Переговорив с противной стороной, капитан вернулся. От нас, как вызванной стороны, требовалось озаботиться оружием. Князь взял этот вопрос на себя, и секундант барона лишь благодарно кивнул. От хозяина приёма он не ждал подвоха. В самом деле: зачем князю юлить с оружием? Ему нужно шоу. А для шоу всё должно быть организовано в лучшем виде. Так и случилось. Уже через пять минут на поляну вынесли шкатулки из дорогого сорта дерева, обильно украшенные золотыми вензелями. Секунданты разобрали каждый по шкатулке, не открывая. Причём выбирал представитель противной стороны. Лишь после этого пришёл черёд вскрывать шкатулки, что мужчины проделали почти синхронно.

На белоснежном бархате в недрах контейнеров нашлись… пистолеты странных конструкций. От них даже на взгляд веяло древностью. Представитель барона довольно хмыкнул.

— Фамильные, князь?.. Польщён! Благодарю за доверие!

— Не благодарите. Я хочу, чтобы сегодня всё прошло по высшему разряду. Попробуйте машинки. Посмотрите механизм. Пистолеты пристреляны. Неделю назад последний раз с ними забавлялся. Лично чистил после пристрелки!

В словах мужчины промелькнула самая настоящая гордость. В Ясени, похоже, к таким вещам относились со всей возможной серьёзностью. С другой стороны, я тоже ухаживал за своим клинком. От него зависело выживание в бою — моё и всей стаи. Да и в немалой степени — всей миссии вообще. От пистолетов же… зависела жизнь самого дворянина и, как показала практика, честь его дамы сердца. Чем не повод проявить заботу?..

Секунданты пощёлкали предохранителями. Взвели курки. Да-да, они здесь взводились! Как в древних кремниевый пистолетах или в не менее древних земных револьверах! Произвели выстрел без патрона. Из соображений безопасности — в вечернее небо. Мало ли?.. Переломили стволы, изучили на просвет нарезное дуло. Первым вынес вердикт Барятинский:

— Оружие исправно и готово к работе.

— Подтверждаю, — согласился с ним секундант барона.

— Господа, позвольте?.. — я вопросительно посмотрел на капитана.

— Что, простите?..

— Объясните, как эта машинка работает. Не хочу ударить лицом в грязь.

Секунданты переглянулись. Баронский пожал плечами: мол, почему бы и нет? Тогда офицер пустился в объяснения. В принципе, ничего сложного. Меня больше всего интересовал механизм. Как переламывать ствол, что нажимать для этого, как снимать с предохранителя. Я никуда не спешил и старался усвоить малейшие нюансы конструкции. Для меня было очевидно, что от быстроты работы с оружием в значительной степени зависит итог дуэли. Пистолет ведь однозарядный! После выстрела его придётся перезаряжать вручную! А конструкция незнакома…

Впрочем, переживать там было особо не из-за чего. Конструкция оказалась на удивление простой. Длинное широкое толстостенное дуло. Цилиндрическая, чуть приплюснутая с боков рукоять, заканчивающаяся изящным закруглением. Крупный боёк, который нужно было отводить пальцами. Тугой курок в большой овальной формы скобе. Рукоять фиксации ствола. Отвести рукоять вниз, переломить ствол. Вернуть его в боевое положение. Предохранителя как такового не предусматривалось — зачем, если для выстрела сначала нужно вручную взвести курок?

Изучив все эти нехитрые приёмы, несколько раз переломив дуло и взведя курок, я коротко кивнул своему визави. Секундант барона понятливо кивнул в ответ.

— Барону тоже нужно будет изучить конструкцию? — поинтересовался, вручая пистолет капитану.

— Нет, что вы! Барон с ней отлично знаком! — ироничный взгляд оппонента сказал всё красноречивей слов.

Ну да, очередной повод посмеяться над чужаком. Только мне на это откровенно наплевать. Если бы я обращал внимание на подобные мелочи, вряд ли достиг своего даже земного уровня в боевых искусствах. В Республике же, если реагировать на каждую подколку или насмешку кошек, и вовсе головой поехать недолго. Главное — результат.

Мы с капитаном прошли на середину поляны. Секундант барона остановился тут же, сжимая в руках пистолет своего патрона. Вскоре подошёл и сам дуэлянт. Ещё раз мазнул по мне насмешливым взглядом, но ничего не сказал.

