Когда я уже раз, наверное, в двадцатый прогнал тест системы собственной маскировки и проверил результаты пассивного сканирования, коммуникатор обрадовал меня кодированным пакетом. Что характерно, переданным по прямому лучу, через цепочку провешенных ради этого дронов, с функцией полевых ретрансляторов. Пара секунд расшифровки, и вокруг меня вспыхивает голографическая проекция… поцелуйчика. Воздушного, судя по его активному поведению. На губах сама собой появилась дурацкая улыбка, с плеч упал почти физически ощутимый груз — с девчонкой всё в порядке! Раз поцелуйчики шлёт…

А вскоре появилась и сама виновница «торжества». Нет, её я по-прежнему не видел, оптическая маскировка оказалась на высоте, но следящая электроника в одном из диапазонов подсветила расплывчатую область пространства, с подозрительной аномалией по центру. Вот она где!.. Моя аномалия… Занятно всё же получается. Если взглянуть на республиканку от моего, земного, восприятия, аномалия и есть. Сразу поле школы бегать в броне, на чужой планете, в окружении стаи боевых дронов — вряд ли кто-то из земных девчонок, даже самых ушибленных, отважится на такое. Это тебе не татуировки втихаря колоть и не куртку с черепами напяливать… прячась за спиной очередного байкера… Снежка действовала сама, от начала и до конца, и ни за кем в кильватер не пристраивалась.

Но вот неугомонная девчонка достигла моей позиции и, широким прыжком преодолев последние метры, вжалась бронированной грудкой в мою грудь. Головная часть доспеха протаяла, являя на свет раскрасневшуюся, с горящими азартом глазками, медноволосую красавицу. Глаза, кстати, весьма и весьма призывно всматривались в мои глаза.

— А вот и я, кот! Что, заждался?..

— Весь извёлся, — не поддержал игру, продолжая смотреть с предельной серьёзностью. — Ещё десяток минут — и пошёл бы навстречу. Почему так долго?

— Ну вот!.. Я-то думала поиграть с тобой чуть-чуть, страждущие губы почувствовать, имплант ощутить… Неплохая награда вышла бы за всё пережитое…

— Извини, не до игр сейчас.

— Это ещё почему? — большие удивлённые глаза недоумённо захлопали ресницами. — Игры всегда к месту! Да ладно тебе, кот, расслабься и получай удовольствие! Я же без пяти минут твоя кошка! И я… сделала это!

И юная чертовка, не слушая больше возражений, присосалась к моим губам. Должен признать, такой способ снятия напряжения пришёлся по вкусу и мне. Даже вопрос уместности как-то сам собой отпал, стоило представить на месте мелкой ту же Сай. Да что там, любая кошка повела бы себя так же — а то и ещё распутней. И всё же что-то удерживало от форсирования наших отношений. Вряд ли это была предубеждённость против непосвящённой в валькирии республиканки… Скорее, я просто не был ещё морально готов принять в постель столь юную пигалицу.

— Ты чего, кот?.. — отстранившись, правильно поняла мой настрой девочка.

— Не спеши, Лита. Пусть это произойдёт во время посвящения.

— С чего бы?..

— Ты мне в дочери годишься, девочка… — пришлось признаться, потому что иначе она бы точно не отстала, а так… только прижалась ещё сильней, вжавшись лбом в мой лоб.

— Странный ты… но так даже интересней… — мы пару минут простояли, вслушиваясь в собственные чувства. — Никогда не подумала бы, что меня будет так возбуждать… проявление отцовских чувств зрелого мальчика.

— Потерпишь, кошка, — нахмурился недовольно. — Истинные чувства — не то, над чем стоило бы смеяться.

— Не, я не смеюсь. Это… просто необычно очень. Я потерплю, ты не подумай…

— Ладно, пора двигаться. Ничего ещё не закончилось.

— И это говорит Меч Республики?.. — опять меня обжёг ироничный, сияющий взгляд. — Разве твои поля не уберегут меня от всего на свете?..

Отвечать я не стал, так что её очередная провокация канула втуне. Вместо этого отстранился и закрыл шлем. Однако девочка никуда не делась — её довольная мордашка тут же появилась в интерактивной системе, на месте боевой подруги. Я проигнорировал и этот дразнящий жест. Взял управление над стаей дронов, после чего стал подхватывать одного за другим дронов Литы.

