Вынырнули из безумства кошачьей любви шальными и неудовлетворёнными. Обменялись дикими взглядами. Прошло минут пятнадцать реального времени — и целая вечность времени субъективного. Коммуникатор весь изошёл сообщениями и гневными окриками старших сестёр. Ну да, если подумать, то нас накрыло очень уж не вовремя. Тут, понимаешь, кризис на планете, а мы кувыркаемся, как будто ничего вокруг вообще не существует.

— Кошак, я ничего не имею против секса в стае… — начала издалека Ми, чтобы закончить жёстко и хлёстко, будто пощёчиной. — Но сейчас ты перебарщиваешь.

Хмурый взгляд и не менее смурные слова валькирии выдернули из едва-едва накатившего сытого довольства. Все образы и ощущения, что сновали перед внутренним взором благодаря подругам, тут же развеялись — будто призраки под брызгами святой воды.

— Извини, Старшая, не сдержался.

— Мужики!.. — делано закатила глаза кошка. — Всегда у них так… Но от тебя не ожидала.

— Ми, не дави. Я готов работать.

— Хорошо, — взгляд подруги утратил сокрытую хмарь и сделался деловым, разве что несколько чересчур давящим. — На планете проходит десантная операция. С тобой хотел говорить командующий Вторым Защитным флотом.

Десантная операция? Вот как? Данные с внешних сенсоров, преобразованные искином в понятный графический ряд, тут же отобразились в моём коммуникаторе. Что сказать? Реальность оказалась даже более эпичной, чем это можно было предположить. Столичный мегаполис напоминал растревоженный улей, причём отнюдь не количеством снующих над поверхностью бортов. Обычно транспортные трубы и без того исправно поставляли цветные конфетти катеров, но сейчас над лесным массивом кружили птицы совсем иного полёта. Боевые фрегаты хищно и целеустремлённо двигались по известным лишь им одним траекториям, время от времени расцвечивая пространство вокруг цветастыми росчерками лучевых ударов. Опасное свечение отражалось на поверхности транспортных магистралей и, причудливо преломляясь, рождало над лесистым ковром рукотворные радуги. Иногда аппараты вдруг замирали и к земле летели капсулы и катера с десантом. Ассоциации, которые при этом возникали, были далеки от эстетики — если за основу сравнения взять тех же птиц… Птицы — те ещё любители поливать сухопутных обитателей фекалиями. Помнится, когда-то бесконечно давно я этими продуктами жизнедеятельности инопланетный бетон растворял… Что ж, десант на роль разрушителя укреплений подходил куда больше. Ну а над всем этим безобразием, в верхних слоях атмосферы, вдумчиво дрейфовали опасные стилеты линкоров, и менее опасные, но отнюдь не смешные сигарообразные туши тяжёлых транспортов. Последние исправно поставляли фрегатам десантные партии, в то время как линкоры изолировали мегаполис от любого внешнего воздействия.

По всему выходило, Королева очень плотно взялась за своих противников. Приставленный к их глоткам стилет космофлота смотрелся последним и самым весомым доводом в противостоянии. Зря Яра на неё наговаривала. Королева прямо сейчас платила по долгам, включая давнюю гибель родственницы и недавнюю — преданных Короне людей. Нет, не просто так гордая правительница Ясеня всю сознательную жизнь в политике!

— Ну что, будешь и дальше любоваться или ответишь командору? — Старшая совсем отошла и вместо недовольства демонстрировала ироничный изгиб бровей.

— Отвечу, почем бы и не ответить?..

Подчиняясь команде валькирии искин любезно подвесил передо мной голограмму. С неё на меня взирал странного вида мужичок, первая ассоциация с которым буквально кричала: «Карлсон! Вылитый!» Даже живёт… кхм… почти на крыше. В меру упитанный, с блестящей лысиной и маленькими, удивительно умными глазками, мужичок производил очень позитивное впечатление. Можно было бы даже посмеяться — если бы не форменный китель Ясеньского Космофлота, на петлицах которого красовались вычурные знаки высшего офицерского состава.

— Командор Алекс Золотов, — проскрежетал офицер немного простуженно, но с вполне живыми интонациями. — Что же вы так, молодой человек?.. Её Величество тормошит меня, а я ничего не могу ей сообщить определённого.

