— Намекаешь? — не удержался от небольшой проверки.

— Какие намёки, котик? Я же вся твоя, в любой момент времени: просто приди и возьми, — девочка приблизила голограмму, так что передо мной на пол-экрана оказалось её личико, освещённое нежной, дразнящей улыбкой. Я же… Утонул в этих бездонных озёрах глаз, и даже предостерегающее сжатие щупалец Ри не смогло сразу привести меня в чувство. — Всё это — лишь игра. Мама меня ещё с детства учила… Женщина должна уметь красиво сдаться. Это аксиома. Только тогда отношения будут яркими и сочными, а эмоции бурными и продолжительными.

— Мама учила? Я думал, принцесс другому учат… — вырвался у меня немного ироничный вопрос. Но именно это последнее замечание подруги позволило совладать с собой.

Вся стая, с живейшим интересом наблюдавшая нашу пикировку, разразилась смешками. Однако мне было чем ещё удивить кошек:

— И ты даже не представляешь, какой музыкой на мой слух пролились твои слова! Ведь кое-кто на этом корабле считает, что сдаваться должен мужчина…

— И кто же это? — иронично изогнула брови принцесса, то ли понимая шутливый подтекст, то ли просто продолжая свою чувственную эпопею.

Но игру самым бессовестным образом поломала Эйди:

— Все!

Одного слова хватило, чтобы вся стая грохнула в голос, и даже Ярослава на сей раз не смогла сдержать смех. Только сейчас я заметил, что принцесса всё время нашего разговора шла на точку рандеву с Викерой, и теперь стоит напротив закованной в броню валькирии. Однако! Пока я сидел, не в силах отойти от её прелестей, Ярка умудрилась молниеносно собраться, одеться и оказаться в назначенное время в назначенном месте. Вот ведь деловая женщина! Вся в маму. Значит, пора и мне честь знать.

Выведя перед собой интерактивную карту космического пространства, я углубился в её изучение. За время скоротечного диалога с кошками разделяющее нас с преследователем расстояние сократилось на треть. Причина была проста. Противник шёл курсом на сближение, почти под прямым углом к вектору движения «Селенги». Разумеется, космос не двумерный, наше движение в третьей плоскости легко превратить в параллельное, а не в перпендикулярное, но что-то подсказывало, что это не вариант. Преследователь всё равно сманеврирует. Слишком поздно мы его заметили — раз он уже начал пристрелку.

Как раз в этот момент от корабля отделился очередной разряд ударного залпа, который сильно просадил силовое поле «Селенги». Я ещё раз взглянул на обводы неугомонного преследователя. В очередной раз попытался отыскать «дуло» лучевой пушки, и в очередной же раз потерпел неудачу. Его просто не было! Да и сами обводы не перестали быть обводами торговца. Но с фактами не поспоришь: этот странный торговец сейчас, в нарушение всех технических канонов, самым бессовестным образом вёл по нам огонь. И что вдвойне странно, корабль нарушал не только принятые технологические ограничения. У него, как и у нас, производился досмотр. Его неоднократно просвечивали всевозможными сканерами. Окажись на борту калибр подобной энергетической мощи, его бы непременно обнаружили. Так что наш необычный преследователь нарушал ещё и элементарные законы здравого смысла. Ни за что не поверю, что ему на таможне попался такой же офицер Коронной Службы, как и нам! Да и второй Сайны там быть не могло по определению… И всё же странный торговец стрелял, стрелял вопреки всем законам. Да что же ты за фрукт-то такой⁈

— Так, девочки, пойду-ка я разомну косточки! — заметил, с явной неохотой выпутываясь из навязчивых объятий Ри, которые, казалось, были повсюду, и не хотели выпускать пленённую дичь даже в столь судьбоносный момент.

— У нас вообще-то бой на носу, а ты единственный среди нас, кто хоть что-то смыслит в космических сражениях, — взгляд Ми, которым она меня одарила, обжигал возмущением и злой насмешкой.

— Понимаешь, кошка… Есть моменты, когда даже внешница коня на скоку остановит и в избу горящую войдёт. Так и республиканский мужчина.

— Что, коня остановит? А можно узнать, за что ты его ловить собрался?.. У животины хотя бы достоинство есть, и весьма немалое, а у нашего визави?..

Я аж закашлялся.

