Я торопливо помотал головой.

Нет, о таких вещах спрашивать как-то неудобно. Увечье — оно и есть увечье, и ради простого любопытства не стоит человеку лишний раз о нем напоминать.

— Не лгите мне, курсант Гурто, — неожиданно выпрямился директор, а его голос стал сухим и колючим. — Никогда мне не лгите. Иначе это плохо для вас закончится. Вы поняли?

Я отвел глаза и молча кивнул.

— Так о чем вы хотели спросить? — снова вернулся к прежней теме лэн Даорн, словно ничего не случилось.

Я заколебался, но, блин, вопрос-то уже возник. И лэн директор это заметил. Конечно, можно было промолчать, но разговор на отвлеченные темы — это в какой-то степени тоже признак доверия. И раз уж наставник захотел меня выслушать…

— Простите, лэн, — все-таки решил рискнуть я. — Это, конечно, не мое дело, и я заранее извиняюсь, если вдруг мой вопрос вас заденет… но как вам удается так хорошо двигаться? Как вы управляетесь… ну…

— С протезами? — испытующе взглянул на меня он, и я снова неловко кивнул. — Откуда вы узнали, что они у меня есть?

— Слухи, лэн, — не моргнув глазом ответил я. — Те, кто покидал школу на зимних каникулах, часто вас обсуждают.

Ну в смысле я думаю, что обсуждают. Вернее, я почти уверен, что ему за это время давно все кости перемыли, потому что очень уж он отличался от простых людей.

— Ничего особенного, курсант, — принял мое объяснение на веру директор. — Это не простые протезы. Внешняя имитация практически полная, да и внутренне они, скажем так, сделаны хорошо.

— То есть вы не ощущаете разницы между тем, что было, и тем, что стало?

— Ощущаю. Но намного меньше, чем если бы мне досталась менее совершенная модель и если бы у меня не было над ней полного контроля.

— А как это работает, если не секрет? — снова рискнул полюбопытствовать я. — На каком принципе?

Лэн Даорн усмехнулся, а потом просто закатал одну штанину до колена, и я удивленно замер.

На первый взгляд его нога выглядела абсолютно нормальной. Обычная, человеческая, загорелая. Ну разве что кожа неестественно блестела и на ней не росло ни единого волоска.

— Можете дотронуться, — разрешил директор, видя на моем лице искреннее недоумение. — Это не больно. Чувствительность протезы, к сожалению, не возвращают.

Я снова заколебался, но все же наклонился и осторожно ткнул его пальцем в коленку.

Ну да. Кожа на вид, может, и нормальная, а вот на ощупь — практически резина. Тонкая, достаточно эластичная, но неестественно ровная и совершенно неживая. Коленная чашечка и того хуже — ощутив под пальцами не кость, а металл, я задумчиво оглядел доступную для изучения часть искусственной конечности и признал:

— Необычно. Издалека вообще не отличить от настоящей. Да и функции все сохранены.

Директор кивнул и спокойно согнул, потом разогнул ногу. Снял ботинок, показал мне совершенно обычные, с виду настоящие человеческие пальцы, причем даже с имитацией ногтей. При этом суставы в его конечности работали безупречно. Ни скрипа, ни скрежета, ни гудения сервоприводов… так если бы я не знал, что это именно протез, ни за что бы не догадался.

— Крепление нестандартное, — заметив мой неподдельный интерес, сообщил лэн Даорн. — Основа металлическая, внутри — усиленная метало-бионическая конструкция, а сверху — современный материал, имитирующий человеческую кожу.

— А вам это не помешало заниматься кханто? — снова полюбопытствовал я. — Ну все-таки к протезам привыкать, наверное, долго пришлось, а это могло приостановить ваше развитие как бойца.

— Напротив, курсант, — хмыкнул он. — Именно травма заставила меня усиленно собой заняться. До этого момента я, чтоб вы знали, не был известным мастером кханто. А вот после… Скажем так, это стало делом принципа. Поэтому я прошел несколько курсов аппаратного обучения, а потом нашел учителя, который был согласен со мной заниматься.

— Аппаратного обучения? — навострил уши я.

