Вот это я называл «старой школой». За последние годы прогресс разогнался, и различия между сословиями стали чуть менее ощутимы. Купцы часто давно были богаче дворян, а иные простолюдины оказывались куда образованнее воспитанников гимназий для аристократов. Неизменным оставалось лишь одно разделение — на одаренных и неодаренных.

Но во всем остальном граница стиралась. Во многом за счет таких предприимчивых «Меркуриев», которые стригли деньги со всех сословий.

Швейцар поклонился нам и распахнул двери в этот дворец роскоши.

Мы оказались в холле с высоченными потолками. Все было отделано светлым мрамором в классическом стиле. Несмотря на то, что здесь было просторно, вещей на стеллажах практически не было. Как и посетителей — мы оказались единственными. В воздухе витал аромат тонких духов.

— Приветствуем вас в фирменном бутике «Меркюр»!

Из-за стойки к нам важно выплыла одна из продавщиц. Здесь все они были одеты в черные платья, а их шеи украшали расписные шарфики. Та, что направилась к нам, была очень высокой и стройной. И, судя по всему, весьма обеспеченной дамой — я заметил в ее ушах серьги с бриллиантами, а на запястье красовались золотые часики.

— Ваш выход, матушка, — шепнул я. — Я в этом ничего не понимаю.

Покосившись на меня, княгиня подмигнула. Да ей нравились эти игры! Небось, вспоминала юность. Судя по рассказу Черкасова, наша строгая Анна Николаевна когда-то была той еще оторвой…

Продавщица поклонилась, и я отметил, что она чуть старше, чем мне показалось издалека. Чудеса современной косметологии явно стерли с ее лица лет десять. Но глаза — темные, внимательные, цепкие — выдавали в ней прожженного продавца.

— Разрешите представиться, — улыбнулась женщина. — Диана Фролова, старший консультант бренда. Сегодня я буду сопровождать вас в путешествии по нашему бутику.

По правилам, представлялся всегда тот, кто был ниже по статусу. Однако и от моей матери сейчас ожидали приветствия по всей форме. Матушка не подкачала.

— Анна Николаевна Николаева, светлейшая княгиня Балтийская, — улыбнулась она и представила меня. — Это мой сын, Алексей Иоаннович. Я хочу приобрести сумку и, быть может, несколько шелковых шарфов.

На лице госпожи Фроловой на миг отразилось сомнение. Вот он, нелегкий выбор! С одной стороны, шанс сорвать отличный куш, обслужив богатых клиентов. С другой — Николаевы, годами демонизированные настолько, что нам впору давать титул Темнейшие князья. Пострадает ли репутация бренда оттого, что они продадут нам свои товары? Не настучат ли по голове из Парижа?

Эти девочки здесь не просто так зарабатывали варикоз на своих высоких каблуках. Я не сомневался, что у «Меркурия» с его политикой обслуживания клиентов было свое досье на каждого покупателя. Причем такое, что Четвертое отделение нервно курит в сторонке.

— Разумеется, я с удовольствием покажу вам наши модели, — любезно улыбнулась продавщица. — Не соблаговолите ли вы отведать нашего кофе? Или, быть может, вам придется по душе вино? Мы подаем нашим гостям эксклюзив из Шато Лафарж.

— Зеленый чай, пожалуйста, — распорядилась княгиня.

— А для юного господина?

— Будьте любезны черный кофе.

— Сию минуту!

Предложив нам расположиться на диване, женщина удалилась в другой зал. Мы с матушкой переглянулись и, судя по всему, наши мысли сошлись.

— Пошла звонить руководству и уточнять, имеет ли право нас обслуживать, — презрительно шепнула княгиня.

Я нахмурился.

— Это унижение.

— Они вывели унижение на новый уровень. Теперь они унижают всех.

Если честно, мне хотелось выпустить несколько «Люменов» и с удовольствием наблюдать, как эта ярмарка тщеславия сгорит дотла. Будет жаль ручную работу мастеров, что трудятся на этот бренд, но, черт возьми.

Если они посмеют отказать матушке в обслуживании…

Госпожа Фролова вернулась в сопровождении девушки, которая несла поднос с напитками. Усевшись в кресло напротив нас, она подала нам заказанное, а сама разложила перед нами настоящую книгу о продукции компании.