— Э-э нет, кошка! Сегодня больше никаких достоинств. Я его по-другому приголублю… Только сначала разберусь, что это за зверь такой, и где у него овечья шкура, а где волчье нутро… Хочешь со мной на внешнюю палубу?

— Возможно… Но нет, — задумчиво изрекла та, и по её серьёзной моське никак не угадывался очередной заход на шутку. — Не хочу оказаться на обшивке враскорячку.

Оказывается, Ми прекрасно «словила» ассоциацию, когда напутствовала Литу слушаться старших! Кошки в коммуникаторе зафыркали, они тоже уловили иронию своей матери-командира. За моей спиной набирал обороты очередной кошачий концерт, девчонки задорно перешучивались, мне же сейчас было не до того. Из головы не шёл странный торговец. Как и, главное, где он мог прятать такую дуру⁈

По дороге я всё же связался с планетой. После небольшого утрясания формальностей удалось получить оригинальные результаты сканирования борта. Короткая рекогносцировка ключевых узлов ничего не дала. Там реально негде было спрятать что-либо подобное! Ведь речь шла, ни много ни мало, о целом орудийном борте фрегата или о половинном залпе основного калибра крейсера! Уж мне-то такие детали были хорошо известны по литанским событиям.

Створки специальной ударной площадки, созданной на «Селенге» под мечниц, неспешно открывались, а я всё ещё ломал голову над странной природой нашего визави. Головоломка решительно не желала складываться, всякий раз разлетаясь в пыль под ударами элементарной логики. На планете, кстати, тоже недоумевали. У целого сонма флотских аналитиков пазл так же не желал складываться!

Наконец площадка очистилась от броневых плит. Они распустились, что тот бутон — хотя уместней будет сказать, сложились, утекли в стены, подобно мембране входа, только не горизонтальной, а куполообразной. Теперь меня отделял от вакуума лишь невесомый слой силового поля. Голову к тому моменту уже обнимал лёгкий шлем флиппера, выстроенный из ткани воротника. Но все эти технические детали блекли на фоне резко надвинувшейся бездны космоса.

Горящие нереальным огнём звёзды окружили. Серебряный свет залил каждую щёлку на площадке, каждую складку казавшейся монолитной одежды. Такой яркий и такой обманчиво холодящий! Я будто окунулся в него с головой. Стоит убрать мерцающую стенку пузыря — и бренную плоть окутает сопутствующая космическая радиация. Воистину, звёзды умели кусаться даже на расстоянии… И пусть львиная доля излучения есть порождение ясеньского светила, но какая-то же часть пришла издалека! От бездны холодных звёзд. Их невесомым касанием, простёршимся на поистине космические расстояния.

Звёздная красота покачнулась, зарябила разводами по воде силового поля — так из космоса представлялся очередной удар чужого оружия. Призрачная силовая пелена вся пошла волнами, запульсировала, пытаясь не потерять свою целостность. Я прислушался к её энергетическому пульсу. Постарался слиться с ним, повторить его рисунок в структуре полей. Эмиттеры были мне без надобности, они только мешали — мешали почувствовать обжигающий огонь чужой силы. Поэтому на том пятачке, на котором находился я, силовые поля погасли. Образующие их эмиттеры «закуклились» на себя, замкнули кромку с другой стороны, оставив часть обшивки попросту беззащитной. Создаваемый ими пузырь защиты зиял выемкой, место которой заняла резко расширившаяся на нужный объём пелена — сразу пятого уровня. Нельзя расслабляться, ничто ещё не закончено.

Примечательно, но следующий удар лжеторговца пришёлся аккурат на занятую мною «проплешину» в монолитном пузыре защиты. Будто там почувствовали слабину. Системы же корабля, любезно обеспечивающие меня данными со своих сенсоров, позволили уловить последовавший за ударом манёвр. Ушлый «торговец» весь извернулся, словно в противоракетном манёвре, только в отличие от классической фигуры подставил мне не ребристый бок, а… беззащитное брюхо. Новый удар, и сразу же новый манёвр, подставляющий брюхо. Со стороны это походило на неловкие пируэты майского жука, тяжело летящего и надсадно воющего на лету. Более нелепого космического сражения мне до того видеть не доводилось! Даже улепётывающий на Лиите линкор смотрелся куда величественней…