— А хочешь, развею твою меланхолию? — вскинулась милаха. — Полетели на полигон! Там как раз рыжие мелкую натаскивают.
Спорить с этим живым вихрем было себе дороже. Вихрь подхватил меня миниатюрной на вид ладошкой и увлёк особенно сильным порывом прочь, к стайному транспорту.
— Нет, катер ему сейчас без надобности, — обронила следовавшая по пятам наставница. — Только пробежка. Чтобы прочувствовал природу во всех её проявлениях — и в нас, и в окружающем Базу древесном море.
И я прочувствовал! Всё же стая отлично прочищает мозги. Кошки как-то признавались, что в полной стае, то есть хотя бы с одним мальчиком, можно вообще о грустном забыть. Чуть накатило — сразу играть. А уж наши игрища и вовсе способны в момент перепахать всё мироощущение…
Спустя пару часов я стоял, привалившись спиной к остову многоэтажки, и лениво наблюдал по стайному коммуникатору за рыжими. Лай и Сай устроили настоящую охоту на мелкую, загнали её на высотку, и сейчас сноровисто отжимали девчонку к крыше. В коммуникаторе отчётливо слышались весёлые переругивания старших сестёр и… упрямое сопение юной валькирии. Хотя численное превосходство и навыки были не на её стороне, кошка продолжала остервенело огрызаться, не давая сёстрам ни минуты покоя. Это распаляло опытных десантниц ещё больше, и они применяли всё более изощрённые методы, взвинчивая и взвинчивая скорость противостояния.
В какой-то момент мелкой удалось вывести из игры Сай. Рыжая до последнего не верила, что её вышибли, однако приняла поражение с завидным стоицизмом. Но вот с Лайной подобного фортеля выкинуть уже не удалось. Девочки замерли на крыше — Лай и Лита. Мелкая — на колене, с хищно выставленной навстречу старшей сестре винтовкой, так что походила сейчас на единое с ней целое. Каждая мышца, каждый нюанс восприятия Литы был соединён с оружием, она буквально жила пульсацией заряда в магазине, протянулась вовне вместе с прицельной планкой, замерла на кончике спусковой кнопки — заменяющей в винтовке спусковой крючок её порохового предтечи. Лайна, напротив, казалась сейчас расслабленной. Её винтовка внешне небрежно замерла у бедра. Глаза горели азартом. Приседать, чтобы уменьшить площадь эффективного поражения, рыжая не стала, но я знал, что она и без того отлично контролирует ситуацию.
— А давай на когтях? — с ноткой задора вдруг предложила старшая сестра.
— А давай! — запальчиво рыкнула юная кошка, отбрасывая винтовку прочь и выпуская боевые импланты.
Мгновение, и вот уже задорное солнце отбрасывает весёлые блики на снующие в воздухе острия. Выпады, падения, перекаты… Короткие сшибки на близкой дистанции — и вновь разрыв… Валькирии вели крайне опасную игру, но у них и в мыслях не было соблюдать некую абстрактную технику безопасности. Такой резкий переход к рукопашной как нельзя лучше передавал кошачью бесшабашность, высвечивал готовность к любому исходу реального боестолкновения. И что-то мне всё это напоминало… Вот точно так же, только с Сайной, мы когда-то схлестнулись в бытность моего собственного обучения. Помнится, я тогда проиграл… Как и Лита сейчас. Менее двух месяцев работы с когтями — слишком малый срок, чтобы стать вровень с многоопытными валькириями. Но важна тут вовсе не победа, важен сам настрой, сама готовность выпустить когти и пойти умирать, используя эти орудия последнего шанса, чтобы забрать с собой как можно больше врагов.
…Едва учебный бой завершился, рядом прислонилась Милена. Коротко глянула на меня. А потом, совершенно неожиданно, огорошила вопросом:
— Тебе правда нужно в Ясень?
— Что, кошки проболтались?
— Ты зря иронизируешь. К таким вещам у нас относятся предельно серьёзно.
— К каким — к таким?
— К интуиции Высшей.
— Ты полагаешь…
— Я уверена, кот. Мне плевать, в какие игры там играет Орден и почему до сих пор не присвоил тебе заслуженный статус. Я знаю одно: ты — Высший. Пусть уступаешь девочкам… ну так ты и не девочка.
— Выходит, это тот случай, когда моё положение мужчины даёт не только минусы, но и плюсы?.. — попытался отшутиться.
Милена, однако, не прониклась.
