— И кто же держит тебя… Кошак?

— Мои женщины.

Королева по ту сторону голограммы задорно рассмеялась. Даже голоса за кадром стали звучать тише, там явно почувствовали необычную тональность разговора Её Величества.

— Хорошо. Доступ во дворец у тебя есть, в покои принцессы тебя пропустят. Будут коситься, но пропустят. Можешь смело угрожать мной, если начнут артачиться.

— Простите, Ваше Величество, но я не привык угрожать кому-то кем-то, тем более — женщиной. Постараюсь справиться сам. Спасибо.

— Что ж, отрадно это слышать. В кои-то веки мужчина не пытается прятаться за статусом — своим и чужим, — и голос в зал. — Вы слышали, господин Комаров? Настоящий мужчина не прячется за статусами, он рассчитывает на свои личные возможности. Так что вы можете предложить мне лично?..

Милослава отключилась. Она явно осталась довольна разговором, и даже умудрилась получить за его счёт какие-то ситуационные преимущества. Серьёзная женщина. Что только подтвердилось во дворце. Без всяких препон мой катер пролетел через посты охраны и автоматические сектора защиты, в итоге опустившись на специально зарезервированное для него в подземном гараже место. Все машинные запросы-ответы прошли «на ура», для моего транспорта действовал зелёный коридор абсолютно во всех досмотровых зонах. Особенно показательно смотрелись стыдливо воротящие «нос» турели тяжёлых плазменных пушек. Лишь на входе в первый контур герметизации зоны королевских апартаментов меня впервые просветили местными сканирующими системами.

Импланты в кистях и блуждающие засветки по всей нервной системе никуда за время пути не делись, о чём охрану уведомила умная электроника. Бойцы напряглись. Безусловно знали о моём республиканском происхождении, даже о кричащем прозвище были наслышаны. Но одно дело знать, то есть читать абстрактные записи, и совсем другое — столкнуться с бойцом, набитым оружием под завязку. Многолетний опыт службы вояк буквально кричал об исходящей от меня смертельной опасности.

Видимо, именно про это Её Величество говорила, когда предлагала пугать всех встречных и поперечных её именем… Однако я постарался снизить градус напряжения, так сказать, подручными средствами:

— Господа, но вы же понимаете, что мечник страшен вовсе не этими имплантами? Нам даже оружие в республиканском десанте не выдают!

Простая шутка про рода войск (6), актуальная и для космической цивилизации, сделала своё дело, разрядила обстановку. Примечательно, что она же направила мысли служак в правильное русло. Напомнила, кем является опасный гость по своей глубинной сути, и что совсем недавно сделал для Королевской Семьи. Поэтому все вопросы как-то сами собой отпали. Даже товарищи служилых, занимавшие пост у самых апартаментов принцессы, и не подумали напрягаться. Да, косились, даже любопытство в их взглядах читалось немереное. Оно и понятно: любому адекватному мужику понятно, что может делать мужчина в женских покоях. Да ещё и приказ этот — не принцессы, а Королевы лично… Было чем заинтересоваться.

Я не стал выходить из образа. Попросил ребят не сообщать хозяйке покоев о моём визите, причём проделал это с эдаким заговорщицким видом, ещё и подмигнул им — мол, она и сама будет рада нежданному визиту. Бойцы и бровью не повели, но сообщать не стали. Что ж, значит, быть принцессе сюрпризу… Зуб за зуб, так сказать. Хотя на деле все эти приёмчики больше походили на попытку загнать поглубже собственное волнение, которое, надо сказать, теперь, у самой вожделенной цели, навалилось на меня с недюжинной силой.

Апартаменты принцессы состояли из доброго десятка комнат. Сразу, от входа, я попытался что-то почувствовать, какие-нибудь токи энергии. Просто по привычке, надеясь найти основной рабочий информационный узел. Нашёл — в самой дальней комнате, но она на поверку оказалась пустой. Немного побродил по другим помещениям. А что, уютно! Принцесса поддерживала в своём девичьем гнёздышке идеальный порядок. Хотя время от времени попадались детали, выбивающиеся из общего образа и очень точно характеризующие владельца. Раскрытая голограмма виртуальной книги на журнальном столике. Рядом — бокал с остатками вина. Казалось, на его кромке ещё можно различить отпечатки изящных губ… Ассоциация резанула по и без того разгорячённому воображению, заставила ощутить всю завлекательную мягкость и глубину этой молодой женщины.

