— Неужели? Ты ведь хочешь истребить Тарковских и заполучить Москву.

— Никто не отдаст мне Москву, — махнул рукой князь. — Я это прекрасно понимаю. Император не позволит. Что касается истребления Тарковских — ты прав. Но ты ведь не Тарковский.

Кажется, я начал догадываться, к чему он ведёт. Но предпочёл промолчать и дослушать.

— Я убью твоего брата, — сказал Никита. — Того, что изгнал тебя и всего лишил. Убью несколько тысяч его солдат. А затем отступлю. Мне не нужна Москва, мне нужна только расплата. За то, что твой дед-подонок испортил кровь моего рода. И за то, что твой брат пытался меня убить. И всё.

— Выходит, я могу не бояться, что ты применишь кольцо, — сказал я.

— О нет. Бойся. Я сам хотел поведать тебе о нём и тем самым заставить не вступать в войну. Твои войска, конечно, погоды не сделают — но ты сам весьма талантлив. И обладаешь, видимо, покровительством богов. Иначе как объяснить твою удачу?

«Не знаю насчёт богов, но на мне лежит благословение берегини», — подумал я. — «Интересно, влияет ли оно как-то на происходящие со мной события? Ведь меня должны были уже прикончить как минимум несколько раз».

— Но, учитывая, что у тебя тоже есть кольцо, предлагаю другой вариант, — продолжил Никита. — Обменяемся артефактами. Ты не станешь вступать в войну. А когда всё кончится, спокойно займёшь место брата, и мы останемся добрыми соседями. Я гарантирую, что больше не буду покушаться на твою жизнь. Слово чести.

Я молчал, глядя Молотову в глаза. На краткий миг мной овладел соблазн согласиться — но я сразу же отбросил это чувство, и твёрдо сказал:

— Нет. Такой вариант меня не устраивает. Я не хочу, чтобы война состоялась.

— Глупец, — прорычал князь. — Она всё равно случится.

— Нет, если я тебя убью.

— Думаешь, получится? — Молотов шагнул ко мне. — А может, я просто прикончу тебя прямо сейчас?

— Не сможешь, — сказал я. — Имперская стража тебе не позволит.

— Да, ты прав. Но кольцо у тебя вряд ли при себе, не так ли? Такие вещицы не таскают с собой. Значит, ты сначала должен добраться до дома. Или туда, где оно спрятано. Получится ли у тебя? — Никита с притворным сомнением качнул головой. — Так что скажешь, Эспер? Не лучше ли обезопасить свою жизнь… и жизнь своих родных?

— Ты не получишь моё кольцо.

В глазах князя полыхнул Взор. Ярко-голубой — такой же, как у меня и всей семьи Тарковских.

— Зря, — только и сказал он, а затем направился обратно во дворец.

Я глубоко вздохнул. Да уж. Разговор получился далеко не таким, как я рассчитывал… Я думал, конечно, что Никита может не воспринять мои угрозы всерьёз, но на всякий случай приказать схватить меня по дороге к порталу. И всё получилось примерно так — только вот у него тоже есть кольцо…

Конечно, моя позиция значительно выгоднее. Даже если Молотов успеет применить проклятие первым, в роду Тарковских ещё останется Влад. А вот если я буду первым — всё, конец. По какой-то причине у Никиты нет ни детей, ни жены, несмотря на почтенный возраст.

Что теперь делать? Он прав, мой артефакт лежит дома, в сейфе. Но дотуда ещё надо добраться. Уверен, что у Молотова есть с собой телевокс и свои люди в Петербурге.

Даже если сбегу с бала — меня могут попытаться поймать. Или же сразу убить, несмотря на обещания князя.

Но что же мне, идти танцевать как ни в чём не бывало? Давать врагу время на подготовку?

Нет! Надо прямо сейчас бежать. А дома — применить кольцо. Похоже, что у меня не осталось других вариантов.

Как назло, пошёл дождь. Я огляделся по сторонам. За мной наблюдали — как гости, которые вышли освежиться, так и слуги с охранниками. Все они видели, что между нами с Никитой состоялся непростой разговор.

Да и плевать.

Я бегом направился к парковке. Мой водитель должен был сидеть в машине. Для слуг устроили отдельный фуршет, но я велел своему оставаться на месте. Мало ли что, обстановка напряжённая.

Вот это «мало ли» как раз и случилось.

