— Верно. Но у вас остался последний мэн до финального гонга. Время на исходе, противник ушел в глухую защиту и у него достаточно воздуха под щитом, чтобы благополучно дожить до конца боя. По баллам он выигрывает. А вам нужна безоговорочная победа. Ваши действия, курсант?

Я окинул фигуру быстрым взглядом.

— Тогда я буду действовать снизу. Противник не рискнул сделать свой щит цельным абсолютно везде — внизу осталась вода, а не лед. Неустойчивая позиция при уходе в глухую защиту — это ошибка, лэн, поэтому противник предпочел сохранить подвижность и использовал щит не в виде сферы, а в виде купола.

— Что вам это дает?

— Помимо того, что я могу использовать молнию для прямого удара посредством обычной лужи? Раз защита неплотно прилегает к земле, значит, там тоже есть небольшая прослойка воздуха. Ну а раз противник об этом не подумал…

Я сосредоточился и первым ударом шарахнул в воду, тем самым доказывая, что спрятавшемуся за водяным куполом врагу не поздоровится, а затем подковырнул его воздушным буром, сделал сквозное отверстием, и ударил во второй раз. Ну что б уже наверняка.

Фигура, как и ожидалось, с грохотом взорвалась и, окатив меня с головой, расплескала по всей округе воду пополам с ледяными крошками. Правда, ненадолго. Практически сразу наставник собрал ее заново и выдал новое задание:

— Перед вами другой противник. На этот раз защита полностью ледяная. Цельная. Ее толщина существенно превышает ваши возможности ее уничтожить с помощью молний. Противник также владеет магией воздуха, поэтому ждать его смерти от удушья не приходится. Что вы будете делать?

Я подумал и предложил несколько вариантов, однако лэн директор их забраковал. Воздушный бур, воздушный кулак, непрерывно бьющие молнии, обходные маневры…

— Ваши маневры не удались, — раз за разом повторял лэн Даорн. — Вы ошиблись… у вас не хватило сил…

Ближний бой, дальний бой… по условиям задачи все это якобы не принесло мне успеха.

Тогда я нашел еще несколько решений, чтобы дестабилизировать чужую защиту, но и тут лэн Даорн сказал, что я облажался, и мои методы не сработали. Пришлось снова поломать голову. Но когда идеи у меня все-таки закончились, я вынужденно признал, что в такой ситуации попросту не смогу ничего сделать. Ну разве что присесть в сторонке и терпеливо подождать, пока у противника закончатся силы. Каким бы могучим он ни был, но рано или поздно это все равно случится. Тем более что такое поведение на соревнованиях считается неспортивным, и техническую победу в поединке в подобном случае все равно припишут мне.

— А если дело будет происходить в реальной жизни? — поинтересовался лэн Даорн, когда я выложил перед ним цепочку своих размышлений. — Что если вам нельзя будет оставлять врага за спиной?

— Дрова соберу и подожгу, — буркнул я, не найдя другого решения. — Или молоток возьму, чтобы раздолбать эту защиту к кроговой матери. А может, вырою яму поглубже, столкну придурка туда и завалю сверху камнями. Пока он всецело сосредоточен на поддержании защиты, он ничего не сможет сделать. Ну вот и пусть попробует выбраться.

— Именно, курсант, — на удивление согласился наставник. — О том, что в мире есть не только магия, но и подручные средства, тоже забывать не стоит. Иногда, если не помогает магия или если ее использование малоэффективно, можно взять обычное оружие и просто выстрелить в упор.

— Мне нравится ваш вариант, лэн, — хмыкнул я. — Это решило бы массу проблем во время соревнований. Кстати, я тут подумал… скажите, а вспомогательные устройства на турнире можно будет использовать, лэн?

— Какие именно?

— Ну… например, найниитовые чипы?

— Нет, — качнул головой директор. — На соревнованиях класса «Джи-1» вы соревнуетесь честно. К тому же вы не пройдете возрастной ценз для установки такого чипа, минимальный возраст для этого составляет шестнадцать лет, а рекомендуемый — двадцать. Зато, если вы надумаете отправиться на турнир «Джи-2», то можете не сомневаться — те, у кого есть такая возможность, постараются обзавестись всеми возможными преимуществами для победы. Поэтому честных поединков не ждите. А теперь, курсант, внимание. Следующая задача…

Всего за несколько дней таких занятий лэн Даорн в корне перевернул мое понимание магии.

