Охренеть…

Зря я надеялся, что сюрпризы кончились. Дедушка смог ещё раз меня удивить. Да ещё и как!

Он передал в мои руки оружие, которое и правда способно предотвратить войну.

'Предупреждая твои вопросы — Никита понятия не имеет об этом кольце. Он ведь был ещё совсем крохой, когда я сделал его. В тайне ото всех.

Ты спросишь, почему же я не оставил артефакт Александру, своему сыну и твоему отцу? Ответ очень прост. Я опасался, что он или кто-то из его сыновей применят его ради выгоды. Убьют Никиту и попытаются забрать себе Рязань. Сделать то же, что попытался сделать я.

Но я этого не хотел. Моя война завершилась крахом, кто бы что ни говорил. Род Тарковских висел на волоске от гибели. Мне чудом удалось договориться с императором, чтобы его кара коснулась лишь меня и не тронула семью. Во второй раз Тарковским может так не повезти.

Вячеслав должен был сказать тебе, что я жил рядом с вами, скрываясь. Я видел, как растут Коля, Влад, Бела и ты. И я понял, что ты — тот самый истинный наследник, которого заслуживает наш род.

К тому же, ты носишь то же имя, что и я.

Поэтому я решил передать кольцо именно тебе. Я не хочу, чтобы Никита умирал. Он тоже мой сын, и я его люблю. Но если он решит напасть на Москву и прольёт кровь Тарковских — убей его.

Такова моя воля.

Род Тарковских важнее.

Но молю тебя, Эспер! Не используй артефакт ради выгоды. Не пытайся захватить другое княжество. Император всё равно не даст это сделать.

Поверь, он всё знает, даже если сейчас правит другой человек. Он может допустить войну, позволить вам измотать друг друга, а затем закончит всё тогда, когда ему будет удобно.

Он заработает на этом и ослабит вас, чтобы самому продолжать оставаться сильным. Но объединить два княжества он ни за что не позволит, сколько бы крови это ни потребовало.

Я был слеп, когда попытался сотворить подобное. Так же слеп будет тот, кто попытается сделать это снова.

Но я видел тебя. Ты не такой. Ты разумный и рассудительный мальчик — теперь уже мужчина, полагаю. Ты поступишь по справедливости.

Поговори с Никитой. Пригрози ему, и пусть откажется от своих замыслов. Если же нет, то без сомнений убей его.

На этом всё.

Прости, если мои поступки доставили боль тебе и твоим — нашим — родным.

Эспер Григорьевич Тарковский. Бывший князь Москвы и твой дед'.

Я отложил письмо и какое-то время тупо пялился в стену. Пытался уложить в голове всё, что сейчас прочитал.

Сложным ты был человеком, дедушка. Правду говорили.

И всё-таки, ты действительно оставил мне крайне мощное средство. И да, я последую твоему совету. Хоть я могу убить врага из любой точки мира, я сначала с ним поговорю.

Через две недели, на балу в столице, у меня как раз будет шанс.

Я не стал оттягивать. Никому ничего не сказав, сам сел за руль и поехал в город, чтобы через портал отправиться в Дальнегранск.

Было уже темно, и когда я начал ковыряться возле статуи, ко мне подошли полицейские. К счастью, они меня узнали, так что проблем не возникло. А на вопросы я отвечать не стал, довольно грубо отправив городовых патрулировать дальше.

Отыскать тайник, тем более в темноте, оказалось не так просто. Но всё же мне удалось найти заляпанную грязью скважину.

Я вставил туда ключ и с трудом его повернул. Замок за годы заржавел, и в нём не было ни капли магии. В какой-то момент мне даже показалось, что я сломал ключ, но нет. Он всё же провернулся до конца, и в основании постамента открылась маленькая ниша.

Я сунул в неё руку и нащупал маленькую железную коробочку. Она вся была покрыта ржавчиной. Открыть её оказалось едва ли не сложнее, чем замок.

Внутри было кольцо. Оно, в отличие от коробочки, выглядело новеньким и блестящим. А ещё — от него за версту разило магией. Сильной и запретной.

Только сейчас до меня дошло, что это — тёмная магия. Ну а как иначе? Проклятие, способное мгновенно убить человека, однозначно будет незаконным.

