Мы остановились. Полицейские встали на расстоянии и высыпали из машин с оружием в руках.

— Лучезар! — воскликнул я, увидев капитана рядом с водителем грузовика. — На нас напали люди Молотова. В поместье всё в порядке?

— Было, когда я уезжал. Сигналы не поступали. Но есть плохие новости, господин.

— Какие?

— Мне доложили, что рязанские войска напали на Москву. Уже перешли границу княжества.

— Дерьмо! — выругался я. — Ладно, я спешу! Объясни всё полиции.

— Так точно!

Мы поехали дальше, и минут через десять уже подъезжали к поместью. Я увидел рядом с воротами незнакомый автомобиль и сразу же напрягся. Машина была не просто незнакомой. Это был военный внедорожник, весьма похожий на нашего «Лешего».

— Знаешь, кто это? — кивнул я на машину.

— Никак нет, ваше благородие, — пробурчал водитель. — И охраны на воротах что-то не видать.

— Да. Хреново дело. Включай опять сигналку. Похоже, у нас нежеланные гости.

— А вы? — воскликнул водитель, когда я открыл дверь машины.

— Пойду знакомиться.

Охрана скоро нашлась. Два тела с пулевыми ранами лежали в кустах. Ещё нескольких я обнаружил по дороге к дому и на крыльце.

Чёрт возьми… Надеюсь, мама в порядке.

— А, Эспер, — навстречу мне внезапно вышел князь Молотов. — Ты долго.

Я на мгновение застыл, но в следующий миг разжёг одновременно Взор и пламя в руках.

Сил у меня осталось немного. Но до прибытия подмоги продержаться смогу!

— Нет-нет, не стоит, — погрозил мне пальцем Никита. — Иначе, скажу прямо, твоя мать умрёт.

— Где она? — прорычал я.

— В доме. Жива и здорова, просто напугана. Твой ведьмак тоже жив — госпожа Есения очень просила его не убивать. Так что мы просто прострелили старику обе ноги. Идём.

Я вдруг почувствовал, как мне в спину упёрся ствол автомата. Повернувшись, увидел солдата, одётого во всё чёрное.

— Артефакт невидимости, — объяснил Молотов. — Мой спецотряд давно дежурил недалеко отсюда. Когда настал момент, мне было достаточно отдать приказ. А потом я сам переместился сюда. Получилось быстрее, чем у тебя, ведь меня никто не преследовал.

— Ты подготовился, — процедил и вынужденно развеял магию.

— Да. В отличие от тебя. Просто бросил угрозу мне в лицо и решил, что так просто уйдёшь? — Никита взглянул на меня с ненавистью. — Идём.

Мама действительно была в порядке — сидела на диване в гостиной под прицелом автоматов. С Яромиром дела были хуже. Он лежал на полу неподалёку, и под ним собралась большая багровая лужа. Ведьмак был без сознания.

— Вы что, не остановили ему кровь? — спросил Никита, усаживаясь. — Позаботьтесь о раненом. И следите за дорогой. Наверняка скоро прибудет подмога.

Молотов перевёл холодный взгляд на меня:

— Так и будешь стоять?

Прозвучало совсем как слова Влада.

Я медленно прошёл через комнату и сел рядом с мамой. Она тут же схватила меня за руку и негромко спросила:

— Ты в порядке?

Я молча кивнул.

— Итак, — начал князь. — Мы поступим очень просто. Ты отдашь мне кольцо, Эспер. Я отдам тебе своё и покину ваш дом.

— Ты тоже отдашь мне кольцо? — удивился я.

— Вложу его тебе прямо в руку, — кивнул Никита.

— Что за кольца? — шёпотом спросила мама.

Я только мотнул головой — мол, не сейчас.

— В чём подвох?

— Я тебе уже сказал, — ответил Молотов, — что хочу убить всех Тарковских. Но убивать всех Терновских не обязательно. Правда, ты отказался от моего предложения, поэтому условия слегка изменились. Пришлось устроить погоню и пролить кровь в твоём доме.

Князь кивнул на бессознательного Яромира, которому бойцы спецотряда всё-таки остановили кровь. Надеюсь, ведьмак выживет.

— Когда мы обменяемся кольцами, ты просто уедешь? — спросил я.

— Да, — кивнул Никита. — Больше ни капли крови не будет пролито.

