Мы с Оксаной переглянулись. Видимо, с этого момента ее дед и стал раскапывать эту историю и искать подобные случаи. Хотел выяснить, что же скрывается под мистическими преданиями. И сам отхватил остаточной энергии столько, что я едва успел его вытащить.

Святослав Николаевич принялся рассказывать о других точках.

— Я начал искать в архивах. Ведь я работал на кафедре карело-финской истории, у нас была хорошо задокументированная база фольклора, да и регион близко — можно самому съездить и посмотреть. И я выяснил, что подобные легенды и случаи уже встречались на Северо-Западе. Кроноборг, Корпилакс, Саркиансари… Самой свежей была странная аномалия под Кексгольмом, уже в этом году. Туда уже ехали мы вдвоем с Оксаной — там свидетели описали те же внешние эффекты, которые видел тот мальчишка во время крушения императорского корабля…

— И тогда вы начали все это связывать, — кивнул я.

— Да! Мы подумали, что это могло быть какое-то неизведанное магическое оружие. Но у нас нет доступа к столь закрытым архивам, поэтому расследование захлебнулось. А затем я почувствовал себя скверно, и по симптомам мы поняли, что меня настигла та же болезнь…

— Тогда я написала ту статью для журнала, — сказал Оксана. — Меня охватила паника. Я не знала, что делать. Пыталась привлечь внимание. Подумала, может другие люди что-то видели и смогут дать мне направление для поисков… Ну и, конечно, я не смела и рассчитывать на магическое исцеление для дедушки. Нам это не по карману.

Что ж, свою работу Костенко проделали на отлично. И несведущему человеку аномалии действительно могли показаться чем-то вроде магического оружия. Неодаренный не поймет тонкостей. Убить-то и эфиром можно. Тем более, что некоторые Дома имеют свои эксклюзивные заклинания…

Я обратил взгляд на княгиню. Матушка сидела с прямой, напряженной спиной и внимательно слушала каждое слово. Словно взвешивала и пыталась понять, насколько эта история стоила ее доверия. Жаль, что я пока что не мог рассказать ей всего.

— Вот что еще интересно, — добавил Святослав Николаевич. — У нас в экспедициях, да и некоторые местные, взяли моду брать сувениры на память. Я такое не приветствую, а они тащат домой всякие красивые камушки, подписывают их фломастерами. Так вот, в Корпилаксе несколько домов так вымерли. Я уже начал думать, что это радиация. Даже дозиметр купил и привез. Нет, фон чистый…

А дед не дурак, начал мыслить в верном направлении. Но все равно нахватался, мотаясь по местам, где случились Искажения.

— Еще один свидетель в Ряйсяле рассказывал, что видел какое-то странное животное, — Оксана показала мне схематичный рисунок. — Похоже маленькую собачку, только серебристо-синяя… Тогда подумали, что кто-то гомункула выпустил, но и свидетель ненадежный — деревенский пьяница. Могло просто привидеться в белой горячке. Деревня там депрессивная, умирающая. Много пьющих.

Не гомункул это был, а синий шрицель. Неразумное порождение Искажения. Безвредная тварь, если руки в пасть не совать. Кусается больно и обидно. Живет только за счет самого Искажения и подъедает остаточную энергию. Не жилец в этом мире, в общем. Побегал и развоплотился через денек.

Вообще, Искажения не всегда выплевывали совсем уж монстров. Проблема в том, что никогда не знаешь, кто именно вылезет из аномалии…

Интересно, кого выплюнуло Искажение там, возле острова? Мой дух пришел, когда все уже случилось, и я тогда только пытался сжиться со слабым детским тельцем. Сейчас это уже невозможно проверить — пятнадцать лет прошло.

Максимум, что я мог сделать — отправиться на место крушения и попробовать просканировать обломки на предмет инородной энергии. И выяснить, были ли смерти или болезни после контакта с ними. Но все было слишком давно, а я об этом и не задумывался, поскольку Терра-Три не была в зоне риска по появлению Искажений. Не зря же меня сюда в отпуск отправили…

— Значит, вы считаете, что императора могли намеренно убить? — наконец озвучила очевидный вопрос матушка. — Этим странным оружием, от которого все заболевают и умирают?

