Губы сами собой растянулись даже не в улыбке — в оскале. Видит бог, я давно ждал момента показать этим толстозадым вельможам, где заканчивается их власть и начинается моя. Слишком долго они гнобили семейство, в котором я проводил отдых. Родители терпели нападки ради будущего детей — хотели, чтобы со временем нам позволили вернуться в Петербург, дали зеленый свет для построения карьеры…

Вот только мне уже терять нечего. И мне нужно спасти сестру от смерти.

— Алексей Иоаннович! Княжич!

Двери выходившего в сад флигеля распахнулись, и ко мне бросилась Аграфена — одна из служанок моей матери. Точнее, помощница, посвященная во многие дела семьи. Радужная оболочка ее глаз окрасилась в кроваво-алый цвет. Значит, применила магию. Уровень ее Потенциала был Гранатовым — слабенький, но лучше, чем ничего.

— Что там творится? — спросил я, не сбавляя шага.

— Началось.

— Началось оно пятнадцать лет назад, Феня. А сейчас, видимо, продолжилось. Кто явился?

Обычно девушка жутко бесилась, когда я так сокращал ее имя, но сейчас была так напряжена, что даже не отреагировала. Серьезный знак.

— Рюмин, — сухо ответила она.

Я резко затормозил, и Феня легонько в меня врезалась.

Интересно. Князь Иван Петрович Рюмин занимал должность секретаря Совета регентов. А это был главный управляющий орган государства. Ибо наш нынешний император, хотя и выжил в той самой трагедии, но получил настолько сильные ментальные повреждения, что в двадцать лет так и остался на уровне развития пятилетнего мальчика.

— Значит, все-таки спустили на нас свою свору, — задумчиво произнес я. — Рюмин сказал, зачем явился?

Аграфена покачала головой.

— Знаю только, что привезли какой-то приказ. Ваша матушка велела мне вас найти. Анна Николаевна примет Рюмина в гостиной.

— Идем.

Интересно, знал ли секретарь, что отца и старшего брата здесь нет? Если они пришли нас арестовывать, то их ждет большое разочарование. И пара сюрпризов от меня лично.

— Где Татьяна? Ваша матушка велела…

— Спрятал, — отрезал я. — На всякий случай.

— Отлично.

Казалось, Аграфена немного успокоилась. Я же решительно распахнул двери флигеля и двинулся в гостиную.

— Алексей Иоаннович! Ваша светлость, вы так возмужали…

Мерзкая рожа Рюмина расплылась в снисходительной улыбке. Невысокий, тучный, с глубокими залысинами на круглой голове. Алый придворный мундир лишь подчеркивал его несуразность. Однако маленькие хитрые глазки не бегали. Этот человек чувствовал себя слишком уверенно на нашей территории.

— Не растрачивайте время на любезности, Иван Петрович, — отрезал я. — Раз уж силой ворвались в дом моей семьи.

Рюмин театрально всплеснул руками.

— Что поделать… Ваш управляющий переусердствовал с мерами безопасности. У меня срочный приказ, который я должен доставить лично в руки вашей матери. И напомню, что я уполномочен применять силу в интересах выполнения поручений…

— И что же в этом поручении настолько срочного, раз вы явились сюда лично, Иван Петрович? — прозвучало из распахнутых дверей.

У меня в груди разлилось приятное тепло, когда я услышал голос светлейшей княгини. Она вошла в небольшую гостиную в сопровождении своих дам, но все внимание было приковано только к ней. Так всегда было с самой ее ранней юности. Ибо Анна Николаевна родилась потрясающей красавицей, а Татьяне и моей телесной оболочке повезло унаследовать ее гены.

Даже Рюмин вновь был сражен.

Высокая и стройная, матушка заявилась в костюме для верховой езды — она действительно была на конной прогулке утром, пока мы с Таней ездили на рыбалку. Светлейшая княгиня выглядела растрепанной — неслась домой во весь опор. Она была природной платиновой блондинкой, и сейчас копна роскошных волос рассыпалась по ее плечам. Привыкший к затянутым в придворные платья дамам Рюмин смутился несколькими расстегнутыми пуговицами на ее блузке.

