— Ты радуешься, да? Радуешься тому, что будешь бороться с братом?

Что, только сейчас начали открываться глаза, отче? Уверен, этот поединок тебе еще многое откроет о старшем сыне.

Потому что я не сомневался: честного боя не будет.

— Отличный день для поединка, а, Чуфта?

Я пришел на место боя раньше остальных и сейчас любовался рассветом. Солнце вставало со стороны залива, окрасив вечно серые воды золотом. На часах еще не было и пяти утра, и я поплотнее запахнул куртку. Хоть на дворе и июнь, а погода в наших краях теплом не баловала.

Чуфта низко парила над каменной грядой, где я укрылся от ветра. Чайка совмещала приятное с полезным: высматривала очередную рыбку в воде, но и в сторону поместья не забывала поглядывать.

— Гааа!

Понятно. Идут.

Я поднялся и размял затекшие ноги. Да, с полным запасом энергии Искажения я бы чувствовал себя куда увереннее. Но это — преимущество, которым другие маги в этом мире не обладают. Я должен сражаться честно — только с помощью эфира и стихий. Базового набора силы этого тела должно хватить, чтобы справиться с Виктором.

Впрочем, сейчас на кону было его будущее. Я не сомневался, что старший братец прибегнет к любой подлости, чтобы убрать меня с пути.

Лишних свидетелей решили не брать. Сейчас отец, мать, Виктор и Татьяна шли по каменной гряде друг за другом. Сестре тоже будет полезно увидеть, как проходят подобные поединки. Где еще в нашей глухомани она увидит настоящую магическую дуэль?

— Здравствуй, Леша, — шепнула Таня и украдкой сжала мою руку холодными пальчиками. — Держу за тебя кулачки.

Я слегка улыбнулся.

— Спасибо. Все будет хорошо.

Светлейший князь был мрачен, как грозовая туча. Он старался лишний раз не смотреть на матушку — видимо, за ночь они так и не пришли к компромиссу. Отец все еще считал дуэль бессмысленным риском, а княгиня оставалась непреклонна.

Зато Виктор едва ли не сиял. Что ж, старшего тоже можно понять. Наконец-то ему предоставилась возможность показать, на что он способен. И каким бы скользким типом Витя ни был, я уважал его как соперника.

Опаловый ранг — штука не такая уж и простая. Этот уровень означал, что человек может управляться двумя видами магии на уровне выше среднего. Такого потенциала достаточно, чтобы хорошо освоить несколько стихийных манипуляций на мастерском уровне. А отец наш тоже не лыком шит и вложил в старшего сына все возможные знания.

И с чем у Виктора всегда все было в порядке, так это с концентрацией. Если начал вязать заклинание, его практически не остановить.

— Ты еще можешь отозвать вызов, Алексей, — спросил отец, уже не надеясь на то, что я переменю решение.

— Нет. Вызов в силе.

Виктор снова широко улыбнулся и кивнул мне в знак приветствия.

Светлейший князь вздохнул.

— Тогда готовьтесь, — он обернулся к женщинам. — Анна, уведи дочь на безопасное расстояние и позаботься о барьере.

Я избавился от куртки и остался лишь в плотных брюках и футболке — так проще двигаться. Виктор последовал моему примеру. Брат, кстати, позаботился об обуви — как и я, выбрал высокие ботинки с жесткой подошвой.

— Гляжу, хорошо кормят в Гельсингфорсе, — не удержался я, увидев намек на выпирающий живот у старшего.

Виктор смерил меня надменным взглядом и отошел в противоположный конец небольшой бухты.

Это было хорошее место. Песчаный пляж метров двадцать на десять был почти полностью скрыт о посторонних глаз каменными скалами. Здесь же находилась небольшая пещера, где можно было укрыть лодки или переждать непогоду. В детстве мы с Таней убегали сюда читать страшные истории при свете лампы и жечь костер.

Матушка тем временем отвела Таню наверх и проверила надежность ее щита, а сама спустилась чуть ниже и принялась возводить защитный барьер. Мы с Виктором оказались в круге диаметром метров десять. Стены этого круга покрылись инеем, и княгиня усилила защиту силой эфира.

— Бой до первого ранения, — сказал отец.

