Но почему он вдруг подошёл и решил об этом рассказать? И знает ли Влад?

Выйдя на прохладный вечерний воздух, мы направились к беседке. Там я резко остановился и вонзил в Вячеслава не самый дружелюбный взгляд.

— Говорите, — потребовал я.

— Как вы напряглись, ваше благородие. Что говорить?

— Давайте без шуток. Дурак бы понял, что к чему. Вы хотите сказать, что мой дед и ваш отец — один и тот же человек?

— Да, всё верно, — кивнул Привалов. — Он, знаете ли, разбросал своё семя по всей России.

— То есть, вы не единственный бастард? — я попытался вывести Вячеслава из равновесия.

— С чего вы взяли, что я бастард? — не моргнув глазом, ответил тот. — Я был рождён в законном браке. Правда, отец носил тогда чужое имя. По понятным причинам.

— Я слышал, что после Дальнегранска он отправился на Дальний Восток, а затем вернулся в княжества. Но не думал, будто он решился поселиться в Москве.

— Он был смелым человеком.

— Мне кажется, он путал смелость и глупость, — заметил я. — Давайте откровенно, ваше благородие. Вы не просто так подошли ко мне и решили вывалить правду. Чего вы хотите?

— У меня есть для вас кое-что. Перед смертью бывший князь завещал это вам.

— Мне?

— Да, — кивнул Вячеслав. — Он до конца жизни носил на себе артефакт, скрывающий внешность. И даже, вы не поверите, служил конюхом в поместье Тарковских.

— Что?

Вот теперь я по-настоящему удивился. Дедушка не просто вернулся в Москву, он ухитрился пробраться в родное поместье⁈ Под чужой личиной, и совсем не в роли хозяина дома.

Но, получается, он всё время был рядом!

— Он умер всего десять лет назад, когда вам исполнилось восемь, — сказал Привалов.

Я не ответил. Был слишком шокирован.

— Мой брат знает?

— Нет, — мотнул головой Вячеслав. — Мне было велено рассказать только вам.

— Любопытно, — медленно сказал я. — Но почему? И почему именно сейчас?

— Отец сказал, что когда и если война с Рязанью будет близка, вся надежда будет только на вас. Не спрашивайте, почему так. Он ведь не случайно устроился на работу к Тарковским. Он наблюдал, изучал своих наследников. И по какой-то причине выбрал именно вас.

— Для чего?

— Думаю, скоро поймёте, — загадочно улыбнулся барон. — Идёмте к моей машине. Ваше наследство там, в багажнике.

Я молча кивнул, а Привалов указал в сторону парковки. Мы направились туда.

— Отличная выдержка, — сказал я. — Сколько лет вы хранили эту тайну?

— С тех пор как мне рассказали? Почти сорок.

— Удивительно. Многие на вашем месте пришли бы к Тарковским и попросили денег.

Вячеслав фыркнул, вздёрнув подбородок.

— Наверное! — сказал он. — Однако отец воспитал меня иначе. Я понимаю, вы думаете, что он навлёк большую беду на род. И это правда. Но он раскаивался.

Я промолчал. Раскаяние — бесполезное чувство. Оно никак не искупает того, что уже сделано.

Мы подошли к автомобилю Привалова. Он открыл багажник и достал оттуда небольшую деревянную шкатулку, запечатанную артефактным замком. Очень мощным даже на первый взгляд.

— Честно скажу, я понятия не имею, что внутри, — усмехнулся Вячеслав. — Открыть его можете только вы. Так настроен замок.

— Надеюсь, вы не против, если я не буду открывать его при вас? — спросил я.

— Меня терзает любопытство, конечно же. Но это ваше право.

— Даже не знаю, что ещё сказать, — пробормотал я, принимая шкатулку.

— А что здесь скажешь? — Привалов развёл руками. — Это очень неожиданно, понимаю. На всякий случай, хочу вас заверить, что никоим образом не претендую на княжеский титул. Пусть во мне тоже течёт кровь Тарковского, я принадлежу к другому роду.

— Само собой, — кивнул я. — Спасибо.

— Пожалуйста, Эспер. Не представляете, какая гора свалилась с моих плеч! Наконец-то я выполнил клятву, данную отцу. Возможно, я даже слегка поторопился — до настоящей войны с Рязанью может пройти ещё много времени…

— Как знать, — сказал я. — Всё может начаться быстрее, чем мы думаем. Ещё раз спасибо.