— Не так надо, — голос чертовки звенел самодовольством. — Зачем по одному берёшь?.. Возьми сразу всех, в один общий «кулак» восприятия.

Ещё одна провокация осталась без ответа. Я, как ни в чём не бывало, продолжил своё занятие. Вскоре все аппараты были собраны в густую сеть, распределены по секторам обзора и подвешены на своих штатных местах. Мы же с девчонкой единым броском поспешили сменить позицию. Снова осмотрелись с привлечением аппаратуры. Ещё бросок… После пятого стало понятно, что мы не привлекли ничьего внимания. Можно двигаться дальше.

Я было попытался уточнить у Литы, не устала ли она, но получил в ответ лишь пренебрежительное фырканье. По всему выходило, её ещё надолго хватит. Мощный изменённый генетикой организм, да помноженный на природную молодость, в самом деле позволял и не такие переходы. А годы и годы тренировок ещё более закалили и без того совершенное тело, попутно вплавив в него несгибаемый стержень воли. Так что зря я так переживал в самом начале. Как бы самому впросак не попасть с этим юным терминатором в юбке…

Спустя пару часов бега в хорошем темпе, больше всего похожем на дикие прыжки какой-нибудь земной кенгуру, мы остановились. Открывшееся взгляду каменистое плато отлично подходило для следующего этапа операции. Заходящее светило золотило гребни далёких гор, тень от которых уже укутывала вечерним одеялом жмущиеся к скалам одинокие деревца. Идиллический пейзаж… Вот только скоро здесь взойдёт второе солнце. Не может не взойти — ради того мы здесь.

Первые, несмелые, попытки радиообмена с флотской группировкой принесли ощущение лёгкого мандража, впрочем, быстро сошедшего на нет. Похоже, нас попросту не заметили. Или проигнорировали. Нехорошо…

— Я — твоя личная связная, кот. Ты рад? — канал связи тут же узурпировала эффектная рыжая снежка, глаза которой явственно говорили, что та совсем не прочь меня съесть. Всего. Желательно прямо сейчас.

— Смотрю, ласточка, у тебя там, на орбите, совсем скучно. Что ж вы так, а?.. Куда своих-то мальчиков подевали?..

— Не береди душу… — недовольно скривилась республиканка. — Лови пакет от второй группы. Твои, поди, тоже извелись все… Да нормально у них там всё, не дёргайся. Пошумели, побегали малость, и залегли. Тебя дожидаются.

— Спасибо, сестра, — от сердца после слов ласточки отлегло. — Благую весть несёшь. Не забуду. Никогда.

— Ну, ну, — улыбнулась чертовка. — Все вы так говорите… А потом сёстры на противоестественный союз намекают — мол, где кот, и где ласточка?.. — ну, до связи. Нам с тобой ещё не один раз придётся связываться. И знай: я слежу за тобой. И не одна я — всем интересно, каков он, боевой кот.

— Мне тоже интересно, — мордаха Литы светилась задором. В ней не было и тени сомнения или страха — только молодецкая удаль и совсем не юная рассудительность пополам с… такой же, недетской, собственнической хваткой.

— Под полями ходила?.. — вместо очередного раунда подначек ответил вопросом на вопрос я. Слова обеих республиканок заставили подобраться. Тут не цирк, в самом деле! Это боевая операция, и нам сейчас предстоит демонстрировать отнюдь не скорость бега или… остроту языка.

— В виртуале, — подобралась собеседница, вмиг утрачивая игривый настрой.

— Буду держать трёхметровый купол — оптимальный, крейсерский, вариант. Что три валькирии вокруг, что ты одна — размер почти не меняется. Это — область работы основных дронов. На тебе будут дроны верхнего эшелона, дальнего предупреждения. Приклейся ко мне и не отставай ни на сантиметр. Пока бежали, оценил твою способность к синхронному бегу. Так вот, дальше никакой отсебятины, продолжай в том же духе.

— Думаешь, меня что-то в этом мире заставит от тебя отлепиться? Ха! Я и ближе могу… это ты почему-то дистанцируешься… — не удержалась от очередной колкости девчонка.

— Ближе?.. — я с деланной задумчивостью окинул взглядом юное дарование. — Можно на загривке, но тогда через несколько часов уже тебе придётся меня тащить — расход возрастёт на порядок. Это тебе не виртуал, девочка… тут всё по-взрослому.