Я же сидел у костра, поддерживая огонь и вглядываясь в ночную чащу. Пару раз промелькнули тени диких зверьков, спугнутых нашим присутствием. Но в целом ночь была на удивление тихой и безмятежной.

Примерно через пару часов, когда на небе воссияла круглая желтая луна, я решил, что самое время. Аккуратно, стараясь не разбудить Фина, я вынул из внутреннего кармана духовное ядро хребтогрыза и положил его на ладонь.

При свете костра и луны поверхность сферы переливалась всеми оттенками коричневого — от светлого миндального до почти черного, будто вороненая сталь. Изнутри ядро источало приглушенное свечение, напоминая тлеющие угли.

Мне было интересно узнать побольше об этом. Что именно ценится в этом ядре? Только ли обретенная на пути Возвышения духовная сила самого хребтогрыза? Или, быть может, оно обладает какими-то дополнительными свойствами?

Так или иначе, стоило попытаться понять природу моей находки.

Я сосредоточился, вызывая в памяти состояния единения с природой, в которых бывал раньше. Вдох, выдох… мир вокруг будто замерцал, обретая ясность и четкость. Каждый звук отозвался мелодичным эхом, передаваясь через листву прямо мне в уши. Ароматы разогретой дневным солнцем земли и хвои смешались в единый запах ночного леса.

Вдруг ядро в моей ладони отозвалось на мой зов! Оно вздрогнуло, будто внутри забилось нечто живое. От него повеяло первозданной чистотой и дикой мощью. Я ощутил незримые потоки Ци, исходящие от этого сгустка, становящиеся все более яркими. Линии ее энергии будто бы тянулись ко мне, указывая путь к слиянию.

Я после небольшого колебания все же впустил их в себя, позволяя этой свежей энергии наполнить меня до краев. Она была дикой, неукротимой, совсем не похожей на ту природную Ци, которой я привык пользоваться. Земная стихия в ее первозданном виде! Стихия, которая была заточена в живом звере.

И все же нечто во мне встрепенулось, когда эти потоки силы коснулись моих внутренних резервов. Будто невидимая преграда встала на их пути, не позволяя им проникнуть дальше.

Все равно, что река разбивается о неприступную скалу, ее бурные воды хлещут во все стороны, но не могут прорваться!

В следующий миг меня обожгло ударной волной! Ци хребтогрыза дико задергалась, словно безумная, натолкнувшись на невидимую преграду внутри меня. Она отхлынула прочь, окатив жаром и оставив после себя лишь пустоту.

От потрясения я едва не выронил ядро из рук. Что это было? Я сам направлял потоки вложенной в ядро силы хребтогрыза на слияние со своим телом, но в последний миг что-то разрушило эту связь, больно ударив меня остатками дикой энергии.

Еще не придя в себя, я ошеломленно взирал на ядро, что больше не источало того теплого свечения. Сейчас оно напоминало простой обсидиановый шар.

И вдруг себя проявила техника «Безоблачного Неба». Я даже удивился ее щедрости, обычно подсказок не дождешься.

[Обнаружено противоречие]

[Аспект Земли не соответствует вашей родословной]

[Поглощение невозможно]

— Что? — вырвалось у меня в изумлении. — Какая еще родословная? У меня нет никакой родословной! Я простой охотник, не более!

Но слова техники не исчезали, упрямо висели перед моими глазами.

Не придумывай, глупое Безоблачное Небо! Я прекрасно знаю, кто я такой и откуда пришел! Я не какой-то там клановый! Ни о каких родословных и речи быть не может!

Или… может?..

Я нахмурился, припоминая старые рассказы отца. Он практически никогда не говорил о моей матери, та умерла при моих родах. И из-за этого события тех дней он вспоминать не любил.

Все, что я знаю — она была обычной травницей в деревне, которую уничтожила секта каких-то мстительных практиков. Ей удалось выжить, после чего она встретила моего отца и они вместе долго путешествовали.

Но что, если у меня была родословная? Если мать была из семьи практиков, да и отец со своими необычными навыками слияния с природой? Нет, точно нет, такого быть не может! Иначе он бы мне рассказал.