— Я не буду рассказывать тебе про прозорливость Валери. Ни одна кошка — тогда, в Литании — не верила, что у вас что-то получится путное. Ни одна, понимаешь⁈ А Тёмная — верила. Одна. Напомнить итог? И я тебе так скажу. Это — не случайность. Это — закономерность. Высшим позволено то, что не позволено никому другому не просто так. Их блажь порой оказывается куда разумней самого сложного прогноза. Поверь, я не один раз через это проходила… Скажу больше. Тебя не просто так отдали Тине и Ведьме. Напор, интриги — это, безусловно, важно. Но тут было и другое. Львица отнюдь не дура. Она знает, что такое интуиция Высшей. Поведение Тины стало для неё лакмусовой бумажкой — а вовсе не аргументы Дианы. Понимаешь, о чём я?
— Да. С такой стороны я на проблему не смотрел…
— Более того. Ты уже давно в теме по Псиону. Куски информации потихоньку складываются в общую мозаику. Из них проступает всё более отчётливая картина. И в какой-то момент подспудные потоки сознания выталкивают на поверхность ответы. Так рождается по-настоящему структурированное знание. Да, Высшие сейчас многое формализовали, научились использовать подспудное совершенно сознательно. Но далеко не всегда и не во всём. Порой просто не хватает информации, а порой — правильного угла зрения. Интуиция даёт Высшей не меньше, чем осознанные потоки.
— Выходит, всё куда серьёзней, чем мне представлялось? И это отнюдь не блажь?
— Ну почему же… — губы брюнетки раздвинулись в усмешке. — Блажь, разумеется. Но в том-то и дело, что блажь Высшей — это уже не совсем блажь. Особенно по выстраданному вопросу.
— Ты… Скажи, Ми, ты сама до всего этого дошла?..
— Да. Я слишком долго с Тёмной… была. И с Тиной я уже переговорила, поделилась своими соображениями. Смерть порядком загрузилась. Сначала, конечно, в штыки восприняла, но с опытом Ртути сложно спорить… Хочу, чтобы ты знал. Викера меня полностью поддержала в разговоре с Высшей. Я, признаться, сама удивилась… обычно она отмалчивается. Здесь же билась за тебя, что та кошка за своего котёнка.
— Это всё?.. В смысле, все твои мотивы?.. — я внимательно всматривался девочке в глаза, пытаясь найти там недосказанность.
— Нет, не все, — прямой, несгибаемый взгляд валькирии ожёг, ввинтился в сознание. Кошка нахмурилась. — С Псиона не возвращаются. Обычно не возвращаются. Поэтому мы с сёстрами хотим, чтобы прежде ты смог увидеть если не родину, то… нечто близкое ей. Близкое тебе.
— А что Лита?.. — я отвернулся, обдумывая сказанное и сознательно меняя тему. Надо же, заботятся! По-настоящему заботятся обо мне и моём душевном равновесии! И это — проклятые внешниками республиканки, воинствующая «белая плесень» феминизма⁈ А может, внешники просто не умеют найти к ним правильный подход?
— А что Лита? Мелкая многим из нас фору в начальной подготовке даст. Её только чуть подправить надо было. Мы и так уже почти два месяца с ней работаем. Тем более, на «Селенге» вполне серьёзная материальная база для подготовки стай. Прерывать занятия не придётся.
Я уже хотел сказать ещё что-то, но все мои мысли разбились о выскочившую без разрешения голограмму Высшей. Смерть почтила нас своим присутствием. Внимательно посмотрела на меня — как умела лишь она одна.
— В общем так, стая. Учения начинаются через три часа. Транспорт прибудет через час. На вас броня и лёгкое вооружение. Готовьтесь! — блондинка хотела уже отключиться, даже отвернулась, но потом решила добавить, глядя только на меня. — С «окном» решишь через Диану.
И всё. Больше ни слова. Ни благодарности не хотела кошка, ни подтверждения. Мне на секунду показалось, что меня подхватывает некий отлаженный механизм, и на гребне волны несёт куда-то — туда, где мне самое место. Фракция вступила в игру, даже не спросив на то моего согласия. Приняла оптимальное решение, и когда-то проявленная инициатива, вскользь обронённое лёгкое сомнение вдруг оказались частью глобального плана, тем, вокруг чего он весь нарос, подобно кокону. Странное ощущение… А ещё поднимающаяся волна захватила не только моё тело, но и душу. В членах поселилась странная лёгкость, внутри зажёгся огонёк предвкушения — или волнения? — сложно понять. И я сделал то, что от меня требовалось правилами новой игры: вызвал Диану.
