Должно быть, тот практик носил с собой свиток в надежде когда-нибудь достичь четвертой ступени Начальной Сферы и постичь его тайны. Ведь если взяться за это слишком рано, то можно и пострадать. Техники высоких ступеней и вовсе обладают собственной аурой и могут быть не так просты.

Но, увы, его запросы оказались слишком высоки для такого негодяя. Все, на что он был способен — это извлекать из своей огненной Ци горстку разрушительных приемов для запугивания простолюдинов.

Отложив в сторону манускрипт, я изучил остальное содержимое узелка. Там обнаружились путаные записи работорговца, сделанные ради систематизации их гнусного ремесла. Среди них был обрывок зашифрованной карты с пометками о логовах банд и укрытиях, использовавшихся для торговли живым товаром. Но разобраться по ней, куда именно указывали эти точки, я так и не смог.

Надо будет сравнить эту карту с тем, что есть в Пагоде Знаний моей школы, может, это даст какие-то подсказки. Все равно этим вопросом я сам заняться сейчас не смогу и тут либо передать другим эту информацию, либо заняться этой задачей, когда я стану сильнее. Все же если среди одного из их отрядов обнаружился такой сильный практик, то там могут быть и другие.

Наконец, в самом низу мне попалось нечто совершенно необычное. В ворохе тряпок я обнаружил гладкий, слегка искривленный кристалл причудливой формы. Он был покрыт странными чешуйками с мелкими выпуклостями, но в остальном был похож на яйцо какого-то животного.

Крепко сжав находку в ладони, я прислушался к ощущениям. Изучал ее, вглядывался в переливы отражающего свет то ли минерала, то ли яйца. Но, как ни старался, не мог уловить никакой духовной силы, сокрытой внутри. Предмет казался совершенно обычным, как будто какой-то коллекционер просто забрал себе его за необычную форму.

Хотя… Если присмотреться, что-то в нем было. В любом случае, если это бесполезная вещица, можно будет продать скупщику. Попрошу оценить эту вещичку Фина, у него в этом талант.

Ах, да. Был еще один вариант, но я даже не надеялся, что он сработает.

«Что скажешь об этом, Безоблачное Небо?» — мысленно вопросил я свою технику, вертя кристалл в руках и пытаясь вызвать откровение духовного зрения.

Однако техника ожидаемо проигнорировала мой вопрос. Видимо, эта странная находка не представляла для нее ровно никакого интереса.

Вздохнув, я убрал причудливый кристалл в мешок вместе с остальными трофеями.

После всех этих событий я пробыл в деревне Хесона еще пару часов, пока окончательно не пришел в себя. Староста принес мне сушеного мяса, воды и еще каких-то припасов, говоря, что это то малое, чем они могут меня отблагодарить.

Вскоре я попрощался с деревней и ее жителями, которые теперь смотрели на меня со смесью страха и почтения. Мне следовало поспешить, ведь до ночи я должен был отыскать места произрастания лунного лотоса и успеть собрать его.

И я отправился в путь по просекам, петляющим средь нагроможденных валунов. Более половины дня я шел без остановки, сокращая разделяющее меня расстояние до высокогорных озер. А когда солнце окончательно скрылось за хребтом и в полутьме забрезжили звезды, я уже поднялся на первое плато.

Дальше пришлось двигаться с осторожностью, внимательно вглядываясь в каждый изгиб тропинок. Драгоценный лунный лотос был подобен утонченной красавице — он никогда не рос средь обычной грязи, предпочитая лишь чистые озера и ручьи. И все же через пару часов мои усилия увенчались успехом.

Я обнаружил около десятка этих редких цветов на берегу небольшого озера. Крупные лепестки распустились под бледным светом луны, сияя белизной свежевыпавшего снега. Ни единой тени не касалось их безупречной красоты.

Двигаясь с предельной аккуратностью, я принялся одну за другой срезать цветы лунного лотоса при помощи артефактов, полученных в школе. Они ложились в мой пространственный мешок, приобретая сияющую призрачную корочку, сберегающую их в том же безупречном виде, какими я их сорвал.

