Осторожно попятившись, я снова нырнул в заросли, приготовившись затаиться и дождаться, пока эти ребята пройдут мимо. Лучше позволить им уйти вперед, а самому проскользнуть следом, когда угроза минует, тем более флаг им как таковой и не нужен — они же служат для нас еще одним вызовом на этом испытании.

К моему удивлению, ученики остановились как раз на той самой площадке, которую я только что покинул. Видимо, решили осмотреться по сторонам, прежде чем продолжить преследование.

— … сам достать, значит, получил бы свои деньги обратно! — донесся до меня голос одного из них, когда я затаился в кустах.

— Но кто же мог подумать, что какой-то кандидат опередит всех нас? — рассерженно отвечал другой. — Мы же взялись за это только из-за тяжеленького мешочка с деньгами! Теперь придется искать этого паршивца по всему пику.

— И переломать ему все кости, — мрачно подытожил третий так, что я похолодел. — За причиненные неудобства, так сказать.

Значит, вот в чем дело! Кто-то из кандидатов нанял этих учеников и заплатил им солидную сумму за то, чтобы те добыли флаг для него без лишней мороки. А я, такая сволочь, все испортил, забрав приз первым! Ну конечно, они не собираются просто так отступаться, если видят возможность вернуть свои деньги.

От злости у меня даже зубы заскрипели. Вот же скоты бесчестные! Нанимать исполнителей для прохождения испытания — это ли не истинный путь трусов и слабаков? И судя по всему, за ними стоит какой-то знатный клан, иначе откуда у простого кандидата такие деньжищи для своего лучшего старта обучения в этой школе?

В этот миг что-то заставило меня замереть. Сердце бешено забилось, а в груди стало тесно от волнения. Похоже, сработало некое чутье, потому что тот ученик, что угрожал только что мне переломами, резко умолк и вскинул голову. Его ноздри затрепетали, будто принюхивающегося к чему-то призрачному следу.

— Хм, что-то здесь есть… — протянул он настороженно. — Ты чувствуешь? Этот запах.

Я невольно принюхался к себе. Неужели так сильно вспотел?

— Твой нюх всегда был безупречным, — настороженно произнес один из его товарищей. — Что чувствуешь?

Все разом напряглись, вытянув шеи и безуспешно вглядываясь в густые заросли.

— Прямо за тем камнем, — наконец кивнул восьмой уровень, указывая пальцем точно в мою сторону.

Демоны тебя дери!

— Шиса, ты проверь, — тот, наградив место, где я был, взглядом, исполненным угрозы, кивнул своему товарищу. — Остальные, приготовьтесь.

Тот, кого назвали Шисой, важно кивнул и шагнул вперед, сосредотачиваясь. Он явно готовился к нападению.

Больше ждать было нельзя.

Я развернулся и что есть мочи ринулся вниз по склону. Позади раздался сдавленный вопль ярости — ученики поняли, что я пытаюсь ускользнуть, и бросились за мной в погоню.

— Это же он! У него флаг! Держи его!

— Сволочь! Я тебе точно ноги сломаю, а ну, стой! Гаденыш!

Никогда еще мои ноги не неслись так быстро! Я перепрыгивал с уступа на уступ, перелетал через завалы и расщелины, умудряясь двигаться по самым крутым склонам, на которых даже приличная осыпь не скапливалась. Пару раз я едва не оступился, но чудом удержался на ногах, вовремя ухватившись за камни.

Преследователи, видимо, не решались бежать с такой же скоростью, опасаясь навернуться со скал. Но их это не остановило — почти сразу они принялись атаковать меня дистанционно при помощи своей Ци! Что уже явно выходило за рамки правил, пусть их и не озвучили.

Первые два заряда в виде призрачных кулаков пролетели мимо, только свистнули в ушах. Но третий меня едва не достал — острая ладонь энергии чиркнула по руке, оставив глубокий рваный порез, из которого тут же хлынула кровь.

Выругался сквозь зубы и постарался взять себя в руки. Снова и снова ученики посылали в меня свои разрушительные выплески, и мне оставалось только извиваться змеей, чтобы уклониться от их ударов. Постоянно петляя, я не давал им точно прицелиться, но кто знает, когда меня подловят.

