Я сглотнул.

Джин Ри — героически пал среди грядок с капустой. Ну уж нет, спасибо!

Сражаться с этим монстром в человеческом обличье казалось немыслимым. Техника «Безоблачного Неба» беспомощно зависла на трех вопросительных знаках вместо уровня. Неужели даже она оказалась бессильна оценить истинную силу этого мужчины?

— Ты снова лжешь! — прорычал незнакомец, надвигаясь с неотвратимостью каменной лавины. — Говори правду или я вытрясу ее из тебя силой! В этой деревне на дух не переносят чужаков. Они никогда не стали бы рисковать своей жизнью, покрывая, кого попало. Тем более, практика вроде тебя! Отвечай, кто ты такой⁈

— А ты сам-то кто будешь⁈ — огрызнулся я, одновременно с этим откатываясь в сторону.

Нож вошел в землю рядом с моей головой, в очередной раз чудом не задев. Этот мужчина подозрительно метко целится в меня, что я только в последний момент успеваю избежать ранения.

— Не твоего ума дело, — процедил незнакомец. Глаза полыхнули убийственным огнем. — Здесь вопросы задаю я. Что ж, ты сам напросился…

В его руке сверкнул клинок. Он сократил дистанцию одним рывком, нанося удар, способный разрезать быка напополам. В отчаянии я выхватил из пространственного кармана Змеиный Кинжал. Раздался лязг стали о сталь. Удар был настолько силен, что мои ноги даже слегка ушли в рыхлую землю.

— О, так ты еще и боец, — хмыкнул незнакомец, удивленно вскинув бровь. — Неплохая реакция для… простого путника, — ехидно добавил он под конец.

Я с трудом удерживал его меч своим кинжалом. Руки тряслись от напряжения. Еще чуть-чуть и он попросту раздавит меня, как букашку!

И более того, меня все не покидало ощущение, что этот мужчина просто играется со мной. С учетом того, что техника не могла показать его уровень, он одной своей аурой мог бы придавить меня к земле так, что я пошевелиться бы не смог, но нет, он предпочел бросаться в меня железками и перейти в ближний бой. Странно это все, но расспрашивать этого человека было бессмысленно. Да и зачем подсказывать кому-то варианты, как тебя убить?

Неожиданно сквозь звон в ушах пробился спасительный голос Анниры:

— Гилрон! Остановись сейчас же! Он мой гость, не смей трогать парня!

Слава Небу, травница вернулась как раз вовремя! Еще немного и от меня остались бы только ошметки, живописно разбросанные по ее драгоценному огороду. Удобрение, может быть, из меня получилось бы неплохое, но боюсь, это все равно не пошло бы на пользу растениям.

Незнакомец, которого Аннира назвала Гилроном, неохотно убрал меч. Он все еще сверлил меня пристальным, полным подозрения взглядом, но, похоже, слова травницы возымели нужное действие.

— Аннира, вы уверены, что можно доверять этому… гостю? — процедил он сквозь зубы. — Вы же знаете, сколько лазутчиков рыщет по округе. Нельзя быть слишком беспечным.

— Уж я-то знаю, кому можно верить в моем доме! — сказала, как отрезала, травница. Её обычно ласковый голос сейчас звенел как сталь. — Джин помогал всем жителям этой деревни взамен на то, что мы дали ему жилье. Он хороший человек, пусть и практик. Так что будь добр, убери оружие!

Гилрон скривился, будто раскусил горькую травинку, но послушно вложил меч в ножны. Я с облегчением выдохнул, чувствуя, как напряжение потихоньку отпускает тело.

Осторожно убрал кинжал за пояс, стараясь не делать лишних движений. Убирать его в пространственный карман сейчас было бы слишком рискованно.

Вообще, удивительно, что он выдержал удар меча такого сильного воина. Вот что значит артефакт редкого качества, пусть и земного ранга.

Глаза мужчины все еще сверлили меня, словно пытаясь проникнуть в самые потаенные уголки души и найти, за что можно зацепиться, чтобы потом обвинить меня во всех грехах.

Аннира жестом пригласила нас в дом, видимо, желая прояснить ситуацию в более спокойной обстановке. Я молча последовал за ней, чувствуя, как Гилрон, словно хищник, следит за каждым моим шагом. Напряжение, царившее в воздухе, казалось, можно было резать ножом, и все же я старался вести себя как обычно.