Я бродил по покоям, как зомби, жадно ловя всё новые и новые признаки недавнего пребывания здесь хозяйки. Пребывающая в милом беспорядке кровать в спальне; отброшенные прочь бойцовские перчатки в личной тренировочной зоне; ворох каких-то распечаток на столе в кабинете… Среди последних, кстати, взгляд случайно выцепил моё лицо… Принцесса была здесь, её эмоциональный образ, сильный и понимающий, ощущался в каждом оставленном предмете, в каждой детали интерьера, даже в разлитом в воздухе пьянящем аромате — её шелковистых волос и терпких пряных духов.

Сама обольстительница нашлась в последней, самой маленькой из комнат. В глубоком кресле, у панорамного окна, с бокалом вина на узком столике-подставке, и взглядом, обращённым в ясеньское небо. Моего появления она даже не заметила — или сделал вид, что не замечает. Я же… Вот подтрунивала надо мной по поводу девяти женщин, а сама, одним фактом присутствия, лишила последних крупиц здравого смысла. Даже девять любовниц не спасали от этого наваждения… Ярослава думала, они встанут между нами — но ведь между нами не так-то просто втиснуться! Слишком накоротко соединились души… А ведь мы и знакомы-то всего ничего! Что же будет дальше? Неужели получится, как у нас с Валери⁈

Отринув распирающие душу эмоции, я подошёл к прелестнице со спины. Положил ладони на её плечи. Принялся мягко массировать мгновенно напрягшиеся мышцы. Нет, она меня всё же увидела. Или почувствовала. Потому что не выразила недоумения или агрессии, словно все заходящие в эту комнату начинают общение с массажа её милых плечиков. Сам же я ощутил совсем несвойственный мне мандраж. Оказывается, до того были так, цветочки! Теперь же трепет от близости объекта вожделения возрос во сто крат.

— Будешь извиняться? — прервала затянувшееся молчание женщина, скорее констатируя, чем спрашивая.

— И да, и нет. Не знаю. Всё слишком сложно, Яра.

— Не считаешь, что я заслуживаю твоих извинений?

— Нет, глупенькая! Ты заслуживаешь всех звёзд на небе! Но извинения нужны, если произошло что-то, что оскорбляет, унижает или причиняет человеку боль. Когда это что-то допущено сознательно. Здесь же… Культурные противоречия. Идя на свидание с новым мальчиком, ты отлично понимала, что он — загадочный мечник не менее загадочной Республики. И всё равно шла! Почему? Потому что для тебя я — диковинка. Загадочная и непонятная. Или, скажешь, не так?

— Мечник… Да, что-то в этом есть… притягательное, — тихо проворковала принцесса и неожиданно потёрлась щекой о мою руку. — Как вернулась с «Селенги», я много думала. Пыталась разобраться в собственных чувствах. Дело не в диковинности. Мне, как и любой женщине, хочется ощущать себя защищённой. А кто может защитить лучше мечника?..

— Выходит, ты ушла не просто дуться, но пытаться понять. Достойный поступок для будущей правительницы сотни миров…

— Не пытайся отделаться от меня грубой лестью, — однако голосок девочки, в пику словам, смягчился ещё более.

— И не подумаю! Даже готов привести тебе причины нашего культурного расхождения. Там чистая психология, и ни грамма лести. Готова?

— Какая-то ты неправильная диковинка… дюже разговорчивая, — улыбнулась принцесса, так и не поворачиваясь. — Говори, раз пришёл. Тебя ведь мама впустила?..

— Скажем так, она создала предпосылки.

— Ты прав, я не просто дуюсь… Вернее, дуюсь, конечно… но не только. Если вдуматься, нас с тобой ещё ничего не связывает, тогда как эти кошки… в одной с тобой стае. Меня просто шокировала… будничность, что ли? Естественность всего происходящего. Без романтики, без толики нежности — удар, когти, и сразу, без перехода, к сексу. Смотрелось жутко… и коробило. От того, что ты всё это проглотил. Не ударил полями, не раскидал валькирий каким-нибудь отчаянным ударом, а принял как данность.