— Да, курсант. На почти такой же модели спортивно-обучающего модуля, что и вы, — он вдруг странно улыбнулся. — Что же касается протезов… раз уж вы планируете изучать маготехнику, то, пожалуй, вам стоит на это взглянуть.

Он закатал штанину повыше, показав мне часть бедра, и вот там-то я увидел тонкий, едва заметный шов с отчетливым металлическим блеском, а над ним — уже нормальную человеческую ногу. Вернее, ту ее часть, которая осталась после ампутации. Самое интересное, что размеры бедра и протеза в точности друг другу соответствовали. Со стороны это смотрелось так, будто с потерянной ноги сняли точную копию, после чего изготовили дубликат и просто произвели замену.

Интересно, у них тут все запчасти можно таким образом поменять?

В моем-то мире до такого еще не доросли. Хотя на самом деле это было бы очень круто.

Даже жаль, что Эмма не может оценить структуру этого протеза. Было бы интересно понять, как он сделан, из чего состоит, как его смогли закрепить на ноге таким образом, что он кажется пришитым намертво, хотя раньше я полагал, что они бывают только съемными…

Тем временем лэн Даорн вернул брючину на место, надел обувь и встряхнулся.

— Вот так. Новые технологии, курсант. Как старые я эти ноги, конечно, не ощущаю, но управлять ими могу.

— Это как-то связано с воздействием на мышцы? У вашего тела есть связь с элементами протеза? Или это тоже какая-то имитация?

Лэн Даорн усмехнулся и выразительным жестом постучал себя по правому виску.

— Всего лишь чип, курсант… правильно запрограммированный чип с функцией дистанционного контроля. Я — думаю, он — выполняет. Вот и весь секрет.

Я замер.

Да нет… не может быть!

— Подарок от министерства за отличную службу, — кивнул директор, когда в моих глазах забрезжило понимание. — Технология на тот момент была новая, непроверенная, но я в свое время согласился на эксперимент. И, как видите, не прогадал.

Так вот откуда у него найниит… и вот почему его чип всегда активен. Просто найниитовые частицы необходимы для управления протезами! Сейчас, когда нервов в конечностях больше нет, а работать как-то надо, эту функцию взяло на себя управляющее поле!

Может, поэтому лэн Даорн до сих пор и не понял, что и у меня есть такое поле⁈ Тогда, в самую первую нашу встречу, Эмма сумела его бегло просканировать, но заметила чип и сразу же отозвала частицы, пока лэн Даорн ничего не заметил. Раньше я был уверен, что нам просто повезло — его чип оказался не новым, мог иметь устаревшие протоколы безопасности, поэтому и не просигнализировал хозяину о контакте с чужой найниитовой частицей.

Подруга тогда просто не рискнула лезть дальше, да и потом мы тоже соблюдали крайнюю осторожность. А теперь получается, что мы напрасно переживали, ведь если чип запрограммирован сугубо на работу протезов, то, может, других функций у него и нет⁈

«Информация не подтверждена, — с ноткой обеспокоенности сообщила Эмма, когда я сообщил ей о своих выводах. — Вероятность наличия у найниитового чипа дополнительных функций превышает семьдесят восемь процентов».

«Ты права — он ведь пытался когда-то нас просканировать, так что лезть к нему в любом случае не стоит, — согласился я. — Но риски для нас с тобой определенно уменьшились».

Да, с момента начала тренировок я много думал на эту тему, но решил, что, даже если бы чип и был сугубо военного назначения, я бы все равно не отказался учиться у нашего директора. Риск есть риск. Если совсем не рисковать, то проще дома сидеть и молча следить за тем, как проходят мимо лучшие годы.

В прошлой жизни я уже успел наделать массу ошибок. В этой мне их повторять не хотелось. Поэтому я рассудил, что все равно уже выбрал, и был уверен, что жалеть об этом выборе мне не придется.

Вскоре после этого случая лэн Аруд счел возможным в очередной раз поставить нас с Айрдом в пару на магическом поединке.

Я этому не удивился — с того памятного боя прошло довольно много времени, и доктор Нортэн все эти дни тщательно отслеживал нас обоих. Но бесконечно так продолжаться не могло, период нестабильности дара все-таки закончился. И раз уж мы с Босхо добрались до первого уровня, когда остальные еще оставались нулевками, то понятно, что рано или поздно мы бы все равно встретились.