Кажется, я настолько переутомился, что начинаю нести бред.

Кто бы стал скрывать столь важную вещь от собственного сына? В нашем неспокойном мире такие вещи очень важны, чтобы их скрывать.

Эти сомнения точили разум, пока я не сообразил, что размышлять об этом попросту бесполезно. Ядро хребтогрыза станет для меня бесполезным грузом. Духовная энергия этого существа противоречит моей сущности, так что для совершенствования ее использовать не получится.

Оставалось одно — продать находку. За духовное ядро можно было выручить неплохую сумму, пусть оно и обычного качества. Деньги же никогда не будут лишними для начинающего практика. Да и в любом случае они понадобятся в дальнейшем.

Надо бы мне потом выяснить, что значат эти слова о противоречии родословной? И с чего вообще эта Техника вдруг решила, что у меня есть родословная?

Кинув последний взгляд на ядро хребтогрыза, я убрал его обратно во внутренний карман. Дальше будет видно, что с ним делать. Главное — не терять его из виду.

Я бросил хвороста, что мы заранее заготовили, в огонь, и костер весело затрещал, взметая вихри ярко-рыжих искр. А то за время моей медитации он чуть было не потух. Было бы очень неприятно.

Прислонившись спиной к стволу векового дуба, я принялся вполглаза следить за окрестностями, благо опыт в этом был — отец в этом плане мне никогда послаблений не давал.

Спустя несколько часов я разбудил Фина для смены караула. Парень сонно кивнул, протирая глаза, и встал вместо меня к костру.

Сон накрыл меня разом без каких-либо сновидений. А с первыми лучами рассвета меня разбудил Фин.

— Ну что, двинули дальше? — сонно пробурчал он.

Я кивнул, поднимаясь и подхватывая с земли свой походный мешок.

— Пошли. Пора выдвигаться, иначе до города придем уже за полночь.

Мы тронулись в путь. Лес приветствовал нас радостным щебетом птиц и ароматами росы на проснувшихся цветах. От былой усталости не осталось и следа.

Весь день мы провели в пути, но за счет того, что прошлым днем шли до самого поздна, то и в город по моим подсчетам мы прибудем не глубокой ночью.

За то время, пока мы с Фином шли в сторону города, нам удалось добыть все необходимые ему травы. Тут я начал сомневаться, что распределитель выдавал травы случайно. Фину достался совсем простой набор, а мне придется изрядно попотеть.

Однако все же доля везения шла за мной по пятам, мне удалось найти три цветка Сердце дракона, что уже было неплохим результатом. Как-никак я и на такое не рассчитывал.

Инструменты, выданные хозяйственником, отлично помогали в добыче растений.

Так задолго после обеда мы добрались до Кальдура.

Стража без проблем пустила нас за ворота, едва Фин обмолвился, что мы внешние ученики из школы «Лунной Поступи».

Кальдур раскинулся на холмистых берегах широкой реки, протекавшей меж горных кряжей. Серые от плотного камня крепостные стены окружали его вдоль и поперек, укрепленные бастионами и сторожевыми башнями. Над гладью воды был перекинут прочный каменный мост — единственный путь через эту реку на многие мили вокруг.

Весь город, казалось, был украшен затейливой резьбой, покрывавшей каждое здание от невысоких трактиров до роскошных дворцов. Солнечный свет отражался в бесчисленных оконных стеклах, заставляя весь город сиять наподобие сокровища, вынутого из заоблачной выси.

Кое-где высились сказочные пагоды с острыми изогнутыми крышами, выкрашенными в ярко-алый цвет. Блики заходящего солнца будто превратили их гребни в языки неземного пламени, танцующие на ветру. На площадях и широких проспектах кипела жизнь, не умолкая от рассвета до самой ночи. Сотни людей сновали туда и обратно, что-то продавая, выменивая, торгуясь с надрывом. В буйном многоголосье, похожем на крики разгневанных птичьих стай, переливались на разных наречиях названия товаров, мест далеких краев и цены самых причудливых сокровищ этого мира.