Я вместо ответа создал электрический щит, и буря пусть не исчезла, но все-таки отступила, потому что небольшое воздушное пространство вокруг себя я контролировать все-таки мог, и вот там-то ей ничего не светило.

— Вы ошиблись, курсант, — мягко сообщил невидимый за бурей маг, и в то же самое мгновение песок у меня под ногами снова зашевелился. После чего вверх ударил настоящий пылевой фонтан, и я непроизвольно шарахнулся в сторону. — А вот теперь правильно. Запомните: у магов нашего профиля есть еще одна важная особенность — чтобы ударить, мы должны точно видеть своего противника. Поэтому если вы постоянно перемещаетесь… если вы регулярно портите нам обзор…

— Понял, — кивнул я, торопливо меняя диспозицию и пытаясь обойти мага справа. — Как насчет превентивного удара? Это поможет против таких, как вы?

— Если вы лучше владеете своим даром, чем противник, и сможете метнуть молнию быстрее, чем он, то не исключено. Но вы никогда не будете знать этого точно, поэтому момент атаки выбирайте с умом. Если вы ошибетесь, то второго шанса у вас может и не быть.

— Получается, от вас можно только поставить мощную защиту и искать способ подобраться поближе, чтобы прибить наверняка?

— Обычно так и делают, — отозвался лэн Нуто из неумолимо смещающейся следом за мной бури. — Но если маг воздуха силен, то он не станет ждать, пока вы до него доберетесь. Обычно он делает примерно так…

Пылевая буря вдруг метнулась куда-то в сторону, ее границы резко расширились, отчего рассмотреть, что внутри, стало абсолютно невозможно. После чего над бурей сформировался огромный воздушный кулак и, как молотом, ударил сверху, причем с такой силой, что земля загудела.

— Отвлечение внимания, дезориентация противника, завершающий удар, — констатировал лэн Нуто, когда пыль осела и я увидел появившуюся в земле внушительную вмятину. — Адекватно нам может противостоять только маг земли — наши стихии находятся в противоборстве, поэтому наиболее эффективны друг против друга. Однако не все так плохо, курсант. С молниями тоже можно работать. И несколько наиболее интересных уловок я вам сейчас покажу…

Помнится, я его тогда спросил, а может ли, например, воздушный маг воздействовать на человека напрямую? Вот взять те же газы в крови. Можно ведь взять и попросту устроить человеку кессонную болезнь. Тогда как маг воды, скажем, мог бы не париться и просто вскипятить противнику кровь или же сразу мозги. В нас же много воды. И воздух есть не только в крови, но и в легких. А крепость костей порой может посоперничать крепостью камня.

Так почему же все атаки у нас дистанционные?

— Потому что, курсант, для воздействия на предмет, нашей магии нужен с ним прямой контакт, — пояснил лэн Нуто. — Скажем, если маг воды закроется от вас непроницаемым коконом, то до воздуха, который остался внутри, вы не доберетесь. Придется ждать, пока он закончится и противник начнет задыхаться. С воздухом в легких чуть проще, нам он действительно доступен, но и от этого есть защита. Я вам ее тоже покажу. Для мага воды, соответственно, нужен контакт с вашей кровью, чтобы, как вы выразились, ее вскипятить. Магу земли — контакт с костью… и так везде, со всем… за одним-единственным исключением.

Я навострил уши.

— Каким?

— Считается, что с определенного уровня магического дара прямой контакт стихии будет уже не нужен, — странно усмехнулся маг. — И все то, что вы сейчас перечислили, действительно станет реальностью. Но тут есть одно «но»: на данный момент подобный уровень владения даром доступен лишь одному человеку в Норлаэне — нашему повелителю, тэрнэ Ларинэ. И, насколько я знаю, кроме носителей его крови еще пока никому не удавалось достичь подобного уровня мастерства.

С Босхо мы встретились на ристалище чуть ли не в первый день нового учебного года. Да и потом лэн Аруд старался ставить нас в пару, поскольку достойных соперников для отпрыска младшего рода в нашем классе так и не появилось.

