Мы беззвучно отошли от дверей в полумрак соседнего отсека — кто-то в квартире Костенко мог подойти к дверному глазку и нас заметить.

Нет, я не исключал, что журналист, который, судя по всему, едва сводил концы с концами, мог взять в долг и опоздать с возвратом. Коллекторы — те еще твари, могли всю душу вытрясти. Особенно если одалживаешь не у банка, а у какого-нибудь воротилы под дикий процент.

Но меня почему-то не отпускала мысль, что я оказался не единственным, кого заинтересовала та статья про Искажения. Ведь если какой-то умник уже додумался создавать боевые артефакты, используя остатки энергии аномалий, то и другие могут увидеть в этом возможности.

Именно этого я и опасался. Чем больше людей начнут совать свои кривые руки в работу с Искажением, тем больше рисков для этого мира. Черт, как же мне сейчас не хватало моей старой команды…

— Едет, — шепнула Аграфена. — Пришлось написать, что мы в опасности.

Ну да. Потому что вообще-то сейчас все это выглядело не как срочный вызов для экспедитора Четвертого отделения, а как дело для обычной державной полиции. Но, зная неспешность стражей порядка и специфику района, приедут они слишком поздно. И вряд ли смогут помочь…

— Придется заставить Черкасова в это поверить, — тихо отозвался я.

Спасибо отцу и Вите за хорошее образование в сфере законодательства! Благодаря им я хорошо изучал своды и кодексы и, кажется, сейчас припомнил лазейку.

Согласно дворянскому кодексу еще от позапрошлого века, дворянин имел право вмешаться в конфликт простолюдинов с целью поддержания общего порядка. Старая-старая статья — еще с тех времен, когда дворяне действительно в обязательном порядке служили и представляли государя. Времена изменились, а статья закона переходила из редакции в редакцию.

Сейчас это давало нам с Аграфеной право вломиться в квартиру Костенко.

Проблемы, конечно, будут — придется объяснять, почему мы ворвались именно в эту дверь и как вообще узнали о том, что там происходило.

— Феня, мне показалось, что я услышал доносившиеся из квартиры крики и мольбу о помощи, — шепнул я. — Мне показалось, что кто-то умолял меня вмешаться…

Хрен проверишь, но дело будет сделано. И Аграфена быстро смекнула, к чему я вел. Она кивнула и достала свой складной шест. Я жестом велел ей повременить.

Нет, здесь нужно действовать максимально тонко, слаженно и незаметно. До определенного момента.

Чуфта все еще дежурила у окна. Не знаю, где эта зараза умудрилась достать очередной ломтик картошки-фри. Чайка сканировала помещение и мгновенно отозвалась, когда я снова установил с ней связь.

«По моей команде ты должна влететь в окно», — велел я.

Птице это не понравилось. Ну а кому понравится приказ пробить двойное стекло собственной башкой? Вряд ли обычная чайка была бы на это способна, но Чуфта все же была моим помощником и умела преподносить сюрпризы.

«Гааа⁈»

«Не пререкайся, я и так тебя почти не привлекаю», — ответил я и немного надавил на духа ментально. Упрямейшее и вреднейшее создание! И обожает начать торговаться в самый неподходящий момент. — «Куплю тебе большую порцию картошки в том американском фастфуде у парка. Даже две порции. Обещаю!»

«Гааа…»

Вот и договорились, вот и славно. И почему Чуфта так полюбила эту картошку…

Теперь оставалось главное — скоординировать все это с точностью до доли секунды. Мне было необходимо поговорить с Костенко до приезда Черкасова. Экспедитор не должен знать про мои истинные цели. По крайней мере, пока что.

Я не сомневался, что в Четвертом отделении уже должна была быть сформирована группа по работе с аномалиями. Ведь если информация просочилась в прессу, то и государевы псы были в курсе. Так что они могли увести Костенко прямо у меня из-под носа, а мне необходимы его знания, чтобы понять закономерность в появлении аномалий!

Пока я думал, Феня нетерпеливо крутила в руках свой шест. Нет, силой врываться не будем. А что делают правильные маги, когда надо освободить заложников?

Правильно! Выводят всех из строя. Массово. Где там был тот несчастный фикус?