Это был непростой выбор. Если я отдам князю артефакт, значит, война между Москвой и Рязанью всё равно состоится. Много людей будет убито, много разрушений устроено…

Но если я откажусь, Молотов просто убьёт меня и мою мать, и заберёт кольцо сам.

Выходит, что выбора-то у меня и нет.

— Хорошо, — сказал я.

— Проводите его.

В сопровождении двух бойцов в чёрном я направился в свой кабинет, где достал из сейфа коробочку с кольцом. Затем вернулся в гостиную.

— Превосходно, — улыбнулся Никита, заметив меня. — А вот моё.

Он достал из внутреннего кармана почти такую же железную коробочку, только менее ржавую. Положил её на стол. Я подошёл и положил рядом свою, а Молотов тут же схватил её и открыл.

Я же взял его коробочку, отщёлкнул крышку и…

Внутри было пусто.

— Какого чёрта? — прорычал я.

Никита подал знак, и все автоматы в комнате — а их было шесть штук — нацелились на меня. Мама ахнула и попыталась встать, но её силой усадили обратно.

Князь достал из кармана другую коробочку и с улыбкой сказал:

— Твоё кольцо здесь.

— Ты обманул меня, — процедил я, распаляя Взор.

— Угомонись, Терновский.

Князь встал и открыл свою коробочку. Внутри было ровно такое же кольцо, как у меня. От него исходила та же тёмная аура, но обращена она могла быть против меня.

В горле пересохло. Стоит Никите направить немного живы в артефакт — и я тут же умру.

— Где я тебя обманул? — спросил Молотов. — Я сказал, что вложу кольцо тебе в руку, и я это сделаю. Когда ты умрёшь. Я сказал, что не стану убивать всех Терновских, и я не стану. Твои мать и сестра останутся живы, мне на них плевать. Я сказал, что ни капли крови будет пролито, так что ты умрёшь бескровно, от проклятия. Не вздумай дёргаться, чтобы не пришлось стрелять.

«Как же», — подумал я и призвал магию.

Один из бойцов сразу рухнул замертво, опалённый огненной плетью. Другой чудом сумел увернуться, а остальные сразу же включили защитные амулеты.

— По ногам! — взревел Никита.

У меня при себе даже не было амулета. Без шансов. Прогрохотало несколько очередей, и я оказался на полу.

Ноги терзала беспощадная боль. Такое чувство, будто меня пронзили раскалёнными спицами в нескольких местах. Горячая кровь пропитывала штаны и вытекала на пол.

Теперь я понимаю Бехтеева. Несладко ему пришлось.

— Сынок! — подскочила мама.

— Сиди, женщина, — властно приказал Никита и скривился, глядя на меня. — Эспер, сволочь. Из-за тебя моё слово оказалось нарушено. Пришлось пролить кровь. Впрочем, ты сам виноват.

— Ты меня обманул, — процедил я. От боли перед глазами всё покрылось туманом.

— Нет же. Ты невнимательно слушал? Впрочем, что объяснять, — махнул рукой Молотов. — Лучше избавлю тебя от мучений.

Не спуская с меня глаз, он поднял руку с кольцом. Я почувствовал, как вокруг князя заклубилась жива. Артефакт впитывал её, как губка впитывает воду. И затем — сила вырвалась наружу.

Как невидимый, но беспощадный хищник.

— Прощай, — сказал Никита и спустил хищника с поводка.

Я приготовился к смерти. Я не боялся её. Думал о том, что, быть может, мне повезёт опять переродиться в другом мире…

И жалел о том, что я не успел сделать в этом.

Перед глазами мелькнули лица матери и сестры, прекрасные глаза Снежаны и даже лукавая ухмылка Владислава.

Однако ничего не происходило. Я по-прежнему был жив.

А вот с Никитой было что-то не то. Он стал бледным, как лист бумаги. Глаза налились кровью, а из их уголков вдруг потёк сизый дымок.

— Подонок, — тихо сказал он. — И ты называл себя моим отцом?

Как только князь сказал эти слова, его глаза лопнули. Из пустых глазниц вырвался дым, и Никита Молотов рухнул замертво.

Все в комнате застыли. На несколько мгновений воцарилось молчание, а затем внутрь ворвались мои гвардейцы.

— Не стрелять! — приказал я.

— Что происходит, господин⁈

— Не стрелять! — снова воскликнул я и повернулся к бойцам Молотова. — Заберите князя и уходите. Мои люди не причинят вам вреда.

Мама, ощутив себя в безопасности, бросилась ко мне.