А ведь меня пытается достать не один, а сразу пятеро практиков, причем каждый из них был куда выше меня уровнем! По сути, весь мой путь сейчас напоминал настоящую дорогу смерти.

Сколько бы я ни бежал, ученики оставались у меня на хвосте, не забывая посыпать мою голову отборной бранью.

Нужно было что-то придумать, долго так бежать и уворачиваться от ладоней из Ци я явно не смогу.

И тут впереди показались каменные своды небольшой пещеры, теряющиеся во мраке. Отличное место, чтобы переломить ситуацию себе на пользу! Там, в замкнутом пространстве, одному против пятерых будет намного сподручнее.

Со всех ног я рванул к цели. Не жалея сил ворвался в пещеру, где густые сумерки обступили меня со всех сторон. Остановился, жадно хватая ртом воздух и прислушиваясь к шагам преследователей.

Я осмотрелся по сторонам, стараясь оценить обстановку в пещере. Высокие своды уходили ввысь на добрые десять метров, теряясь в густом полумраке.

Узкий проход был шириной не больше пяти шагов. Достаточно тесно, чтобы ученики не смогли окружить меня, но и достаточно широко для того, чтобы двое-трое могли атаковать разом, пусть и мешая друг другу.

Так шансы на победу значительно увеличивались.

Решительно расправив плечи, я сконцентрировался и открыл доступ к своему пространственному карману. На миг передо мной завибрировал воздух, образовав крошечную дыру в пространстве, через которую я протянул руку. Практически сразу пальцы нащупали рукоять Змеиного кинжала — артефакта земного ранга, который так кстати достался мне во время схватки с тем исполинским Красным ужом.

Острое лезвие артефактного оружия сверкнуло, словно кинжал был рад воссоединиться со своим хозяином. Я чувствовал, как от него по телу разливается удивительная легкость.

В этот миг во входе пещеры возникли темные силуэты преследователей. Они шумно ввалились внутрь, озираясь по сторонам, пока глаза их не привыкли к царящему здесь мраку.

— Ну что, додумался, куда сбежать, крыса трусливая? — прорычал тот, кого явно считали главарем отряда, уперев руки в бока. — Выходи по-хорошему, сдавай флаг, и мы лишь переломаем тебе ноги. Это если медлить не будешь!

— Зато руки оставим целыми, — добавил второй с усмешкой, — чтобы ты мог ими подбирать объедки, когда выйдешь из лазарета. После такого позора тебя вряд ли примут в нашу школу!

Остальные громко захохотали, чувствуя себя хозяевами положения. Их аура безудержно вспыхнула, подобно мерцающим языкам пламени, заставив своды пещеры вздрогнуть. Похоже, каждый из этих внешних учеников имел собственную мощную духовную технику.

Надо отдать им должное, эти ребята явно не относились к бесполезным трутням! Против подобной силы мне бы и двигаться лишний раз не стоило. И тем не менее шансы были, они всегда есть.

Я пожал плечами, отвечая на их угрозы легкомысленной усмешкой.

— Вы как собаки, ринулись служить за брошенные вам объедки. А если вам заплатить, вы и друг другу ноги переломаете?

— Да помолчи ты, червяк деревенский! — рявкнул главарь, багровея от гнева. — Отдавай флаг по-хорошему или мы…

— Или что? — бросил я с вызовом, прижимая древко флага к спине и выставив перед собой Змеиный кинжал. — Учтите, его вы у меня не получите, даже если лишите всех конечностей. Разве что из мертвых пальцев попытаетесь вырвать!

Глаза учеников полыхнули яростью, ауры взметнулись ввысь, подобно столбам пламени. Видимо, никто из кандидатов даже не подумал бы им сопротивляться, и мои действия их бесили, что мне и требовалось. Ци вибрировала вокруг их тел, образуя причудливые узоры из светящихся линий.

— Так тому и быть, — бросил главарь, готовый ринуться на меня.

Я принял боевую стойку, концентрируясь и взывая к своей Ци так, как делал уже несколько раз. Инстинкты меня не обманывали, и какие-то основные моменты по использованию духовной силы я успел уловить.

Так что хотя бы аура моя будет чуточку сопоставима с их.

И в этот миг все пятеро разом замерли, уставившись на меня с ужасом и непониманием. Одновременно их ауры померкли, энергетические потоки свернулись в клубки, а сами они начали медленно пятиться назад, к выходу.