Под самой громадой корабля кипела жизнь. Сновали дройды, какие-то шланги уходили в корабельные недра, другой стороной опускаясь в недра планеты. Казалось, корабль и Ясень обмениваются по ним чем-то сокровенным, недоступным обычным смертным.

Шлюз нашёлся довольно быстро. Несмотря на рабочую суету, все подходы к нему оставались свободными. И здесь, у самой вожделенной цели, принцессу ожидало первое препятствие.

— Моя Принцесса! — начал возникший по правую руку Мстислав. — У вас есть пожелания по составу группы сопровождения?

— Сопровождения? — непонимающе уставилась на начальника собственной охраны девушка. — Какого ещё сопровождения?

— Согласно протоколу безопасности при посещении с официальным визитом…

Яра не дала офицеру закончить, нетерпеливо перебив его.

— Это неофициальный визит, Мстислав. Зачем мне сопровождение?

— Этот объект не контролируется силовыми службами Ясеня. Я обязан обеспечить ваше сопровождение, — настойчиво гнул своё начальник охраны.

— Так! Давайте зайдём с другой стороны, — уже поняла, что легко не будет, принцесса. — Когда я ходила к валькириям в тюремные казематы, вы обеспечивали группу сопровождения?

— Нет. У меня был прямой приказ Её Величества, Моя Принцесса.

— А теперь он у вас есть?

— Нет. Поэтому я действую по стандарту.

— Полагаете, валькирии в тюрьме были менее опасны, чем валькирии у себя… дома? — иронично вздёрнула носик Её Высочество.

— Они равно опасны там и здесь. Я рад, что в этот раз могу действовать согласно стандартным протоколам, — спокойно отвечал Мстислав, и не думая скрывать своих резонов от особы, с которой бок о бок провёл не один год. — Моя Принцесса! Не забывайте: вы принадлежите не только себе. Вы принадлежите Ясеню. Я никогда не прощу себе, если с вами что-то случится.

Пожалуй, последний аргумент прозвучал для юной правительницы особенно веско. Она знала Мстислава столько, сколько себя помнила, и знала, что он отнюдь не лукавит. Даже губу прикусила, обдумывая варианты. С другой стороны, ей очень не хотелось заявляться к валькириям с кавалькадой сопровождения. Такими темпами охрана ещё и свечку держать станет, когда они с Леоном будут… общаться с глазу на глаз. Зачем кому-то видеть, как развиваются их отношения? Ещё и явная неадекватность валькирий привычному ходу вещей могла внести свой вклад… Тут запросто можно нарваться на компрометирующий материал — или её саму компрометирующий, или Леона с республиканками. Да и банально у силовиков могут не выдержать нервы или они увидят угрозу в том, в чём её нет, что для республиканок обыденно и естественно. Одним словом, ситуация складывалась патовая. Не хотелось звонить Королеве, но, видимо, придётся.

Помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Пятно шлюза протаяло. Они с Мстиславом и ещё тройкой бойцов в броне направились к входной мембране. Однако стоило им вдвоём ступить на борт, как прямо перед ними из чистой энергии соткался голографический образ. Это была рыжеволосая женщина средних лет, удивительно серьёзная и даже торжественная.

— Господин начальник охраны Её Королевского Высочества, — рыжеволосая фурия в типичной форме Экспансии Республики пристально всматривалась в лицо офицера. — Вы находитесь на территории Республики НОЧ. Потрудитесь предоставить сопроводительные файлы, разрешающие ваше пребывание на борту.

Вот так. Шах и мат. Обычаи Ясеня наложились на обычаи далёкой Республики. Однако Ярослава тут же углядела в этом свой шанс и благоразумно не стала влезать в намечающуюся перепалку. Напротив, с любопытством воззрилась на охранника, ожидая его ответа.

Мстислав немного растерялся от такого захода, но быстро собрался с мыслями.

— У меня охранная миссия. Я вхожу в группу сопровождения Её Высочества.

— Отрадно это слышать, господин начальник охраны. Вы отлично справились со своей миссией и доставили Её Высочество в целости и сохранности.