— Наша история идет от тысяча восемьсот…

Светлейшая княгиня уставилась ей прямо в глаза.

— Диана, мне хорошо известна история бренда «Меркурэ», — она многозначительно покосилась на свою сумочку. — Можем ли мы приступить к выбору изделий?

Женщина выпрямилась.

— Ваша светлость, я уточнила обстоятельства. Вы не являетесь членом нашего клуба покупателей. Вы никогда ничего не покупали у нашего бренда. А ваша сумочка… Это либо подарок третьего лица, либо и вовсе подделка.

Я изменился в лице.

— По-вашему, моя мать, дочь императора, будет унижать себя подделкой? Вы в своем уме?

Матушка положила руку мне на плечо.

— Спокойнее, Алексей. Госпожа Фролова не хотела нас оскорбить. Ведь так, Диана…

— Дмитриевна, ваша светлость.

Княгиня наградила продавщицу любезной улыбкой.

— Диана Дмитриевна, эту сумку действительно преподнесли мне в подарок несколько лет назад. Я лишь не могу понять, почему сейчас это является препятствием для выбора новой. Вы сомневаетесь в моей способности оплатить покупку?

— Нет, что вы…

— Вас или ваше руководство не устраивает репутация моей семьи?

— Ваша светлость…

Вот, снова оно! Глаза женщины стыдливо забегали. Значит, она либо получила запрет, либо для нас будут созданы особо унизительные условия.

— Понимаете, у нашего клуба есть несколько уровней членства, — сбивчиво проговорила Фролова. — Согласно нашим правилам, нельзя просто так прийти и купить любую понравившуюся сумку. Принято сначала приобретать небольшие товары — шарфики, кошельки, ремни. Затем ваш личный консультант может принять решение открыть для вас новый уровень членства…

Я не ослышался? Консультант решает, купишь ты то, что хочешь, или нет⁈ Да они тут совсем с ума посходили.

— Мне надоели эти попытки тебя унизить, — сказал я и схватил Фролову за руку.

Женщина даже не успела пискнуть, а я уже дотронулся пальцем до ментальной точки на лбу. Но едва не отдернул руку от неожиданности. У нее был мощнейший артефакт на ментальную защиту!

Ничего себе «Меркурий»! Хорошо защищают своих сотрудников. Впрочем, и я не лыком шит. Малюсенькая частичка энергии Искажения — и щит сгорел. Из сережки в левом ухе с треском выпал бриллиант. Зачарованная ювелирка, мое любимое. Интересно, что в правой сережке? Наверняка дополнительный щит на физическое воздействие.

— Сейчас ты внимательно выслушаешь мою мать, а затем пойдешь в подсобку и вынесешь любую сумку, которую ее светлость пожелает купить. Любые вещи, которые она решит взять, ты оформишь без вопросов, — тихо прорычал я. — А затем, моя дорогая, ты положишь в коробку список всех покупателей этих чертовых сумок в Петербурге. За последние десять лет. Уверен, их не настолько много, так что с такой простой задачей ты справишься.

Продавщица смотрела на меня округлившимися от удивления и страха глазами. Конечно, они округлятся — ведь тебя убедили, что артефакт защитит от любой попытки сманипулировать тобой при помощи магии.

Но энергию Искажений ничто не остановит. Особенно если она направлена вместе с легким заклинанием ужаса. Не напугать, но для ускорения процесса.

— Вы меня услышали, Диана Дмитриевна?

— Да, ваша светлость… — прошептала женщина и обернулась к матери. — Какую модель вы бы хотели приобрести?

— «Карсавину», — улыбнулась княгиня. — Я слышала, недавно вышла новая модель в лавандовом оттенке.

На лице продавщицы отразилась натуральная паника.

— Но у нас осталось всего две… И обе уже зарезервированы на этот месяц…

Я холодно улыбнулся.

— Что ж, из Парижа привезут еще, не так ли? И не забудьте список, пожалуйста.

Продавщица вскочила с кресла и засеменила так быстро, как только могла на своих невероятно высоких каблуках.

Матушка сделала глоток чая и взглянула на меня.

— Это было грубо.

— Ты в курсе, какой мощный артефакт на ней был? Пришлось надавить.