Как только мы вошли внутрь, Аннира усадила нас за стол и принялась расставлять чашки для чая.

— Итак, — произнесла она, многозначительно глядя на Гилрона. — Думаю, ты должен кое-что объяснить нашему гостю. И заодно извиниться за свое неподобающее поведение.

Гилрон поморщился, будто от зубной боли, но, встретив строгий взгляд травницы, неохотно процедил:

— Прошу прощения за этот… инцидент. Сам понимаешь, в наше неспокойное время лучше перестраховаться. А то ходят тут залетные практики, непотребства творят, а потом убегают в свои школы, где их не достать.

Он скрестил руки на груди и пристально посмотрел на меня.

Я же сейчас пребывал в некотором состоянии шока. Практика, который был во много раз сильнее меня и который, по моим ощущениям, мог бы сравнять эту деревню с землей, подчинился какой-то обычной травнице. Причем травнице, которая являлась обычной смертной. Более того, Аннира смерила его взглядом как шкодливого мальчишку, сильно провинившегося перед ней.

— Так, значит, ты и правда, ни к какой секте не принадлежишь?

— Да, я совсем недавно ступил на путь Возвышения. Еще не успел найти подходящую школу для обучения. Так что сейчас странствую по миру в поисках своего предназначения, — пусть я немного и приукрасил, но в целом правда и была именно такой.

Гилрон задумчиво кивнул, обдумывая мои слова. Его взгляд стал еще более цепким и пронизывающим, словно он пытался разглядеть что-то, скрытое от обычных глаз.

— Дай-ка свою руку, — неожиданно и очень требовательно произнес он.

Я замешкался на мгновение, но, не желая снова провоцировать конфликт, осторожно протянул ладонь. Гилрон крепко сжал мое запястье. В тот же миг по всему телу пробежало странное покалывание, будто тысячи крошечных иголочек впились в кожу. Я невольно поежился.

Мужчина нахмурился. Казалось, он напряженно вглядывается во что-то, видимое лишь ему одному. Через несколько мгновений, показавшихся вечностью, он вдруг расслабился, и на лице этого странного практика расцвела едва заметная улыбка.

— Надо же, какой любопытный случай, — пробормотал он себе под нос.

Я удивленно моргнул. Еще минуту назад этот человек готов был разрубить меня на куски, а теперь разговаривает так, словно мы старые приятели. Похоже, что бы он ни разглядел во мне, это заставило его радикально переменить свое мнение. Неужели заметил технику «Безоблачного Неба»?

Да не может быть. Если эта чертовщина так просто отслеживается, то не избежать мне беды.

— Послушай, парень, — Гилрон откинулся на спинку стула, пристально глядя мне в глаза. — Раз уж ты ищешь секту для обучения, почему бы тебе не пойти со мной? Мой путь лежит через тропы Серебряных Гор к школе «Лунной Поступи». Может, слышал о такой?

Я медленно покачал головой. Название было мне совершенно незнакомо. Еще и какие-то непонятные тропы… Нет, понятно, что это что-то, связанное с делами его школы боевых искусств, но что это значит на самом деле — я не знал.

— Неудивительно, — хмыкнул Гилрон. — Это не слишком известная секта, хоть и без лишней скромности скажу, что очень сильная. Расположена на востоке отсюда. Сейчас как раз сезон набора учеников.

Он сделал многозначительную паузу, будто ожидая моей реакции. Я чувствовал смятение. С чего вдруг такое щедрое предложение? Слишком подозрительно.

— Мне надо подумать, — осторожно произнес я, пытаясь выиграть время. — Я хоть и ищу секту, но не могу вот так сразу согласиться на первую попавшуюся.

— Понимаю, — кивнул Гилрон. В его глазах мелькнула хитринка. — Только учти, в этой деревне я пробуду лишь до рассвета. Не дашь ответ до того, как запоют первые птицы — считай, упустишь свой шанс. Подумай хорошенько.

С этими словами он поднялся из-за стола и, кивнув Аннире, вышел из дома, направляясь к дому старосты деревни. Я остался сидеть, погруженный в раздумья.

Стоит ли доверять этому странному человеку? Его внезапный интерес к моей скромной персоне не давал покоя. С другой стороны, секта — это шанс постичь тайны пути Возвышения, стать сильнее под руководством опытных наставников. И более того, возможно, найти способ избавиться от треклятой Техники Безоблачного Неба, что висит над моей головой дамокловым мечом.