— Ваше благородие! — путь мне преградил человек в ливрее слуги. — Куда-то торопитесь?

— Не ваше дело, — огрызнулся я.

— Простите, — покорно склонил голову тот. — Но позвольте предложить зонтик.

Он резко сунул руку за пазуху, и меня обожгло предчувствие. Так быстро за зонтом не тянутся.

Да и кто будет носить его за пазухой?

Я оказался прав. В руке у слуги оказался какой-то боевой артефакт.

Применить его он не успел. Я ударил его в челюсть, а следом выпустил короткий магический разряд. Оглушённый мужчина упал к моим ногам.

Человек Никиты? Скорее всего, так и есть. Чёрный орёл или тайные охранники дворца не стали бы нападать на меня.

Значит, охота уже открыта.

Надо спешить!

Я добежал до машины и распахнул дверь.

— Господин! — воскликнул водитель. — Что-то случилось⁈

— Поехали, быстрее! — крикнул я. — Сразу к порталу. Плевать на светофоры и всё остальное. Включи защиту!

— Так точно!

Водитель ткнул кнопку на приборной панели, и автомобиль окутало защитное поле. Через минуту мы уже покинули территорию дворца и неслись в сторону портала.

Он был недалеко. Но я подозревал, что нам наперерез мчатся враги.

К счастью, ошибся. Мы без проблем добрались до портала и самым спокойным образом переместились в Смоленск. Я даже успел немного расслабиться, но не слишком.

Стоило нам отъехать от портальной площади, как враги всё же показали себя.

Чёрный автомобиль взялся из ниоткуда и едва не врезался нам в бок. Водитель чудом сумел избежать столкновения.

— Твою мать! — рявкнул он. — Напился, что ли?

— Он специально, — ответил я. — За нами погоня.

— Кто?

— Люди Молотова.

— Твою-то мать… Что, война уже началась? Вон ещё одни, — водитель кивнул вправо.

Я повернулся и увидел ещё одну машину. Из его окна высунулся ствол автомата.

— Газуй! — рявкнул я.

Оружие загрохотало, и пули застучали по защите. К счастью, она могла выдержать и не такое.

Только вот ответить, увы, было нечем.

Водитель резко мотнул руль вправо. Машина противников вильнула и едва не врезалась в столб, а затем осталась позади.

— Включай сигналку, — приказал я. — Лучезар отправит людей.

Не сбавляя скорости, водитель вытащил из бардачка сигнальный артефакт и активировал его.

Нас тем временем догнал ещё один автомобиль. Из него тоже начали стрелять. А затем дорогу впереди преградил грузовик.

— Сука! — выругался водитель, давя на тормоз.

Выбор у него не было. Узкая улица — либо в стену, либо в грузовик. Сдать назад тоже было нельзя — вражеская машина преградила нам путь.

Водитель вытер лоб и достал из-за пазухи револьвер.

— Ну что, ваше благородие? Дадим бой?

— Выбора нет, — процедил я. — Перелезь назад, быстро. Когда скажу, открой двери.

— Есть.

Я закрыл глаза и начал концентрировать живу. Максимум, сколько было можно.

Нас тем временем обстреливали уже с нескольких сторон. Защита автомобиля пока держалась, но осталось ей явно недолго.

Я не обращал внимания. Сейчас, ублюдки, я вам устрою…

— Давай! — крикнул я водителю.

Тот распахнул дверь, я открыл вторую. Расставив руки, ударил в обе стороны мощными потоками пламени. Голубой огненный вал накрыл врагов и осветил всю улицу. Те полминуты, что я смог удерживать заклятие, вокруг стало светлее, чем днём.

Стрельба прекратилась. Я огляделся — похоже, что рядом не осталось никого живого. Только мертвецы с дымящимися глазницами.

— Ничего себе, — пробормотал водитель. — Вот это силища, господин.

— На второй раз меня не хватит, — слабо пробормотал я. — Погнали, быстрее.

— Ага!

Водитель захлопнул обе двери и перебрался за руль. Сзади уже появились машины полиции, но я приказал не обращать внимания и гнать домой. Объехав полицейских, мы рванули прочь с улицы, патрульные машины — за нами.

Вот и прекрасно. Пускай сопроводят.

На выезде из города навстречу попался грузовик с нашими гербами. Да, Лучезар отреагировал на сигнал, но пока он доехал — уже всё кончилось.