— Для этого, которого вы так изранили? — госпожа Есения бросила взгляд на скрипящего зубами Петра.

— Именно для него. И вызови целителя. Лекарь не залечит столько огнестрельных ран.

Через несколько минут прибыл легковой автомобиль. Он был у нас единственным, и пользовался им не только я, но и гвардейцы. Поэтому внутри неприятно пахло табаком и мужицким потом.

Позволить себе достойный личный автомобиль я пока не мог, потратил все деньги на формирование и оснащение гвардии. Да и зачем мне машина в Дальнегранке? Здесь проще ездить на коне.

Хотя на машине, конечно, быстрее. До здания городской канцелярии мы долетели за те же несколько минут. На коне пришлось бы цокать минут двадцать.

Я даже толком не успел ничего обдумать. Только смог до конца осознать, что я действительно начал войну. Теперь пути назад точно нет.

Впрочем, это было разумно. У меня появилась фора, ведь Бехтеевы пока не знают, что я начал действовать. А ещё у меня появился ценный заложник.

— Добрый день, Сергей, — сказал я, заходя в кабинет нового городского главы.

Хотя как нового. Уже больше трёх месяцев прошло. Но Сергей Рылин, бывший полицмейстер, до сих пор как-то чуждо смотрелся на этом месте.

— Здравствуй, Эспер, — он поднялся и протянул мне руку. — Что творится? Я слышал, какой-то парень застрелился у тебя во дворе.

— Не просто парень, — вздохнул я. — Младший сын графа Бехтеева.

— Подожди, Бехтеев? — нахмурился Рылин, крепче сжимая мою ладонь. — Он ведь граф из Старосибирска?

— Ну, не совсем. Да, он построил там основное имение, но, вообще-то, он вассал рязанского князя. Именно это я хотел с тобой обсудить. Без лишних ушей.

Сергей вызвал секретаршу, велел налить нам чаю и погулять где-нибудь полчаса. Бывалый страж закона, он сразу почуял, что разговор будет серьёзным.

Я рассказал ему о том, что случилось. О самоубийстве Алексея, скором прибытии Петра и о том, чем всё закончилось.

— Эспер, Перун тебя порази! Зачем ты это сделал⁈

— Что именно?

— Зачем объявил войну⁈

— Во-первых, ещё не объявил. Во-вторых, что мне оставалось делать? Ждать, когда Бехтеевы начнут первыми? Их род однозначно сильнее моего. Поэтому я должен действовать на опережение.

Сергей пожевал губами, сделал глоток чая и кивнул:

— Разумно, конечно. Только разве ты не понимаешь, что всё равно проиграешь?

— Почему это? — с наивным видом спросил я.

— Ну, начнём с того, что их род действительно сильнее. Их гвардия раза в пять больше твоей. Сколько у тебя сейчас человек?

— Сорок два.

— Правда? Я думал, ты успел набрать больше. Тогда раз в двадцать.

— Больше я не потяну по финансам. То есть, я собирался набрать шестьдесят человек, с учётом охраны и вооружённых посыльных. Но не успел, увы.

— Ладно, дело не в этом, — Рылин подвинул кресло и сложил руки на столе. — Поскольку ты единственный барон в моём городе…

— Нашем городе, — поправил я.

Сергей посмотрел на меня долгим взглядом. Но мне не понравилось, что он назвал Дальнегранск только своим.

Не я ли помог ему занять место городского главы? Не я ли здесь единственный титулованный дворянин? Не мой ли единокровный брат является протектором Дальнегранска?

Рылин будто прочитал мои мысли и кивнул:

— Нашем городе. Я хотел сказать, что Бехтеевы получат право на вторжение.

— Они же не будут трогать гражданских.

— Официально нет. Но ты и сам, наверное, прекрасно знаешь, как порой ведут себя солдаты на чужих землях.

— Знаю, конечно. Поэтому мне и нужна твоя помощь.

Дворянские войны — запутанная штука. Такая же запутанная, как родственные связи между древними родами, да и почти всё в мире аристократов.

Боевые действия могут вестись только на нейтральных или принадлежащих воюющим сторонам территориях. Но есть нюансы.