— Ваша светлость, — он изящно поклонился, ожидая, позволит ли матушка поцеловать ее руку. Но она лишь жестом пригласила гостя сесть.

— Аграфена, распорядись принести нам кофе, — проговорила она и велела своим служанкам выйти.

Мы с Феней переглянулись, и я кивнул в ответ на ее обеспокоенный взгляд. Едва уловимым жестом дал ей понять, что все под контролем. Аграфена вышла, и в гостиной остались только мы, Рюмин да еще двое безмолвных императорских гвардейцев.

— Будет ли мне оказана честь увидеть светлейшего князя? — продолжал тошнотворно лебезить Рюмин. — Совет Регентов был бы крайне доволен, узнав, что оба главы семейства Николаевых ознакомились с приказом.

Да у него руки чесались поскорее развернуть инкрустированный драгоценностями тубус и зачитать веление правителей! Рюмин старался сохранять любезное выражение лица и елейный голос, но я видел, как хитро щурились его мерзкие глазки.

Что за гадость он опять принес в этот дом?

— Его светлость в поездке, — отрезал я, опустившись на диван рядом с матерью. — Как старший из присутствующих членов семьи, сейчас я исполняю его обязанности.

— О, значит, вашего брата тоже нет… Какая досада.

Ой ли?

— Говорите уже! — стальным голосом велела светлейшая княгиня. — Что еще за подлость вы устроили моей семье?

Рюмин вздрогнул и внезапно широко улыбнулся.

— Подлость, ваша светлость? Что вы, Анна Николаевна, я бы никогда не осмелился… Это не подлость, но высочайшая честь! И, пожалуй, единственный способ восстановить репутацию вашего рода…

Мы с матерью переглянулись. Ох, не нравилось все это нам обоим.

Рюмин вытащил из золоченого тубуса свиток из плотной желтой бумаги.

— Я могу огласить текст…

— Благодарю, я сама, — княгиня почти что вырвала документ из его рук и развернула так, чтобы мы оба смогли его прочитать.

6 июня 303 года от основания Российской империи

Указом № 3821 Совета Регентов при Его Императорском величестве Николае Петровиче с 6 июня сего года объявляется всеобщая дворянская повинность по прохождению Испытания на определение Потенциала магической силы.

Для дворянских родов обязательно прохождение Испытания всеми отпрысками, достигшими шестнадцатилетнего возраста, с последующей регистрацией Потенциала силы и распределения по учебным заведениям.

Также в связи с учреждением Специального императорского магического корпуса Указом № 3820 каждый дворянский род с зарегистрированным Потенциалом обязан предоставить одного из наследников в возрасте от 17 до 21 года для прохождения обучения и дальнейшего несения государственной службы в рядах Специального императорского магического корпуса.

Всем подданным, попадающим под требования, надлежит прибыть в Петербург в срок до 30 июня 303 года и зарегистрироваться для прохождения Испытания.

Испытания пройдут в срок с 10 июня по 10 июля 303 года.

— Что это еще за Специальный корпус? — возмутилась княгиня, свернув свиток.

Рюмин хищно улыбнулся.

— Время не стоит на месте, ваша светлость. Это реформа, которая давно назревала. Во времена старых правителей дворяне всегда несли государственную службу. Это было нашей обязанностью. Теперь все возвращается на круги своя… Совет регентов убежден, что аристократия слишком оторвалась от своего изначального предназначения…

Я видел это иначе. В Петербурге заканчивались маги.

Действительно, раньше магический Потенциал не давал билета на обязательную госслужбу. В стране было несколько магических учебных заведений, но поступление туда оставалось делом добровольным. И, отучившись, выпускники вполне могли отказаться от карьерного роста в магии. Так, большинство девиц выходили замуж и занимались вопросами своего рода, светскими интригами и прочими актуальными занятиями. Мужчины занимали гражданские посты или шли на военную службу.

Но магические войны никуда не девались. И хотя Совет регентов пытался закручивать гайки, вендетты вспыхивали то тут, то там.