– Только ты, кажись, не понял как, – подытожил он, поравнявшись и кинув руку мне на плечо, – Хотя, это уже не важно.

– По стаканчику?

– Разве что чая.

– ?..

– Ты что, опять забыл? – шутил демон.

– “Ха-ха”, – передразнил я, – Ну, по такому поводу-то можно!

– Повод не повод, а пьяной скотиной быть не хочется.

– Это ты сейчас не прозрачно на что-то намекаешь?

– Ага. На то, что ты почти с каждым встречным не стеснялся пропустить ”по стаканчику”, – и, выпрямив спину, добавил: – При мне, – ткнул пальцем в грудь, – такого не было!

Про Кодоку, он, к слову, поспешил. Я больше не ощущаю Веяния, но сам Демон Одиночества никуда не делся. Спрятался – да, но не больше. Столько лет гонятся за способом одолеть призрак, а в конце увидеть его в самом себе? Звучит как та ещё шутка. Кодоку породила моя душа. Душа ками. Обида на Тэнкана и Небесные Чертоги родили эпоху – сильнейшего среди новых, акума, подвинувшего Сэнрю почти на пять сотен лет. Я, прежде Тэцуно, жил-был – ковал мечи, – нищеватым божком на земле, пока не позволил себе завести дружбу с Демоном Смерти и не возмутиться уставу Небес, за что, собственно, поплатился: кара моего “отца” отправила в беспамятство на годы, оставив лишь одну установку – ковать защиту. Во “сне” родился Кодоку, а потом: проснулся, Саюри, деревня, новое имя, любовь, дети, “Вау, я проклят”... Ну, понятно.

А с Сэнрю был уговор: чтобы со мной не сделал Тэнкан, я должен прийти в чувства, “осознаться”, самостоятельно, уйди на это хоть сто, хоть тысячу лет.

Где-то с час мы просто прыгали с темы на тему, я выдавал что-то вроде: “А вот тогда было!..”, – а он: “Да я видел, видел...”, – но всё равно упоённо слушает. Несмотря на стойкое ощущение, что всех этих лет разлуки словно и не было, я хотел рассказать ему всё. Абсолютно всё. О каждом мгновении, часу, дне, годе, что мы прожили порознь. Следом пошло что-то осмысленнее, оказалось, они даже с Тэгами несколько раз пересекались, а под конец...

Душевное, скажем так.

Забрались на крышу, смотрим на звёзды.

– Ты успел жизнь прожить, – приняв обычную для себя позу “вольготного аристократа”, сказал Сэнрю, – Промучиться...

– ...И снова смотреть с тобой на звёзды, – закончил я.

– Только.. что же случилось в архиве?

– Просчёт старого навозного жука, а что?

– Конкретнее?..

– Хоккори, не зная, решил проклясть бога.

– А идея?

– Я должен был провалятся в каматозе пока старик не доделает все дела, а потом уж ладно – разбудим. А тут я хоть и провёл в бреду какое-то время, но на деле не прошло даже пары минут.

– Правды ради, документы ты таки не добыл.

– Ну нет и нет. К демонам бумажки. У меня, вон, язык к луне подвешен, между прочим.

– Вы бы сдружились... – ухмыльнулся демон, – Любите друг другу палки в колёса повставлять.

– Ты того? – покрутил пальцем у виска.

– С достойных противников выходят отличные товарищи, не помнишь?

– Да как такое забыть..

– Очень просто, оказывается! Ха-ха-ха!

* * *

Как оно бывает у друзей: один предложил, другой взял да пошёл. Вот и мы выделили себе парочку выходных, чтобы пройтись по памятным местам, ощутить, скажем так, лёгкие покалывания ностальгии. Роща, чайный домик, вернее та дорога, у которой он раньше стоял, место знакомства, Нэко-храм...

Среди бамбука, по традиции, померялись силами.