Так как в Дальнегранске нет других дворян с титулом, кроме меня, враги получат право вторгнуться в город. Он будет считаться нейтральной территорией. Гвардейцы Бехтеевых не смогут ничего захватывать и причинять вред городскому имуществу. Но, как и сказал Сергей, это лишь официально.

В реальности они наверняка захотят что-нибудь пограбить или просто поджечь шутки ради. Потом всегда можно будет сказать, что произошла стычка с моими бойцами. Доказать обратное будет тяжело.

Суть в том, что я рискую навлечь на Дальнегранск большую беду.

— Ох, Эспер, — Рылин покачал головой. — Как же просто жилось в нашем городе до тебя.

— Не сомневаюсь. Однако теперь я здесь, и жизнь изменилась. Ты же сам дворянин, в чём проблема?

— Я к власти никогда не стремился. Но ты… куда ты рвёшься, Эспер?

— К вершине, Сергей. К вершине.

— И лестницу к этой вершине ты намерен сложить из черепов?

— Слушай, я не собираюсь перед тобой оправдываться, — нахмурился я. — Армия Бехтеева в любом случае пришла бы сюда. Или ты думаешь, я бы сразу сдался?

— Так я точно не думаю, — невесело усмехнулся городской глава.

— Не надо обвинять меня в кровожадности. Мне навязали эту войну.

— Ладно, я понял, — Сергей сдвинул брови. — У тебя уже есть план?

— Пока что нет. Но я хочу попросить тебя сделать две вещи.

— Какие?

— Отправить посланника к моему брату и затем отключить портал.

— С ума сошёл? — возмутился Рылин. — Ты знаешь, сколько стоит запустить его заново?

— Не знаю, но расходы беру на себя.

— В любом случае я не могу этого сделать без разрешения князя… А, ну да, — Сергей чуть смутился. — Посланник. Ты хочешь попросить его высочество Владислава, чтобы он позволил отключить портал?

— И чтобы он ещё кое-что сделал. Письмо я напишу сам.

На самом деле мне казалось, что эта война началась не просто так. И я так думал по нескольким причинам.

Первая: Бехтеевы связаны с бароном Левиным. Моим деловым партнёром, который стал таковым почти насильно и не очень-то этому рад.

Вторая: Бехтеевы вассалы рязанского князя. А у него с моим братом, князем Москвы, имелись какие-то трения. Ходили даже слухи, что готовится война между княжествами.

Возможно, что всё это звенья одной цепи. Левин хочет устранить меня и единолично заниматься «Мандрагорой». А князь Рязани хочет таким образом нанести Владиславу удар исподтишка.

Хоть он меня и изгнал, я остаюсь его братом. К тому же я начал набирать силу, и со временем смогу стать крепким союзником.

Тем более, после последней встречи мне начало казаться, что Влад изгнал меня не просто так. Не потому, что хотел присвоить титул. Была какая-то другая причина.

Возможно, что смерть нашего отца и старшего брата Николая тоже связаны со всем этим.

Трудно сказать. Я не знаю. Вероятно, что и сам Владислав до конца не знает.

Но то, что рязанский князь будет только рад моей стычке с Бехтеевыми — это факт. И наверняка поддержит вассалов. В интересах Влада тоже принять косвенное участие в конфликте.

Левин… Как он с этим связан? Может, и никак. Но наверняка и он захочет ударить меня чужими руками, да побольнее.

Самоубийство Алексея послужило лишь отличным поводом для начала войны. Уверен, что она и так готовилась.

Пётр бы не стал так настаивать на моей виновности, ведь доказать настоящую причину гибели Лёши было проще простого. Он просто сказал: будет война. И всё.

Да уж, в мире дворян действительно всё запутано. Разбираться в причинах того или иного события не всегда есть смысл. Надо работать с тем, что происходит прямо сейчас.

А происходит война.

Вот и будем воевать.

— О чём задумался, Эспер? — Сергей вывел меня из размышлений. — Тебе нужна бумага, написать письмо князю?

— Да, — кивнул я. — Также прошу поручить полицейским тщательно проверять каждого, кто прибывает в город. Я приказал эвакуировать свои конторы в других городах. Бехтеевы могут это заметить и прислать сюда шпиона. Ну и стоит приказать привести полицию в боевую готовность.

— Хорошо, сейчас отправлю кого-нибудь в отделение. Держи.