Лакей как раз принес бульон, и Черкасову пришлось выпить его до дна под неусыпным контролем матушки.

— Благодарю, — экспедитор поставил на поднос пустую чашку, и слуга тут же удалился. — Так что я обязан предупредить вас, особенно Алексея Иоанновича. Эти артефакты распространяют в основном среди молодежи. Конечно, магу с вашим Потенциалом это будет ни к чему, но более слабые дворяне соглашаются на покупку…

Что ж, пора помочь господину Черкасову. Но помогать стоит аккуратно.

— Мо брат получил такой артефакт в подарок от Бронислава Зотова. Тот тоже хвастался такой игрушкой на одной вечеринке. Только в нашем случае, артефакт, видимо, не сработал — все остались целы и здоровы.

Черкасов превратился в одно сплошное ухо. Его рука по привычке потянулась к внутреннему карману пиджака за блокнотом, и экспедитор осекся, вспомнив, что был переодет.

— Зотов, говорите… Бронислав? Броня… Да, похоже на то, что я слышал. Возможно. Нужно проверить. Благодарю, ваша светлость…

— Одну ночь все это переждет, — сказала княгиня. — Сейчас, пожалуйста, никакой работы. Лекарь сказала, что тебе нельзя напрягаться.

— Дайте хоть телефон, изверги!

— Трудоголик!

Было так забавно наблюдать за перепалкой старых друзей.

А этот Зотов был законченным отморозком, раз решил стрелять в экспедитора. Либо он клинический идиот, либо оказался в настолько отчаянном положении, что… Хотя своим поступком он это положение лишь усугубил. Одно дело — получить взыскание и санкции за незаконную торговлю артефактами, другое — влететь на каторгу за покушение на убийство уполномоченного лица при исполнении.

Если это вообще был Зотов. Посто имя уж слишком созвучное, а других Брониславов в нашем регионе я пока что не знал.

— Ладно, бери свой телефон, — княгиня распорядилась подать Черкасову его мобильник. Тот стоял на зарядке в другом углу комнаты. Я вытащил шнур из аппарата и принес экспедитору.

— Спасибо. Не волнуйтесь, утром я переберусь к себе. Не настолько все плохо, чтобы утруждать вас заботой. Да и наша медсанчасть не такая уж и плохая…

Княгиня откинула волосы за спину и, подбоченившись, в упор уставилась на экспедитора.

— Так почему же ты сразу туда не поехал, а? Зачем приехал ко мне?

— Ну, я же обещал его светлости заехать сегодня вечером…

— Женя, ты издеваешься?

Я не выдержал и прыснул. А мне казалось, что только у меня получается так быстро и качественно выводить матушку из себя. Ладно, Черкасов, очко засчитано. По крайней мере, мы на одной волне.

— Если серьезно, то я не хочу посвящать вас в тонкости внутренних интриг. Не могу сказать всего, но есть у меня кое-какие подозрения насчет одного из коллег. Возможно, кое-кто в отделе сливает информацию — иначе те же особисты не отреагировали бы так быстро. Сначала это дело с Костенко, потом мой информатор… Кто-то стучит, а я хочу оставаться на шаг впереди. Но теперь меня уже вряд ли тронут… Сейчас поднимется шум, отделение встанет на уши. Просто так меня достать уже не смогут.

Матушка устало опустилась на стул и покачала головой.

— Господи, сначала Алексей, потом и ты туда же… Благодари бога, что здесь нет Иоанна. Он бы не сдержался и отвесил тебе пару подзатыльников. Вам обоим.

Ну это еще как посмотреть… И я, и Черкасов в целом оставались довольно эффективны. А нападения и травмы — сопутствующие риски. И мы оба к этому явно привыкли.

— Все, нужно заканчивать этот ужасно длинный день, — княгиня подозвала Аграфену. — Пожалуйста, приставь к комнате Евгения Андреевича дежурного лакея. На всякий случай… А потом зайди ко мне, нужно согласовать график на завтра. Спокойной ночи, Черкасов. И много по телефону не болтай.

Мы направились к выходу, и я столкнулся с Аграфеной. Помощница матушки явно обрадовалась тому обстоятельству, что Черкасов остался у нас ночевать. Нет, границ она не перейдет — воспитание у нее было строгим. И рук распускать гостю тоже не позволит.