Носить такую вещь открыто ни в коем случае нельзя. Первый же одарённый полицейский или служитель имперской стражи сразу почует. Тогда у меня будут проблемы, и мощнейший козырь против Молотова окажется утрачен.

Я спрятал кольцо обратно в коробочку. Та, несмотря на ржавчину, была покрыта рунами и тоже обладала магией. Пока артефакт оставался внутри, его аура оставалась незаметной.

Закрыв тайник, я отправился обратно в поместье Бехтеева. Меня даже потерять не успели. Все были слишком увлечены праздником.

Но вот я уже точно не мог веселиться. Все мысли были заняты тёмным артефактом в кармане и тем, как мне лучше им распорядиться.

Владу говорить однозначно не стоит. Я уверен в его реакции. Он точно скажет: «Применяй немедленно!». А если я откажусь, может даже попробовать забрать кольцо силой.

Но вот стоит ли тянуть до бала? Или лучше встретиться с Никитой раньше?

Две недели — это не так уж мало. Как знать, что успеет произойти за это время. Вот сегодня свадьба у вассала Молотова и моей сестры. Если он ещё не знает об этом, то скоро наверняка узнает. И как тогда отреагирует?

Есть вероятность, что попытается разрушить наш союз с Бехтеевым. Самый простой для этого способ — убить Белославу.

Конечно, мы договорились, что в ближайшее время Бела останется в поместье Петра и никуда не будет выезжать. Медовый месяц пройдёт в заточении, но зато так безопаснее.

Так или иначе — стоит ли тянуть?

— Эспер, дружище!

Пётр вдруг оказался рядом и хлопнул меня по плечу. От неожиданности я вздрогнул.

— Ты чего такой мрачный?

— Всё в порядке, — сказал я. — Мысли всякие в голову лезут.

— Выкинь ты их! — Бехтеев махнул рукой. — Сегодня праздник. Завтра будешь думать.

— Не могу, — качнул головой я. — Слишком серьёзный повод.

— Разве свадьба твоей единственной сестры — не серьёзный повод? Расслабься. Я понимаю, ситуация напряжённая. Но отпусти её хотя бы на этот вечер.

— Иди веселись, — через силу улыбнулся я. — Сегодня твой день. Не обращай на меня внимания.

— Если могу чем-то помочь — только скажи.

— Исполни клятву мужа, — сказал я. — Защити мою сестру. Большего мне от тебя пока не надо.

— Отныне это мой главный долг, — серьёзно ответил Бехтеев. — Будь уверен, я скорее погибну сам, чем позволю кому-нибудь причинить Белославе вред.

— Не надо погибать, хорошо? Оставайтесь оба живы.

Я немного прошёлся по залу, поболтал с гостями, немного потанцевал. И всё это время не прекращал думать. Уделив внимание сестре и остальным, я снова взял стакан сока и отошёл к окну.

В итоге я решил, что не буду торопить события. Да, ко мне в руки попал мощнейший артефакт. Но сразу же использовать его не стоит. Не важно, как средство запугивания или как оружие.

Я даже не знаю, какой личной силой обладает князь Молотов. Немалой, полагаю, ведь он намного старше меня. При личной встрече даже на нейтральной территории он может попытаться меня убить. Применить кольцо нельзя мгновенно, для этого требуется определённое усилие.

А вот на императорском балу он не рискнёт меня атаковать. Встретимся там, и я выдвину ультиматум. После этого поговорю с Владом и расскажу ему всё. Будем вместе думать, как окончательно задушить войну в зародыше.

Ведь, кроме Тарковских и Молотовых, есть другие силы, жаждущие крови и огня. Блэкспиры вполне способны устроить какую-нибудь провокацию. Чёрный орёл тоже что-то мутит.

Да и сам император… Дедушка правильно сказал. Он всё знает, но не против. Пусть сильные вассалы погрызут друг друга, это только укрепит власть монарха. Он вмешается ровно тогда, когда ему будет выгодно.

Чтобы армии враждующих сторон не успели истребить друг друга и тем самым подорвать мощь государства. Но при этом — чтобы они ослабли достаточно, перестав представлять внутреннюю угрозу.

Политика — грязное дело. Чтобы власть оставалась крепкой, правителю приходится лить кровь даже внутри страны. Конечно, его можно понять. Если, допустим, Москва победит и завладеет Рязанским княжеством, то у Тарковских может появиться соблазн продолжить войну и захватить кого-нибудь ещё.