Это было справедливо, но скверно. И даже немного обидно — все же я не вчера родился и прекрасно мог себя защитить. Но сейчас не время спорить — невыгодно. Лучше сделать вид, что я полностью согласен с наказанием.

— Как пожелает ваша светлость, — отозвался я. — Впредь буду согласовывать все свои выходы в город. Они же мне не запрещены?

— Не запрещены.

Однако это не означало, что я не смогу избавиться от сопровождающего или отвлечь его внимание, чтобы провернуть свои делишки. Один из основных навыков дворянина — умение приспосабливаться под обстоятельства и обходить множество ограничений.

Несведущему человеку могло показаться, что аристократы только и делают, что пьют шампанское на завтрак, проводят дни на приемах и балах, а на досуге распускают сплетни, плетут интриги и развлекаются с крестьянками на сеновалах.

На деле все обстояло совершенно иначе. Это была золотая клетка. Свои законы, правила, кодекс чести, множество запретов. Постоянная публичность, где оценивают каждое твое слово, каждый жест… Даже встречают по одежке — у какого портного ты одеваешься и так далее.

Кому-то в этой сословной тюрьме комфортно, а вот мне дышалось тяжело. И самое неудобное, что по условиям Контракта на свое временное пребывание, я был обязан соблюдать все правила и законы. В идеале никто вообще не должен был понять, что мой дух пришел сюда из иного мира.

— Я рада, что ты осознал свою ошибку и принял этот запрет спокойно, — сказала мать. Ей действительно полегчало. Казалось, буря отступила. — Полагаю, я все еще могу тебе доверять. И это меня обнадеживает, поскольку, за исключением слуг, ты единственный мужчина в этом доме, на которого я могу положиться.

Но несовершеннолетний — по законам этого мира. Я все еще не имею права официально представлять главу семьи. Осталось подождать всего какие-то полгода…

— Позволено ли мне задать вопрос, матушка?

— Да, Алексей.

— Почему ты решила так спешно поехать в Петербург, да еще и с Татьяной? Ведь поддержку можно было искать и по переписке. Ты не считаешь, что сестре еще рано появляться в этом осином гнезде? Тем более с учетом того, что на молодых наследников объявили охоту.

Матушка сделала глоток чая.

— Татьяна крепче, чем ты думаешь. Хотя меня неизменно радует твоя привязанность к сестре. Но ей пора отточить навыки светской жизни. Оставаясь в Выборге, она не научится читать между строк. Ей нужно видеть, как ведут себя люди, какие цели они преследуют, как манипулируют. И ей придется всему этому научиться. Сперва — глядя на меня. Ведь ты понимаешь, что несмотря на нашу опалу и ссылку, на брачном рынке самыми важными остаются вопросы крови. Какую бы фамилию Таня ни носила, она наполовину Романова.

— Не рановато ли планировать брак? — нахмурился я.

— Планировать — рановато. Я и думать об этом не хочу в ближайшие годы. Но подготовить ее к будущему нужно как можно раньше.

— А ее безопасность?

— Ее безопасность — это моя ответственность и приоритетная задача, — отрезала мать. — Татьяне будет предоставлено гораздо меньше свободы, чем тебе.

— Леша, что же ты устроил!

Я нашел сестру в комнате, что прилегала к апартаментам матушки. Таня вместе с двумя горничными спешно разбирали вещи, и сейчас обстановка в комнате больше походила на взрыв на ткацкой фабрике. Всюду платья, шарфики, туфли…

— Ну, хотя бы развлекался не на нашей территории, — сказал я, оглядев пространство. — Сестренка, ты что, перевезла сюда весь свой гардероб?

— Подожди секундочку. Так, летние платья сюда, в ближайшую гардеробную, а пальто и шубу можно отнести на первый этаж…

Сестра раздала распоряжения и пригласила меня в комнату. Она спешно освободила диван от вороха юбок.

— Прости, Леша, сейчас не самое удачное время. Я должна как можно быстрее разместить все эти вещи по шкафам. Матушка сказала, что завтра мы с ней выедем в город, и велела приготовиться, а я не могу найти нужную одежду…

Я улыбнулся.