— Царапины и синяки считаются? — уточнил я.

— Разумеется, нет, — процедил Виктор. — До серьезного ранения.

Ему же хуже. Штатный лекарь у нас, конечно, был, и все же мне не доставит большого удовольствия превращать временного родственника в котлету. Он мне еще пригодится. Хотя, не скрою, своей наглостью он заслужил пару терапевтических фингалов.

— Готовы?

— Да! — хором ответили мы.

— Расходитесь и ставьте щиты по вашему выбору. На счет три дуэль начнется.

Мы встали так, что солнце светило нам обоим сбоку, со стороны моря. Виктор выбрал двухстихийную защиту из энергии огня и воздуха и укрепил эту связку эфиром. Я решил сэкономить силы и поставил связку из земной и водяной стихий — этой энергии было здесь больше. Кроме того, Виктор обожал использовать заклинания огня, а водяная защита снижала их эффективность.

— Один…

Я взглянул на Виктора, оценил его позу и положение рук, пытаясь угадать, с какого заклинания он начнет.

— Два…

Мы встретились взглядами, и я отметил, что старший братец был подозрительно уверен в себе. Помнится, когда я метелил его еще несколько месяцев назад, прыти у него было поменьше. Что же ты задумал, хитрец?

— Три!

Из земли вокруг меня тут же вспыхнули языки пламени.

С козырей пошел, зараза! Использовал «Огненный круг» — связку земли и воздуха в боевой конфигурации. Я тут же отскочил, но не влево, как он ожидал, а вправо, на камни, к морю.

И отправил ему обраточку.

«Ярость Геи» сбила его с ног локальным землетрясением площадью один квадратный метр. Виктор зашипел, пошатнулся, но устоял на ногах. И тут же отправил в меня два «Люмена» — огненных импульса, которые я отбил «Водоворотом». Стена воды поглотила и огненные заклинания, и немного подпортила его активную огненную защиту.

— Сволочь…

— Что ты там сказал? — улыбнулся я.

— Ничего.

Он двухстихийник. И если начал использовать огонь и ветер, то на них и остановится. Другой вопрос, что наш отец был одним из лучших в огненной магии и мог успеть научить старшего парочке секретов в перерыве между заседаниями парламента.

Виктор снова сотворил вокруг меня «Огненный круг», но на этот раз усилил заклинание троекратно. Огонь прожег мой земляной щит, и пламя подпортило подошву ботинка. Пришлось снова гасить заклинание водой, но в этот момент брат сотворил «Огненный дождь».

Здоровенный пламенеющий шар поднялся над моей головой и взорвался, обрушив на меня тысячу огоньков. Защитный барьер зашипел, поглощая враждебную энергию.

Вот скотина. Это уже серьезный уровень.

— Что, нравится? — хохотнул Виктор.

Я метнулся в сторону, но он возвел огненную стену между мной и линией воды. Пытался оттеснить меня спиной к пещере, чтобы солнце било в глаза.

— Все. Надоел.

Я хотел по-хорошему: заставить его выжечь ресурс, а потом аккуратным ранением уложить на лопатки, чтобы не тревожить лекаря. Виктор выбрал свою судьбу сам. Он был хорошим стихийником.

Но слабым эфирником.

Я пустил в него «Волну» почти на всю ширину огороженного пространства. Стена воды погасила остатки огненных заклинаний и понеслась к Виктору, и силой эфира я заставил ее взорваться, когда она достигла брата.

— Черт!

Минус огненная защита.

— Дриада, — шепнул я, — применяя земную магию.

Из песка начали вылезать корни и мгновенно опутали его ноги до колен. Виктор вскрикнул от неожиданности и принялся метать «Люмены» в кони, пытаясь освободиться.

Этого мне хватило. Он отвлекся на пару секунд. Теперь собьем ему концентрацию.

— Хаос!

На расстоянии это проделывать гораздо сложнее, но и я не вчера родился. Виктор не вешал ментальных щитов и полагался только на защитный артефакт. Но артефакт — не панацея…

Приблизившись к брату, я снова отвлек его «Ледяными кинжалами», и пока он отбивался от назойливых осколков, оказался на расстоянии вытянутой руки от него.