Велев помощнице ждать, я спустился на один пролет и схватил горшок с сухим цветком. Для этого трюка мне были необходимы концентрированная стихия земли вместе с источником, частичка энергии Искажения, много эфира и творческий подход.

— Что вы задумали? — Аграфена непонимающе на меня уставилась.

— Тссс!

Не было времени объяснять. В моем мире, да и в этом, за различные яды и прочие затейливые вещества отвечала земная стихия. Я собирался создать ручную гранату со слезоточивым газом.

Травить — не вариант, там лежачий дед, который и так на ладан дышит. Да и Костенко, судя по всему, не в лучшей форме. Что слегка притравит здоровых мужиков, слабых заложников может убить. Поэтому будем действовать тоньше.

Я вытащил засохший цветок из горшка и отряхнул от бычков. Набрал два комка земли и принялся вязать заклинание. Потребовалось много эфира, очень много — уже в процессе вязки я почувствовал усталость. Добавил всю доступную мне энергию стихии земли, вытянул из растения все, что можно.

Сок фикуса содержал мощный раздражитель. Это мне и было нужно.

— Что это за приступ садоводства? — беззвучно прошептала Аграфена.

— Тихо, — отмахнулся я.

Все почти было готово. Теперь я многократно усилил особенность сока и смешал его с земляными комками. Эфир и корректировка структуры помогли придать «гранатам» форму, и я сверху связал заклинание, активирующее взрыв и выход поражающего газа при ударе.

Быстро объяснив Фене, что задумал, я отодвинул горшок и, держа в каждой руке по комку земли, направился к двери в квартиру. Мне казалось, что прошла целая вечность, но на деле мы провели в доме Костенко не больше пяти минут.

«Чуфта, давай! Сейчас!»

Секунда, две…

Я услышал звон стекла и кивнул Аграфене. Девушка заклинанием выбила дверь, и я ворвался первым. И, быстро сориентировавшись, сразу бросил земляную гранату в комнату, где лежал дед. Окутанная щитом Аграфена бросилась туда же, а я метнулся в зал.

Чуфта летала по комнате, сея хаос.

— Да пристрели ты эту птицу! — рявкнул один из гостей. Отлично, меня они не заметили.

И не заметили, как прямо под их ноги плюхнулся и взорвался земляной ком. Я мгновенно активировал защиту и толкнул привязанную к стулу фигуру. Стул опрокинулся, и Костенко, по-девчачьи взвизгнув, рухнул на пол. Только босые пятки сверкнули.

Чуфта вцепилась в одного из захватчиков, а я быстро рванул ко второму. Газ начал действовать — даже под мою защиту немного проникало. А из дохлого фикуса получилась забористая штуковина! Надо взять на постоянное вооружение…

Добавив немного эфира, я выбил из руки мужика пистолет. Он замахнулся на меня, но слезящиеся глаза его подвели — я ушел влево, и его кулак рассек воздух. Я перехватил его руку и ткнул лоб, прощупывая ментальную защиту.

Артефакт. Причем не слабее, чем был у Дианы в бутике. Даже помощнее будет. Непростые ребята.

— Ладно, гуманно не вышло, — сказал я. — Придется бить.

Одна из трех попыток все же оказалась успешно — мужик врезал мне по лицу, но щит ослабил удар. Я ушел от следующего замаха, сделал ему подсечку и, когда мужчина обернулся, ища меня уже невидящими глазами, вырубил его одним ударом.

— Спасибо, Чуфта, дальше я сам, — сказал я и велел чайке вылететь из комнаты.

Впрочем, ее жертва уже была мало на что способна. Мотивированная двойной порцией картошки птичка так отделала бедолагу, что мне оставалось только осадить его парой тумаков. Некоторые раны придется зашивать в травматологии. Чуфта — та еще стерва…

В этот момент в дверном проеме появилась Аграфена, таща за ногу того, кто держал на мушке деда.

— Надо здесь проветрить, — сказал я и запустил мощный порыв ветра.

Зачарованную землю я сразу же деактивировал, а несколько «Вихрей» выгнали остатки самодельного газа в окно. Вместе с кучей исписанных листов бумаги… Впрочем, здесь и так царил такой беспорядок, что хуже уже было некуда.