— Моя миссия не завершится, пока Её Высочество не окажется в охраняемом периметре Королевского Дома, — охранник не смог сдержать рвущегося наружу раздражения.

— Сожалею, но ваше дальнейшее нахождение в юрисдикции Республики НОЧ неприемлемо. Наша гостья, Её Высочество принцесса Ясеньская, с момента пересечения шлюзовой мембраны находится под защитой Республики, а именно под защитой десантной стаи Республики, одного из сильнейших мечников галактики и всего комплекса защитных систем «Селенги», соответствующего по классификации Планетарного образования Ясень боевому фрегату. При всём уважении, господин начальник охраны, ваши возможности сильно уступают нашим. Более того, для эффективной охраны объекта нам необходимо немедленно загерметизировать внешний шлюз, поэтому прошу вас со своими бойцами занять оборону периметра, образовав резервный оборонительный рубеж для отсечения возможного проникновения противника внутрь корабля — до включения штатных эмиттеров защитного поля, которые по условиям пребывания на планете возможно задействовать лишь при непосредственной угрозе жизни члена Королевского Дома. Для максимально эффективного взаимодействия в деле защиты августейшей персоны, на ваши информационные терминалы отправлены рекомендуемые тактические схемы охраны плацдарма. Предлагаю немедленно приступить к их выполнению.

— Не вижу смысла из-за такой мелочи входить в конфликт с Республикой, — окончательно добила ошалевшего от столь масштабной отповеди мужчину принцесса. — Выполняйте, Мстислав. Они знают своё дело. Уже однажды продемонстрировали свою высочайшую квалификацию.

— Я вынужден буду обратиться к Её Величеству за инструкциями, — в компетенцию охраны, в самом деле, не входило устраивать дипломатический скандал. Все подобные щекотливые ситуации отдавались на откуп дипломатического корпуса либо, в виду отсутствия рядом его представителей, членов Королевского Дома, каковым с полным правом считалась Ярослава Ясеньская.

— Безусловно, Мстислав. Но до тех пор, пока мама не отменит моего решения, вы должны ему подчиняться… Тем более, я уверена, что она его не отменит. Достаточно провести аналогию с тюрьмой.

Мстиславу оставалось только развернуться на месте, обозначая поклон. Мгновение, и он скрылся за границей шлюзовой мембраны. Встал здесь, почти касаясь её лицом. И принялся сверлить взглядом свою подопечную. Принцесса же лишь с сожалением покачала головой, показывая, что решение принято и обсуждению не подлежит. Почему-то в этот момент навалилась грусть. Сколько этот надёжный и правильный служака выручал её из самых неприглядных ситуаций? Но всем девочкам свойственно взрослеть. Ярослава больше не нуждалась в плотной опеке. Она окончательно повзрослела — что в такие моменты ощущала особенно остро. А вскоре ясеньцев отсекла схлопнувшаяся мембрана, одновременно отсекая и не к месту вылезшие переживания молодой женщины.

— Спасибо вам, уважаемая, — коротко кивнула принцесса. — Не представитесь?

— Не благодари меня, девочка, — с покровительственными нотками проворковала интерактивная женщина в форме Экспансии. — Моё имя Валери О’Стирх, Высшая валькирия Республики НОЧ.

На этих словах Ярославу резко обожгло ревностью. Ведь одно дело — рядовые валькирии, и совсем другое — целая Высшая! И принцесса, пряча подозрительность, вроде бы только чтобы поддержать светский разговор, поинтересовалась:

— Высшая валькирия? А вы находитесь на борту или ваш образ ретранслируется из Республики?

— Ни там ни там.

—?

— Я мертва. Это мой интерактивный образ.

«Мертва?.. Они тут совсем извращенцы, что ли⁈.» — недавняя подозрительность тут же нарисовала принцессе сцену… прямо скажем, не очень подходящую воображению благовоспитанной юной девушки. Мёртвые, да в контексте любовных утех… Было от чего взбелениться. Однако очень быстро девочка справилась с собой и устыдилась своих неприличных фантазий, ибо отлично понимала, что они, скорее, многое говорили не про мечника, а про неё саму. Поэтому спросила совсем не то, что планировала:

— Но разве в Республике… есть жизнь после смерти?