— Вижу, вам не терпится открыть шкатулку, — улыбнулся Привалов. — Что ж, мне в любом случае пора. Ещё есть одно дело в княжествах, — он взглянул на наручные часы. — Всего доброго, ваше благородие.

— До свидания, — сказал я и быстрым шагом направился к дому.

Мне и правда не терпелось узнать, какое наследие оставил мне дедушка.

Я же знал! Я так и знал, что он оставил что-то после себя!

Но и подумать не мог, будто это «что-то» будет доставлено мне вот так, через ещё одного потомка Эспера Григорьевича.

Тем более, я не мог представить, что дед был рядом со мной часть детства. Выходит, он служил в поместье простым конюхом и тайком наблюдал, как растут его внуки. Судя по всему, ни отец, ни кто-либо другой об этом не подозревали.

Надеюсь, это последняя тайна, которую я узнаю о своём роде. Иначе действительно сойду с ума…

Войдя в поместье, я поднялся в спальню. Пётр подготовил комнаты для всех гостей на сегодняшнюю ночь. Его дом позволял, а праздновать планировалось до утра.

Собственно, большая часть гостей продолжала пить и танцевать в главном зале. Только я, наверное, и бродил по тёмным коридорам, не участвуя во всеобщем веселье.

Закрыв дверь, я включил световой артефакт и сел на кровать. Провёл рукой по крышке шкатулки и услышал, как лязгнул замок.

Вот и всё. Теперь осталось только открыть и узнать, что приготовил для меня дед…

Глубоко вздохнув, я поднял крышку и увидел письмо. Подняв его, я также нашёл кольцо с гербом Тарковских и старый ключ.

Кольцо, судя по всему, принадлежало дедушке. Что касается ключа, то я понятия не имел, какой замок он открывает. Для этого, видимо, придётся прочитать письмо.

Что я и сделал.

'Дорогой Эспер!

Если ты это читаешь, значит, мои грехи привели к новой войне.

Уверен, Вячеслав тебе всё рассказал. А может, ты и так уже всё знаешь. Надеюсь, кровь Тарковских не успела пролиться. Если же успела — это моя вина'.

«Это уж точно», — скрипнув зубами, подумал я и принялся читать дальше.

'Скажу лишь одно. Я сожалею. Моя похоть и мои амбиции привели меня вовсе не туда, куда мне бы хотелось. При жизни я был уже не в силах ничего исправить. Надеюсь, что получится принести пользу хотя бы после смерти.

Ключ, который ты видишь, открывает тайник, спрятанный под моей статуей в Дальнегранске. Там находится артефакт, который способен завершить эту войну в мгновение ока'.

Артефакт, способный завершить войну? Неужели?

И что это может быть, какое-то сверхмощное оружие? Вряд ли такой артефакт можно спрятать под статуей. Чем мощнее магический прибор, тем он больше. Серьёзные боевые артефакты могут быть размером с танк.

Я помедлил, прежде чем читать дальше. Любопытство сжигало меня изнутри, но в то же время хотелось оттянуть момент.

'Когда я направил войска на Рязань, то впоследствии был вынужден сдаться. Но я сделал это на своих условиях. Никита, мой бастард, должен был остаться наследником Рязанского княжества, а его происхождение скрыто от всех.

Взамен я согласился принять клеймо мятежника и отправиться в изгнание. Ты уже знаешь об этом, так или иначе.

Однако я понимал, что рано или поздно тайна Молотова может вскрыться. И это способно привести к новой войне. А раз ты это читаешь, то, значит, и привело.

Артефакт, я котором я говорю — кольцо. В нём заключена кровь Никиты. Если ты применишь этот артефакт, он в тот же миг умрёт. И война будет выиграна, или же вовсе не состоится'.

Что⁈

Я даже подскочил на кровати, прочитав последнюю строчку. Да, я слышал о подобных артефактах. Их создавали, например, для шпионов, которые работали под прикрытием в других государствах. Для тех же агентов Чёрного орла.

Если начальство узнавало, что агент раскрыт или попал в плен, они могли мгновенно умертвить его. И тем самым предотвратить утечку информации.

Выходит, как только я достану кольцо, то в моих руках окажется жизнь князя Молотова. И даже более того — судьба Рязани и исход войны, которую столь многие хотят начать, каждый по своей причине.