Журналистка выглядела растерянной.

— Судя по моим исследованиям, выходит так. Я бы не связала одно с другим, если бы свидетели не описывали все одинаково…

— И, получается, когда вы опубликовали эту статью, кто-то понял, что его раскрыли, раз вас попытались убрать. Самый очевидный вариант — Салтыковы… Ведь это их люди пришли за вами.

— Или Юрьевские, которые с ними в родстве, — сказал я. — Но даже если предположить, что крушение корабля было организовано, кто это мог быть? Ведь все вы — и ты, и император, и Великий князь Федор Николаевич — вы все тогда были на одном корабле и чудом спаслись. Получается, уничтожить хотели всю правящую ветвь?

Костенко побледнели. Видимо, уже и сами были не рады тому, какой муравейник разворошили. Что ж, прекрасно их понимаю. Только мне, в отличие от них, теперь со всем этим разбираться.

— Я даже озвучивать вслух не возьмусь, — строго сказала княгиня. — У нас нет никаких доказательств. Все это, в папке, при всем уважении, больше похоже на те теории заговоров, какие обсуждают в кабаках после третьего стакана. Даже если предположить, что это правда, слишком много неизвестных переменных.

Оксана набралась смелости, подняла подбородок и посмотрела светлейшей княгине прямо в глаза.

— Но неизменным остается одно, — сказала она. — То, что происходит, похоже на испытание оружия. И за нами охотятся либо потому, что кто-то хочет побольше о нем узнать, либо чтобы больше о нем не узнал никто.

Мы с матушкой переглянулись, вспомнив, что именно Рюмин, секретарь Совета регентов, и сдал нам информацию о статье.

— Боюсь, у меня для вас плохие новости, госпожа Костенко, — печально улыбнулась матушка. — Об этом оружии — или как его можно назвать — уже известно на самом верху. И судя по тому, что сейчас создается Специальный корпус из сильнейших магов, это является угрозой для всей империи…

Оксана аккуратно сложила все материалы обратно в папку. Лишь развернутая карта с указанием точек аномалий осталась на столе.

— Что же теперь с нами будет, ваша светлость? — спросил Святослав Николаевич. — Кто нас защитит? Или куда бежать, чтобы спрятаться…

Княгиня задумчиво изучала карту, а затем подняла глаза на старика.

— Ближайшие пару дней вы проведете здесь. Вам нужно набраться сил, и немного подлечиться. Затем мы организуем переезд в безопасное место, где вас не найдут.

Святослав Николаевич едва не прослезился.

— Благодарю, ваша светлость…

— И все же мне не дает покоя то свидетельство рыбака, — не унималась молодая журналистка. — Что если тот мусор, который сбрасывали с лодки, на самом деле никакой не мусор, а замаскированное под него оружие?

Матушка устало вздохнула.

— Оксана Вадимовна, послушайте меня, — мягко сказала она. — Понимаю, вы молоды и полны амбиций. Вы хотите сделать по-настоящему революционное расследование, которое впишет ваше имя в историю. Вы радеете за правду и хотите во всем разобраться. Но я читала отчеты экспертов, когда судно подняли со дна. К слову, это была очень сложная операция на такой глубине… Все отчеты сходились на том, что взрыв произошел изнутри, в машинном отделении. Если бы сброшенный мусор был оружием — например, какой-нибудь грязной бомбой, характер повреждений корпуса был бы другим. Да и магический взрыв не отменяет законов физики…

— И подмены экспертизы быть не могло?

Княгиня покачала головой.

— Конечно, нет. Слишком многое стояло на кону. Мы ведь в первую очередь отрабатывали версию, что это могло быть организовано врагами короны. Но все оказалось куда прозаичнее. Я даже смогу достать для вас копию отчета, если это вам интересно.

Матушка размышляла правильно, не, но учитывала одной детали — специфики работы с Искажениями. Аномалия, что разверзлась на корабле, была организована. Проще всего было сделать это, сконцентрировав в одном небольшом месте остаточную энергию Искажения. Подобное притягивало подобное.