— Желаете примириться? — Всеволод до конца отыгрывал свою роль, поэтому всё же задал этот вопрос, который проигнорировал секундант барона.

— Нет. Пусть нас рассудит пуля и судьба, — пафосно проговорил мой оппонент.

— Вы правы, барон. Пусть лучше пуля и судьба со мной, чем ногти Литы без меня, — пришёл мой черёд веселиться.

— Вы так себя ведёте, будто делаете мне одолжение, согласившись стреляться, — нахмурился дворянин.

— Это не одолжение. Это мужская солидарность и забота о вашем мужском самолюбии, — я развеселился ещё больше, да и остальные кошки в коммуникаторе поддержали мой пассаж задорными фырками. Даже стоящая мрачнее тучи рыжая немного оттаяла.

— Не понимаю причин вашего веселья, господин Познань.

— Да всё просто, господин барон. Я по-прежнему считаю, что дуэль не поможет вам научиться общению с женщинами. Драка на моей памяти ещё никогда не устраняла причину конфликта. Или полагаете, слава заправского бретёра заменит обычное мужское обаяние?.. Простите, не уверен.

— Что и требовалось доказать, — пожал плечами мой оппонент. — Примирение невозможно, капитан.

— Вы знаете, барон… — неожиданно поддержал меня Всеволод Барятинский. — При всём моём уважении, но в словах господина Познань есть рациональное зерно. Я знал нескольких мужчин, не желавших работать над собой и учиться производить благоприятное впечатление на женщин. Двое из них закончили свою жизнь на дуэли. Один… впрочем, это отдельная история. Всё же подумайте над его словами.

— Я подумаю, — скрежетнул зубами барон.

— Тогда приступим. С вашего позволения, господа, я подробно проговорю правила дуэли. Всё же один из её участников не является подданным Королевы… Не возражаете?

— Нет, — это барон.

— Нет, — его секундант.

— Нет, — я решил не отставать от остальных. А то в самом деле сделаю что-нибудь не то. Как-то не так убью барона. Барону, разумеется, будет уже всё равно, но оставшиеся в живых из-за досадного недоразумения огребут немало проблем…

— Итак, дуэль ведётся до тех пор, пока один из участников не сможет её физически продолжать, либо сдастся на милость победителя. После того, как секунданты дадут отмашку, можно стреляться. У каждого будет по пять патронов. Заряжаете, делаете выстрел, и перезаряжаете вновь. Стреляете по готовности или когда сочтёте нужным. Поляна полностью в вашем распоряжении.

— То есть после заряжания я сразу стрелять не обязан?

— Разумеется, нет! Можете хоть на траву сесть и цветочками любоваться! Только про оппонента не забывайте, — слова Барятинского вызвали новый взрыв веселья у гостей.

«Про секс со своей женщиной в перерыве спроси, — беззлобно посоветовала Мисель. — Как тогда, на турели».

Но я предпочёл промолчать. Ну а капитан меж тем закончил инструктаж. Они с коллегой прошли на условный центр поляны. Разошлись каждый на пятнадцать шагов. Повернулись друг к другу. Подозвали нас с бароном. Капитан отшагнул в сторону. Я занял его место. Повернулся к своему оппоненту лицом. В руках тут же возник пистолет и россыпь патронов к нему. Последние я предусмотрительно убрал в карман пиджака, только один оставил в кулаке. Так мы и замерли с бароном: в одной руке пистолет, в другой — патрон к нему. Вытянули руки по швам, причём я отзеркалил позу оппонента.

Со стороны порядком поредевшей толпы пришли первые крики недовольства. Секунданты и слуги князя пытались вразумить гостей, что дальше стоять здесь может быть опасно для жизни. Самые упёртые уступили лишь после того, как лично князь заверил их, что в бальном зале сейчас развёрнут огромный головизор, на котором в реальном времени транслируется дуэль. Последнее обстоятельство стало и для меня откровением.

Однако самый серьёзный затык у организаторов случился с моими кошками. Валькирии упорно не желали покидать поляну. Однако, посовещавшись, всё же решили уйти, делегировав пару для организации охранения. Лита пристроилась рядом с капитаном, а Викера — рядом с секундантом барона. Они уверили князя, что так смогут оперативно отреагировать на ситуацию, ориентируясь на поведение секундантов. Тому это благодушия не добавило, но женщины оказались непреклонны. Даже пригрозили, что в ином случае останутся на поляне всем составом, и угроза ненормальных литанок подействовала. Князь уступил.