— На поле боя нам не выиграть, — покачал головой Лучезар.

Ашурбег молча кивнул, соглашаясь. Ведьмак хмурил густые брови и шевелил губами, читая документы.

— Техника устаревшая по большей части, — сказал он. — Она была устаревшей ещё когда я служил гвардейцем у графа Елисеева, двадцать лет назад.

— У нас и такой-то нет, — пробормотал Лучезар. — Только два грузовика и легковушка.

— Ну и что? — пожал плечами Яромир. — Портал отключён. Им придётся добираться сюда своим ходом. Скорей всего, телепортируются в Пихтогорск, потом на колёсах сюда. Это как минимум пара дней. Артиллерию через леса они вряд ли потащат, да и кто им даст разрушить купол? Обережный корпус тут же звездюлей навешает.

— К чему ты ведёшь, Яромир? — спросил я.

— К тому, что нам вообще вряд ли придётся воевать напрямую. Ну, приедут они, что дальше? Их пропустят через тоннель?

— Да, — кивнул я. — У Бехтеевых есть право на вторжение, обережники не могут отказать им в проходе. Кроме того, мы не сможем атаковать их возле тоннеля. Площадь перед ним считается землями императора, там запрещено воевать. Если бехтеевцы войдут в город, то начать бой мы сможем уже только на главной улице.

— Ох, — вздохнул ведьмак. — Я успел забыть, какие замороченные эти ваши дворянские войны.

— Ты сам знаешь, что не обязан участвовать. Ты мне не служишь. Я пригласил тебя сюда как друга, за добрым советом.

— Знаю, — буркнул Яромир, коротко взглянул на меня и снова опустил глаза к документам.

— Я думаю вот что, — сказал Ашурбег, потирая пальцем кончик орлиного носа. — Надо бить их в лесу, на ходу. В городе проиграем.

— Чем бить? — развёл руками Лучезар. — Палить из автоматов по БТР? Кроме господина Эспера и почтенного Яромира, у нас нет магов. А вдвоём против двенадцати они не справятся.

— Бехтеев всех сюда не поведёт, — спокойно ответил Ашур. — Оставит четырёх магов охранять поместье в Старосибирске. Ещё двоих оставит в рязанском имении. На всякий случай. Сюда приедут только шесть.

— Как ты так точно посчитал? — усмехнулся Зар.

— Так разумно будет. Он может решить, что мы как-то нападём на его дома. И хочет их защитить. Все восемьсот солдат тоже сюда не поедут.

— Согласен, — сказал я. — Граф Бехтеев вряд ли поведёт на нас все силы. Он знает, сколько у нас бойцов, и ему с лихвой хватит перевеса в четыре-пять раз. То есть рассчитываем максимум на двести пятьдесят противников. Ну триста, если он решит не рисковать и быстро нас задавить. Возможно, будет спецназ, для попытки быстрого захвата дома.

— А вы правы, — согласился Лучезар. — Применять сильные артефакты или пушки в городе они тоже вряд ли будут. Чтобы нас победить с таким перевесом, и стрелкового оружия хватит. К тому же, у нас в плену его сын.

— Всё верно, — сказал я. — Пётр наследник рода, они не захотят ему навредить. Поэтому по нашему дому никто не будет стрелять из пушек. Но, ещё раз, атака спецназа вполне вероятна.

— Что так, что эдак не легче! — Зар откинулся на стуле и провел пальцами по недавно отращённым усам.

— Почему не легче? Траншеи уже выкопали. Поставим укрепления, организуем круговую оборону, — сказал Ашурбег. — Они щедро заплатят кровью, чтобы пробиться к дому.

— Но всё равно пробьются, — вставил Яромир. — Ты смелый парень, Ашурбег, но давай-ка мыслить разумно. У нас мало солдат, и они все неопытные. Против закалённой гвардии с пятикратным перевесом мы не выстоим даже в обороне.

— Я разумно мыслю. И я знаю, что не выстоим. Просто дадим достойный бой.

— Такой вариант меня не устраивает, — сказал я. — Я не хочу достойно проиграть, мне нужна победа.

— Тогда, как я сказал, — невозмутимо продолжил Ашур, — надо бить их в лесу.

— Пока что это действительно лучший вариант. Земли за городом нейтральная территория, никто не помешает сделать там засаду и устроить бой.

— Кроме нечисти, — буркнул ведьмак.