— Собственно, мой вопрос как раз и связан с модой. Насколько я понял, ты за ней следишь.

Сестра застыла с газовым шарфиком в руках.

— Не ожидала от тебя подобного интереса… Леша, у тебя что, кто-то появился⁈

Ага. Успел найти зазнобу, пока махал кулаками в переулке.

— Таня, мне нужна твоя консультация для одного важного дела. Ты хорошо разбираешься в дамских сумках?

Мой вопрос немало удивил сестру.

— Боюсь спросить…

— Для дела, правда. Мне нужно найти, где продают одну сумочку.

— А модель есть? Может, фотография картинки… Или хотя бы название фирмы, которая их делает?

— Увы, нет.

— Тогда это почти невозможно, Леша. Сумочек миллионы!

Я подмигнул.

— А если я скажу, что эту сумочку просто так не купить? Что их не продают кому попало. Что есть что-то вроде клуба, куда нужно вступить, чтобы такую сумку купить. Их делают из очень хорошей кожи, и они баснословно дороги… Может, у нашей матушки есть такая?

Таня внимательно меня слушала. Когд я заговорил о княгине, сестра сразу замотала головой.

— Нет, ты описываешь принцип работы французских брендов. А наша матушка из французского носит только духи. Она же Романова, пусть и носит другую фамилию. А у членов императорской семьи старое правило — пользоваться только вещами от поставщиков Императорского двора. Императорская фамилия всегда отдает предпочтение отечественным фирмам.

Логично. Поддержка отечественного производителя — это важно. Поднимает престиж домашнего производства.

— Значит, такую сумку точно не может носить кто-то из Романовых, верно?

— Прямо из членов императорской семьи — вряд ли, — кивнула сестра. — Фрейлинам и статс-дамам, кстати, тоже негласно запрещено слишком сильно увлекаться иностранными марками.

Понятно. Значит, наша клиентка может быть либо аристократкой, не находящейся постоянно при Дворе, либо иностранкой. Либо очень богатой неодаренной. Пока слишком широкий круг поисков.

— А много ли таких французских фирм?

Таня пожала плечами.

— С пяток наберется… Но если говорить об очень дорогих сумках, прямо элитных, то это бренд «Меркурий». За их сумками выстраиваются в очередь богатеи со всего мира.

— И что же в них такого особенного?

Таня улыбнулась.

— Да ничего! Они просто гении маркетинга. Да, вещи очень качественные. Но ничем не лучше той же Артели братьев Волошиных. «Меркурий» создает искусственный дефицит каждой модели сумки. Их выпускают очень ограниченным тиражом. Потенциального покупателя заносят в списки, и своей сумки можно дожидаться год или два. Плюс еще могут отказать в покупке, если бренд что-то смутит в личности покупателя… Ну и стоят они, как целый дом. Матушка бы мне такую точно не купила.

По описанию похоже на то, что описал пленник.

— Таня, я правильно понимаю, что богатейшие люди униженно ждут, когда до них дойдет очередь на получение… Простой сумки? Только ради того, чтобы носить этот логотипчик?

Сестра пожала плечами.

— Ну… Да. Знаешь, я бы и сама от «Меркурия» не отказалась! Особенно от модели «Карсавина». Ее сделали в честь той самой балерины… Сейчас это самая модная форма, а недавно ее выпустили в лавандовом цвете…

Я обескураженно пялился на сестру. Такой ажиотаж из-за простого мешка, в котором носят вещи? Серьезно? Нет, я в чем-то точно не понимал женщин…

С другой стороны, это было гениально. Так профессионально разводить на деньги дочерей и жен богатеев — это еще надо уметь.

— У нас представлен этот «Меркурий»?

— Да. Большой магазин на Невском проспекте, — с готовностью ответила сестрица. — Только «Меркурий» и представлен. Они выдавили всех конкурентов — остальным пришлось перебраться в Москву. Леша, а зачем тебе это понадобилось?

Сестра смотрела на меня с надеждой. Черт, а ведь неплохо было бы ее порадовать. В конце концов, она пострадала от Искажения, и я пока не смог решить эту проблему. Но если ценник настолько заоблачный, то мне придется здорово раскошелиться.