Лёгкий укор, прозвучавший в словах, ещё больше подчеркнул удивительную схожесть говорившего со сказочным персонажем. Признаюсь, это меня несколько расслабило. Чуть наклонив голову, всем своим видом изображая раскаяние, я, аккуратно подбирая слова, неспешно проговорил:

— Прошу меня простить, командор. Её Высочество очень расстроилась из-за потери близких ей людей.

Вояка покивал, принимая оправдание. Но было видно, мои слова реально его задели. Что ж, я и до того подозревал, что Принцессу на флоте любят, теперь же лишний раз в этом убедился.

— Надеюсь, девочка в порядке?

— Да, господин Золотов. Ярослава Ясеньская молода. Кроме того, у неё хорошая закалка. Уже снова рвётся в бой.

— Да, Её Высочество сильная. Вся в маму, — Карлсон подмигнул мне почти по-свойски, а в его голосе невольно проскользнула гордость. — Её Величество просила позаботиться о вашей безопасности в ближнем космосе. Как думаете, что можно сделать, чтобы успокоить Королеву?

— На яхте отличная защита, — пожал плечами. — Но если Её Величеству будет спокойней с сопровождением…

— Лучше скажите, что о своей безопасности думает Принцесса.

— Ничего. Она мне доверяет. Если уж два раза спас — спасу и в третий.

— Это хорошо, что вы так позитивно настроены, молодой человек… Я бы хотел выделить вам борт, но свободных просто нет. Операция на планете оказалась куда масштабней, чем мы думали изначально. И всё же, вы уверены, что сможете позаботиться о наследнице?

— Если угроза не будет исходить от полноценной эскадры — безусловно, — уверенно смотря в глаза командора, чётко отчеканил я.

— В системе нет вражеских эскадр… — протянул Золотов задумчиво. — Давайте так. Чтобы Её Величество не волновалась, я направлю вам навстречу патрульный борт. Он будет идти от границы системы, из точки пространства, откуда обычно уходят в прыжок. Тем самым…

— … Мы сделаем вид, что вы выполнили просьбу Королевы. Тем более, формально это так и будет.

— Очень хорошо, что вы поняли меня правильно. Надеюсь на вас… вой, — ещё раз подмигнув напоследок, офицер отключился.

И никаких тебе «молодых людей», что характерно! Конкретный разговор и не менее конкретное его завершение. Хотя персонаж в самом деле презабавный. Меньше всего ожидаешь увидеть такого на должности целого командующего Вторым Защитным флотом. Однако сюрпризы ещё не закончились. Милена, отлично поняв мой ироничный настрой, решила окончательно добить.

— Забавный персонаж, не находишь?

— Да. Похож на одного героя… из земного фольклора.

— Ну, он и в местном фольклоре знаковое место занимает…

— Вот как?

— Любовник Королевы. С ним она собиралась снимать напряжение после ваших игрищ.

Вот что значит — чужая душа потёмки!..

— Вообще-то предпочтения Её Величества казались мне несколько более… утончёнными.

— А чем тебе не нравится этот колобок? — шедшая рядом Лайна приподняла одну бровь. — Очень милый мальчик!

— Ну у вас и вкусы!

— Не у нас. У Милославы, — очень серьёзно проговорила рыжая. — Сразу видно, что он ещё тот живчик. Наверняка очень забавный и чувственный. Вполне в духе Королевы — только с таким и можно скидывать напряжение, отдыхая душой от забот о судьбе Родины.

Пришлось оставить комментарии при себе. Женщины — они такие женщины! На самом деле я давно заметил эту особенность девичьей психологии, часто идущую вразрез с земным официозом, со всеми этими звёздами и насквозь приторной гламурной картинкой. Женщина не просто любит «сердцем». И даже не ушами, что уже ближе к реальности. Женщина, как любой мыслящий человек вообще, любит прежде всего себя, и если кто-то явно и настойчиво потворствует этой её слабости, только тот и имеет реальные шансы на взаимность. От внешности всё это зависит в последнюю очередь — отсюда часты случаи, когда рядом с нереальной красоткой оказывается отнюдь не блещущий красотой мужчина. И деньги тут — лишь частный случай, для тех женщин, которые падки на чистую меркантильность. На деле же всё сложнее и проще одновременно. Сумел польстить, проникнув через это в душу избранницы — заслужил «неземное блаженство» взаимности.