— Кроме нечисти, — согласился я. — Вот здесь мне и нужна твоя помощь. Надо придумать способ, как защитить наших людей от чудовищ. В идеале так, чтобы при этом нечистые атаковали солдат Бехтеева.

Яромир крякнул:

— Ну и задачку ты задал, Эспер.

— А как ты хотел? — улыбнулся я. — Простые задачки и решать неинтересно. Да, Лучезар?

— Так точно, ваше благородие, — улыбнулся он в ответ.

— Значит, решено. Встречаем Бехтеева в лесу. У нас есть максимум полтора дня на подготовку. Думайте быстро.

— Есть, — ответили Лучезар и Ашурбег. Ведьмак только кивнул.

— На всякий случай отдайте приказ подготовить оборону вокруг дома, — продолжил я. — И решите, где именно и как мы встретим врага. Яромир поможет, он отлично знает местные леса. Я скоро вернусь.

Выйдя из казармы, я вдохнул свежий весенний воздух и направился в сторону дома. Предстояло решить не только как сражаться на поле боя, но и на других фронтах.

Теперь, когда портал был отключён, Дальнегранск потерял связь с внешним миром. Мы с Рылиным добровольно поставили город в осадное положение. Никаких поставок продуктов и прочих товаров из большой России, плюс информационная блокада.

Продовольствия должно было хватить надолго. Сергей заявил, что в ближайшее время начнут раздавать бесплатную еду и тем самым успокоил народ. Хотя, конечно, горожане оказались крайне недовольны таким положением. И вполне логично винили во всём меня.

Собирались даже организовать митинг, но попытка была довольно жёстко пресечена полицией. А после кнута сразу выдали пряник. Утром я выступил перед горожанами и пообещал, что их дома останутся в целости, а после победы я на свои деньги облагорожу портальную площадь.

Поставить фонтан и новые скамейки обойдётся мне дешевле, чем если жители Дальнегранска поднимут бунт. Если всё правильно подать, меня даже полюбят.

«Барон Терновский победил в войне, но не захапал себе всю виру, а на город потратил. Какой молодец!»

Про блокаду никто и не вспомнит. Голода мы с Рылиным в любом случае не допустим. Уже были предварительно заказаны продукты из Пихтогорска, а уничтожать гуманитарный конвой бехтеевцы не имеют права.

Я как-то внезапно обнаружил себя не только бароном, но и де-факто соправителем города. Волнительное ощущение, когда ты в ответе за жизни двадцати тысяч человек — примерно столько жило в Дальнегранске.

— Привет, Белослава, — сказал я, войдя домой.

— Здравствуй, Эспер, — сказала сестра и вздохнула.

Она сидела в своей комнате и делала вид, что занимается алхимией. Готовила очередной крем или какую-нибудь маску для лица. Но вот именно, что только делала вид. Я хоть и не разбирался в её ремесле, но сразу понял, что сестра не особо увлечена делом.

— По-прежнему думаешь, что это твоя вина? — подвинув стул и сев рядом, спросил я.

— Чья же ещё? — Бела отодвинула мисочку с каким-то раствором.

— Любимая сестрёнка, — я обнял её за плечи и поцеловал в щёку. — Перестань. Я ведь уже объяснил. Война готовилась и без того, я в этом уверен на сто процентов. То, что Алексей застрелился — удачно подвернувшийся повод. И это его решение. Глупо себя винить.

— Но ведь он из-за меня…

— Нет, — жёстко прервал я. — Из-за себя. Ты не вынуждала его спускать курок, ты просила остановиться. Он не захотел.

— Да, но всё равно…

— Никаких «всё равно». Я запрещаю тебе винить себя. Если хочешь кого-то винить, то вини Алексея или меня.

— Тебя? — Белослава подняла на меня полные слёз глаза.

— Я же объявил войну и пленил Петра. Как он, кстати?

— Уже встаёт. Целитель хорошо поработал.

— Славно. Послушай, мне нужна твоя помощь. Заодно отвлечёшься от тёмных мыслей.

— Конечно, Эспер, — Бела смахнула слёзы с ресниц. — Что я могу сделать?

— Поухаживай за Петром. Принеси ему что-нибудь вкусненькое, смени повязки, поболтай. В общем, окружи его заботой. Ты ведь всё равно собиралась это сделать, не так ли? У тебя доброе сердце.

— Да, собиралась… Я уже приносила ему чай со сладостями. Он отказался.