нравится дополнительное влияние, которое это ему дает.

— Я не подведу тебя, — со всей возможной уверенностью, говорю я.

Мой отец улыбается, в его глазах светится намёк на гордость.

— Я в тебе не сомневался. Ты Кинг, Амелия. Это у тебя в крови.

Я встаю и благодарю его, прежде чем уйти. Когда я добираюсь до своей спальни, я вспоминаю надвигающуюся тайну другого возможного брата или сестры Кинг в этом мире. Я подумываю вернуться к отцу, задаваясь вопросом, даст ли мне возложенная на меня новая ответственность право задавать вопросы, которые меня волнуют, но затем я решаю, что лучше подождать и разобраться в этом вопросе самостоятельно.

Я открываю огромный гардероб в дальнем конце комнаты, просматриваю одежду и пытаюсь решить, что надеть на подпольную игру в покер. Выбор падает на облегающий чёрный костюм, подчёркивающий грудь.

Я принимаю душ, укладываю волосы, надеваю костюм и изучаю своё отражение в зеркале. Я выгляжу иначе, более могущественно. Как было бы, если бы мужчины смотрели на меня со страхом, а не с желанием? Я отбрасываю эти мысли и беру сумочку.

Когда я иду по коридору, мой брат Винсент выходит из кабинета. Я поворачиваюсь к нему лицом и вижу замешательство, отразившееся на его лице.

— Куда ты собираешься такая нарядная? — спрашивает он низким голосом. Интересно, сказал ли ему что-нибудь мой отец?

Я делаю глубокий вдох, пытаясь сдержать эмоции.

— Марко возьмёт меня сегодня вечером на игры, — отвечаю я.