Да, я успел освоить довольно много элементов из магии воздуха, достаточно легко управлялся с молниями, мог преобразовывать и объединять их без особого труда… но при этом я наглядно увидел, что для магических поединков этого недостаточно. Вернее, не совсем так. Все-таки ничего принципиально нового директор мне не рассказал. Все эти знания у меня уже были. Все это мы изучали на уроках. Однако, как это нередко бывает, сами по себе знания ничто, если ты не знаешь, как правильно их применять. Даже простой карандаш в умелых руках может стать смертельно опасным. И лэн Даорн учил меня именно этому — поиску нестандартных решений и нетипичному использованию тех знаний, которые нам давали. Учил, как использовать простейшие элементы именно в бою, включая такие, про которые я бы вообще ничего дурного не подумал.

К примеру, моя левитация была, прямо скажем, слабой и почти смешной. С ее помощью даже камень толком метнуть было невозможно. С воздушным буром и кулаком вроде та же история, однако лэн директор доказал, что даже эти мелочи могут коренным образом изменить рисунок боя.

И он показывал мне, как это сделать. На собственном примере демонстрировал, в чем я прав, а в чем, увы, ошибался. Когда было нужно, он даже сам выступал в качестве учебного пособия, чтобы я лучше понял, как и что нужно делать, чтобы добиться максимального эффекта.

Ну а когда стало ясно, чего он добивается, то я начал уже самостоятельно искать, как применить тот или иной элемент во время магического поединка. Вплоть до того, что с головой закопался в литературу по другим стихиям, справедливо рассудив, что мои будущие противники тоже это наверняка сделают, поэтому мне непременно следовало понять, какие у разных стихий есть потенциально опасные для меня возможности, чтобы уже сейчас, на этапе подготовки, отыскать способы им противостоять.

Тогда же я предпринял свои первые попытки комбинировать разные элементы из магии воздуха с целью усиления эффекта и поиска новых свойств. Бур вместе с молнией я уже опробовал. Но что будет, если к ним добавить воздушный кулак? Что если молния будет не одна, а целая цепочка?..

Кстати, кое-какие наработки я посмотрел в тех самых книгах, которые по-тихому скачал у лаира Орина. Оказывается, раньше молодых магов учили по-другому. В старых учебниках имелись если не прямые указания, то много вполне очевидных подсказок. А схема взаимодействия элементов разных стихий, которую я получил от наставника, и вовсе была скопирована оттуда один в один.

В эти дни я даже порадовался, что сейчас каникулы — в такое время у меня хотя бы было время подумать, проанализировать свои ошибки и прийти к решению самостоятельно. Так что я почти не жалел, что никуда не уехал, а планы по поиску отцовского убежища мне и вовсе пришлось отложить.

Впрочем, если смотреть на вещи объективно, то мне, скорее всего, придется забыть про убежище вплоть до окончания школы. Просто потому, что без браслета меня за ворота не выпустят, а показывать дорогу к отцовской лаборатории я бы не рискнул.

Вмешиваться в работу идентификатора тоже стало опасно — Эмма и так проявляла чудеса ловкости, чтобы ее не засекли. Поэтому в итоге я решил, что самым надежным будет все-таки подождать. Когда избавлюсь от маячка, вот тогда и отправлюсь на болота. Ну а пока мне оставалось лишь терпеть, ждать, усиленно тренироваться на полигоне. И потихоньку у себя в комнате, пока не видит лэн Даорн, нарабатывать опыт управления найниитом, несмотря на то, что пока мне было негде его применить.

Одним из самых интересных вопросов, который меня интересовал, это то, какими образом, скажем, мой найниит будет взаимодействовать… ну, например, с найниитом лэна директора. Нет, если речь идет об отдельных частицах, тут все понятно. Если надо, я и сам их использую, а потом Эмма заберет в наше поле и адьос. А вот если найниит цельный и если мы вдруг захотим проверить, чья пластина или же кинжал крепче, как это будет реализовываться? Можно ли сразиться на найниитовых шпагах? Сломаются ли кости, если кулак в найниитовой перчатке ударит по найниитовой стене?..