— Ты, конечно, ничего не знал. Но в следующий раз сначала говори со мной, а потом поднимай войска!

— Да, князь, — был вынужден ответить я.

— Что-то не верю я тебе, Эспер, — хмыкнул Грушецкий. — Но на первый раз прощаю. Что до тебя — прощения не будет.

— Умоляю, ваше высочество…

— Нет! — отрезал Илья Романович. — Такого я простить не могу. Если бы ты просто попытался убить Эспера — заставил бы тебя виру выплатить. Но предательство! Да ещё и в преддверии большой войны!

Князь собирался было добавить что-то ещё, но только снова покачал головой. Да и так всё было понятно. Левин совершил непростительный поступок, связавшись с потенциальным соперником. Уж он-то точно знал, что Грушецкий, вполне вероятно, выступит на стороне Москвы в будущем конфликте.

— Прошу об одном, — тихо пробормотал он. — Не забирайте титул. Пусть мой сын его примет. Клянусь, что он будет служить вам верой и правдой.

— Тяжело ему придётся, — сказал Илья Романович. — Может, я и не стану обнародовать факт твоего предательства. Но люди всё равно узнают.

— И тем не менее… Умоляю, не лишайте мой род титула!

— Так и быть. Сыновьям не стоит отвечать за грехи отцов. Хотя некоторым и приходится.

Явный намёк на Тарковских. Правда, нам с Владом приходится отвечать за грехи дедушки. Ну и самого Влада тоже.

— Позвольте сказать, ваше высочество, — вмешался я.

— Говори, — мотнул головой Грушецкий.

— Если вы не собираетесь рассказывать об измене его благородия, позвольте мне убить его на дуэли. Скажем, что вы позволили её провести из-за покушения.

Андрей сверкнул в мою сторону Взором, а Илья Романович задумчиво потёр подбородок. Кольца на его пальцах весело искрились под лучами солнца.

— Ты так уверен в себе? — спросил он меня. — Ты ведь был вчера ранен.

— Целитель хорошо поработал, — пожал плечами я. — Можем провести стрелковую дуэль, без магии. Чтобы уравнять шансы.

— А зачем уравнивать шансы? — развёл руками князь. — Барон Левин должен быть казнён. Что, если он тебя убьёт?

— Не получится, — я посмотрел на Андрея и, не стесняясь, разжёг Взор.

— Успокойся пока! — осадил меня Грушецкий. — Но хорошо. Проведём дуэль. Это действительно уменьшит слухи о предательстве, мне они не нужны. Стреляться будете прямо здесь! Я прикажу принести револьверы. Пока готовьтесь.

— Уже готов, — сказал я, скинул мундир и повесил его на поручень моста.

— Скоро вернусь, — пробурчал Левин.

— Надеюсь, ты не вздумаешь укрыться в поместье? — насмешливо спросил я вслед.

Андрей только злобно зыркнул на меня и ничего не ответил. Он ушёл под купол, а князь отправился отдавать приказ насчёт револьверов. Я остался на мосту один.

В кармане запищал сигнальный артефакт. Я повернулся к своим гвардейцам и поднял руку, мол, всё в порядке. Однако через пару минут Лучезар всё же приехал на машине:

— Как прошли переговоры, ваше благородие?

— Хорошо. Мы с Левиным будем стреляться.

— Что? — удивился Зар. — Зачем вам рисковать собой⁈ Не надо! Вы же вчера были ранены!

— И ты туда же, — вздохнул я. — Да плевать. Это не помешает.

— Позвольте мне стреляться вместо вас, господин!

— Это дело чести, Лучезар. Я уже пообещал.

— Но повод отказаться есть! — он указал на моё плечо. — Прошу, господин.

— Нет, — качнул головой я. — Но буду рад, если выступишь моим секундантом.

— Хорошо, ваше благородие. Хотя бы так.

Скоро подошли все остальные. Лучезар и секундант Левина проверили доставленные княжеским гвардейцем револьверы. Они были полностью одинаковыми, с белыми ручками из слоновой кости и золотой вязью на стволе.

Кто бы сомневался, что дуэльное оружие Грушецкого будет выглядеть столь роскошно.