Когда последний из лотосов очутился в моем мешке, а полная луна успела подняться в самый зенит своего светозарного пути, я с облегченным вздохом повернул обратно. Задание распорядителя Валеса Нумерия было выполнено! Все потребные ингредиенты собраны, причем в лучшем виде.

Не утруждая себя длительными переходами, я направился прямиком к школе, срезая путь напрямик средь горных хребтов и таинственных ущелий. Решил не тратить время на отдых и идти всю ночь.

Поспать успею днем, а следующей ночью мне следует углубиться в изучение Техники Лунного Света, ведь один день полнолуния я пропустил.

Медитировать тут, среди дикого леса, было опасным и очень неразумным занятием. Так я не замечу, если кто-то из хищников решит подкрасться ко мне. Вот когда у меня появятся защитные формации, тогда можно будет попробовать и такое, а до тех пор лучше проявить разумную осторожность.

К рассвету я заметил впереди знакомые очертания башен. Серебристый туман стлался в низинах, обволакивая основание крепостных стен. А над всем этим царством камня и тумана вставало ликующее солнце, озаряя серебряные шпили новым днем!

Я не стал заходить в свой дом и сразу же направился к резиденции Валеса Нумерия, старика-распорядителя.

Не успел я добраться до того места, где располагался дом старика, как увидел, что Нумерий уже принимал какого-то внешнего ученика. Юноша, облаченный в традиционные одежды школы «Лунной Поступи», стоял перед распорядителем, деланно выпрямив спину.

— … Ну и что же ты мне принес на этот раз? — недовольно бурчал старик, утопая в облаке дымка от своей трубки. — Прошлый раз это были какие-то палки и ошметки, а не набор целебных ингредиентов! Что? Неужели ты опять не потрудился как следует?

Парень дернулся, но сдержался, начав многословно оправдываться:

— Но, достопочтенный Валес, разве это так важно для меня? Я ведь уже третий год обучаюсь в этих стенах! Давайте оставим подобные задания для новичков, которым действительно необходимо изучать травы и места их произрастания. А для меня это уже…

— Для тебя это уже ничего! — со смешком оборвал его старик. Как один из сотрудников школы уж внешнего ученика он точно мог не бояться. — Как было ничего, так и осталось, судя по твоим результатам. Все ученики нашей школы обязаны поддерживать запасы необходимых ингредиентов и делать это должным образом, иначе и смысла не было всем этим заниматься. Настоящий практик должен уметь выполнять задачи правильно вне зависимости от направленности миссии. Неважно, первогодка ты или учишься давно! Таков распорядок, и он одинаков для всех без исключения.

Юноша растерянно замолчал, сжав губы в тонкую линию. Было видно, что ему претит выполнять подобные задания сбора целебных растений. Однако и перечить наставнику он не решался.

В этот момент меня заметил Валес и махнул рукой, призывая подойти.

— Младший, покажи, что ты смог раздобыть?

Я молча подошел ближе и поставил пространственный мешок на стол. Нумерий уже удивлялся тому, что я подготовился к заданию как следует. И, кажется, не сомневался, что я выполнил его. Так что теперь я ожидал, как он посмотрит на собранные мной растения и будет отчитывать другого внешнего ученика.

Валес открыл мешок. Сверкающие, точно самоцветы, лунные лотосы, что лежали сверху, сразу же стали источать тонкий аромат полуночной свежести. А ведь я даже не обратил внимания на то, что в мешке не чувствовалось никаких запахов.

Глаза Нумерия расширились. Он медленно и осторожно начал вытаскивать один цветок за другим, добравшись и до остальных. Сердца дракона, серебристый мох, полуночницы, и еще кое-какие растения, которые просто попались мне на пути, и я вспомнил по книгам, что они были достаточно ценными.

Чтобы как-то заполнить повисшее напряжение я произнес:

— Я постарался выполнить задание наилучшим образом, достопочтенный Валес. Как вы и просили, — под конец я поклонился, вытянув перед собой сложенные ладони.

Старик наконец очнулся и расплылся в широкой радостной улыбке.