И все же я заметил, с какой теплотой они друг другу улыбнулись.

Заметил и показал кулак Черкасову.

— Спокойной ночи, Алексей.

— Спокойной ночи, матушка.

Мы разошлись по комнатам. Перед этим я спустился вниз и попросил чашку чая — осталась у меня привычка выпивать немного травяного отвара за книжкой перед сном. Восстанавливает силы, расслабляет, спится лучше. Папку Оксаны я тоже прихватил с собой и собирался немного поизучать собранные материалы.

Но сначала — душ.

Стащив с себя одежду, я долго приходил в себя, стоя под горячей водой. Веселый денек, а ведь еще нужно съездить и зарегистрироваться для прохождения Испытания. В суматохе с Искажениями я едва не забыл об этой формальности, а без нее в Спецкорпус не попадешь.

Ароматный чай уже должен был ждать меня на тумбочке возле кровати. Завернувшись в халат, я тщательнее просушил волосы, надел мягкие тапки — любимые, вез их из Выборга, и вышел в комнату.

И тут же активировал щиты, увидев стоявшую возле окна фигуру.

— Ваша светлость, простите за вторжение…

— Оксана? — Я погасил эффект от щита и сбавил напряжение эфира в руке. — Кто вас сюда пустил?

— Лакей, ваша светлость. Я просто принесла вам чай. Спустилась на кухню — тоже хотела заварить чашечку… И заодно забрала ваш.

Так, кое-кому я утром устрою выволочку. Я, конечно, не лыком шит, но нельзя пускать в господские покои всех подряд. Даже гостей.

— Спасибо.

Она вышла на тусклый свет ночника. Красивая все же девушка, и даже синяки сейчас ее не портили. Какими красками ни намалюй поверх шедевра, суть не изменится.

Девушка медленно шагнула ко мне, потом сделала еще шаг…

— Алексей Иоаннович, вы не возражаете, если сегодня я останусь у вас?

Я проснулся в пять без будильника. Оксаны уже не было — девушка испарилась из моей комнаты так же тихо, как и появилась в ней. Теперь о ее визите напоминал лишь длинный рыжий волос на подушке.

Все это, конечно, было неожиданно. Движимый старой подругой паранойей, я оглядел комнату. Нехорошо так думать о своих подопечных, но следовало проверить, не победила ли в девушке любопытная журналистка и не решила ли она покопаться в моих вещах.

Но нет, все было ровно на тех местах и в том же положении, как я все оставил. Даже закладка в книге лежала именно так, как я ее положил. И ящики стола никто не выдвигал… Видимо, девушка и правда просто поддалась эмоциям, решила выпустить пар. В конце конов, именно активные физические нагрузки лучше всего снимают стресс. А тут я такой симпатичный и галантный подвернулся.

Впрочем, Оксана могла просто захотеть получить новый опыт с магом-дворянином, как и многие неодаренные женщины. Есть такая категория дам, которые буквально вешаются на молодых магов с определенными целями. Как будто у нас там все как-то иначе устроено…

Что ж, извини, Оксана, но я все же должен был убедиться в твоей честности.

А лакей все равно получит втык.

— Да что ж такое…

Несмотря на то, что вчерашний день едва не высосал из меня весь эфир, спать сейчас мне не хотелось. Поэтому я быстро принял душ, оделся в домашнее и уселся за изучение материалов Костенко. Раз не спится, будем работать.

Жаль, что у них были данные только о Северо-западной части империи. Наверняка Искажения должны были появиться в других частях. Но собрать об этом полную информацию одному независимому журналисту будет трудно. Зато ею, уверен, обладают наверху. Так что в Спецкорпус мне нужно попасть любой ценой…

Я развернул карту и выписал в блокнот названия всех населенных пунктов, где были замечены аномалии. Видно, что земли финские, а кое-где по топонимам прослеживалось и шведское наследие. Сердоболь, Кроноборг, Кексгольм, Ряйсяля, Корпилакс, Саккола, Саркиансари, остров Коневец, наш Выборг — самое последнее Искажение… Девять эпизодов за относительно небольшой период. Многовато.

— Нужно понять, почему они локализуются в этой местности…