При этом за время каникул Айрд заметно вытянулся, еще больше накачался, так что теперь походил на маленького терминатора. Да и в плане поединков времени даром не терял, потому что, как только мы схлестнулись, тут же выдал несколько новых приемов.

— У аристократов есть определенные привилегии, — пояснил мне потом наставник. — Из-за особенностей развития дара им позволено и вне школы заниматься магическими практиками. Ответственность за это, как и за поиски учителя, берет на себя его род.

Да я и сам уже понял, что Босхо времени не терял, и что в этом году мне придется постараться, чтобы держаться против него на равных.

При этом я все еще не хотел, чтобы он видел, какого уровня я достиг, поэтому сохранил тенденцию по возможности обходиться минимумом и не светить доступные мне умения сразу. Когда Босхо атаковал, я внимательно отслеживал поведение своей защиты, прямо на ходу ее менял или достраивал. Вперед старался не лезть. Стремился лишь поддерживать необходимый уровень, чтобы крепыш меня не смял, и вынужденно увеличивал расход энергии лишь после того, как Айрд демонстрировал что-то новое или же если сила его ударов становилась ненормально велика.

Ближе к весне, когда нас в очередной раз поставили в пару, он неожиданно уперся и решительно заявил:

— Я не буду с ним драться.

— Почему же, лэн Босхо? — поинтересовался лэн Аруд.

— Да потому что он почти не сражается, лэн. Он все время сидит в защите, хотя я точно знаю, что это не его стиль.

— А как вы думаете, почему тогда курсант Гурто выбрал именно такую тактику проведения магических поединков? — не особенно удивился классный руководитель.

Босхо сузил глаза.

— Потому что он меня использует. Изучает мою тактику, а свои приемы не выдает.

— Разве что-то мешает вам поступить точно так же? — со смешком посмотрел на возмущенного крепыша учитель.

Айрду предложение преподавателя не понравилось, однако он все же сдержался. Смолчал. А, поразмыслив, к совету все-таки прислушался и через некоторое время стал атаковать по-другому. Гораздо жестче, резче, опаснее. Он, хоть и придерживал по-прежнему приемы, больше не экономил силу. Каждый раз бил от души, без дураков. Да и огонь его резко усилился, поэтому частенько я выходил с полигона в прокопченной форме (хорошо, что нам стали выдавать специальные костюмы для практических занятий), с ожогами рук, ног, иногда лица. А заодно и с новыми знаниями, которые в будущем непременно пригодятся.

А затем в середине весны Босхо внезапно исчез. На целых две недели он и его пятерка без предупреждения испарились из школы. И только после того, как я получил от наставника распоряжение заниматься самостоятельно, до меня дошло, что мальчишки наконец-то отправились отстаивать честь нашей школы на своем первом турнире по троеборью. А лэн Даорн, разумеется, отправился вместе с ними, как и положено хорошему руководителю.

Поскольку доступа к Сети у нас не имелось, а соревнования были не такого масштаба, чтобы их транслировали на всю страну, то курсанты все эти две недели изнывали от любопытства, не зная, как там наши держатся на турнире и есть ли у них шанс обойти конкурентов.

А потом ребята вернулись. Причем с победой — в своей возрастной группе им удалось занять третье место. И с учетом того, что у них было мало времени на подготовку, а также того, что конкуренция между школами и впрямь весьма высока, то это был хороший результат. Без дураков. Вот только мне отчего-то показалось, что мальчишки выглядели не слишком довольными, а Айрд вообще ходил злой и срывался на всех подряд.

Буквально через день после их возвращения я решил навестить перед сном уборную и порядком удивился, когда обнаружил, что там кто-то есть. Время-то было позднее, отбой давно прозвучал. Однако в дальней кабинке действительно кто-то сидел и плакал, время от времени шмыгая носом и стараясь, чтобы этого не было слышно.

Дойдя до конца уборной и заглянув за приоткрытую дверь, я с удивлением обнаружил там Идни Сирса. Мальчишка сидел на унитазе, сжавшись в комок, и приглушенно рыдал, размазывая по щекам горькие слезы.