После этого секунданты обсудили правила и решили, что стреляться мы с Андреем будем на расстоянии пятнадцати шагов, по готовности. Это значило, что кто быстрее преодолеет дистанцию и повернётся к сопернику, тот сможет выстрелить первым. А патрон у каждого будет всего один.

Защитные амулеты и магия были, само собой, под запретом. Князь выступал гарантом соблюдения правил, и в случае нарушения имел право наказывать.

Мы с Андреем встали друг напротив друга, почти вплотную. Оба, не сговариваясь, разожгли Взор, стараясь подавить волю соперника. Не знаю, насколько силён был Левин в магии — но это предварительное состязание я без проблем выиграл.

Мой Взор был сильнее, и огонь в глазах Андрея постепенно потух, а потом он и вовсе отвёл глаза.

— Расходитесь! — приказал Грушецкий.

Мы с Левиным одновременно развернулись и пошли. Идти слишком быстро считалось зазорно и даже бесчестно. Мол, показываешь свою трусость, раз хочешь выстрелить первым. Бежать было тем более нельзя.

Поэтому я шагал не торопясь, спокойно считая шаги. Однако поймал себя на том, что стараюсь делать их пошире, чтобы хоть немного увеличить дистанцию между собой и Левиным.

Всё-таки умирать не хочется.

Сделав пятнадцать шагов, я резко развернулся и вскинул револьвер. Левин ещё делал последний шаг. Я мог бы выстрелить ему в спину, но решил поберечь свою честь. Дождался, пока мы с Андреем сможем встретиться взглядами.

И затем спустил курок.

Два выстрела прогремели одновременно. Но я оказался чуть быстрее. Левин рухнул, и выстрелил уже в падении. Пуля просвистела рядом с моим лицом — показалось, я даже ощутил движение воздуха.

По коже пробежали мурашки. Смерть промелькнула совсем рядом. Если б я замешкался хоть на мгновение…

Илья Романович и секунданты подошли к лежащему без движения Андрею.

— Мёртв, — констатировал князь. — Ты победил, Эспер.

Я медленно кивнул и сказал:

— Передайте семье павшего мои соболезнования. Скажите, что род Терновских не держит на них зла.

— Передам, — кивнул Грушецкий. — Теперь веди свои войска домой, нечего им здесь делать.

— Конечно, княже.

— И вечером жду у себя. Обсудим кое-что. Кстати, — Илья Романович подошёл ко мне поближе и вполголоса сказал: — Сейчас не время и не место, конечно, но… Снежана про тебя спрашивала. Мне кажется, приглянулся ты ей.

— Это взаимно, ваше высочество, — не стал скрывать я. — Она чрезвычайно красивая и милая девушка.

— Не вздумай руки распускать или ещё чего, — князь погрозил мне пальцем. — И если вдруг она сама полезет, не ведись. Я тоже молодым был, знаю, каково это.

— Ну что вы, Илья Романович! Ни в коем случае.

Я чуть было не попросил позволения пригласить Снежану на свидание, но сдержался. Всё-таки сейчас действительно не время для подобных разговоров.

— До вечера, — кивнул князь и направился в сторону поместья Левиных.

Несколько дней спустя я узнал, почему Чёрный орёл так стремился натравить меня на Андрея.

Дело было в «Мандрагоре». Тайная служба императора быстро поняла, что это крайне перспективное предприятие. Оказывается, Левину уже предлагали его продать. А тот барон, что выкупил мою часть компании, тоже действовал в государственных интересах.

Одним словом, чудо-удобрение Левина быстро стояло достоянием государства. Ещё не полностью, но процесс активно шёл. Наследник Андрея не стремился удержать дело в своих руках, и с радостью согласился продать контрольный пакет империи.

Ну и конечно, таким образом был разрушен план Никиты Молотова завести себе союзника посреди Смоленского княжества. Очередной ход в большой игре, очередная срубленная пешка…

Белослава тем временем решила всё-таки попробовать себя в коммерции. На субсидии от князя она открыла небольшую фабрику по производству алхимической косметики и арендовала магазинчик в центре Смоленска. Торговля пока что не началась, но перспективы, судя по всему, были превосходными.

Пётр Бехтеев не дождался официального приёма в нашем поместье, и приехал в гости раньше. Впрочем, я был только рад его принять. Мы славно поужинали, познакомились с младшими сёстрами Петра, и в целом отлично провели время.