Интересно, конечно, получилось, ведь на деле демон по очереди принимал вид всех поражённых мною “сильнейших мечников”; я, хоть и условно, но прошёлся по всем своим знаковым дуэлям, иными словами: трофеям “Кладбища Непревзойдённых” – места в резиденции Рейкон с катанами этих самых “сильнейших”. Вот так элегантно Сэнрю берёт и тычет меня лицом в мою же гордыню. Мол, посмотрите: этот ваш Рёко резал людей только из-за того, что люд считал их сильными. Ну да. Было дело. “Первый под Солнцем” на то и первый. Оглядываясь сейчас, а ещё и после спарринга с Сэнрю, мне даже немного стыдно за себя. Раньше никто не мог, да и не посмел бы, настолько прямо указать мне место. На то демон и настоящий друг, чтобы быть во всём равным. “Мальчишка с воздетым к солнцу носом”, – такое сравнение пришло мне в голову. Занятно.

Следом мы посетили “Звездопад”. Тут и рассказывать нечего. Сэнрю пришёл, сплюнул, пробурчал: “Хвала небесным супругам, что этот осквернитель звёзд сгинул вместе с пародией на чайный дом”, – и мы пошли дальше.

– ...На сим мосту и встретил Благодетельный Демона, – играл голосом пожилой сказитель, ритмично подёргивая последнюю струну сямисэна.

– О! О! О!.. – запрыгал на месте Сэнрю, – Про нас!

– Ага... – выдохнул я, – Только ты по спокойней реагируй, – кивнул на явно косившихся в нашу слушателей.

– Отдай мне свой глаз! – крикнул ребёнок в чёрном тряпье тыча пальцем в другого “актёра”, – Иначе конец тебе, божок жалкий!

– У вас помощники, Хосояма-сан, – улыбнулась рядом стоящая женщина, – Не мешают хоть? – явно мать мальчишек.

– ... – старик, отрицательно покачав головой, продолжил: – Демон назначил Святому плату за мост – глаз.

– Возвращайся в ад! – второй парень, в белом, звонко прикладывает бамбуковый штык о голову товарища.

– Не честно! – порождение скверны в слезах, – Мама! Мама! Он опять! – затараторил первый, хныкая.

Как можно было догадаться – мы прибыли к месту знакомства. Тут историю о Гулком Колоколе, Звенящем в Ночи и Святом, Воздвигнувшем Мост знает каждая пересечная собака. Местных, ясное дело, не волнует, что мост уже триста лет как не тот и некоторые факты из истории были подтасованы, а некоторые так вообще... Преувеличены.

– Никакие мы не покровители галантных юношей, – буркнул Сэнрю.

– А разве? – с намёком продолжил я, – Неужели всё между нами лишь шутка!?

– Замяли.

– Всё с тобой понятно.

– Что понятно?

– Всё, – и отвернулся, дабы демон почувствовал тяжесть женских манипуляций.

– Да ладно тебе, – ой, не ожидал я, что он тоже в образ войдёт, – Чем ты там опять недоволен? – бархатно прильнул Сэнрю.

– Замяли, – отпарировал.

– Вот так бы сразу.

Хосояма, старик в мешке из под риса с чудной повязкой на лбу, оказался крайне дружелюбным, и, понятно, – знающимся на местных легендах. Он рассказал, что историю о мосте поведал ему дед, а деду прадед, а прадеду...

Логика, в общем, ясна.

Даже стоит у дороги простенький идол, поклоняются ему как и для эфемерного “благополучия” так и для вполне реальной “удачи в поисках партнёра”. Пусть развлекается народ, нам-то с Сэнрю не жалко свои образы на это пожертвовать.

Хоть и образы давно не те.

У меня, как минимум.

– Вот скажи-ка, – кивнул демон в мою сторону, – Почему не использовать твои техники в бою?

– Чего?

– ... – Хосояма тактично молчит.

– Представь себе: выскакивает на тебя группа бандитов, а ты их БАМ, – хлопнул он в ладоши, – и порывом ветра в условное дерево впечатываешь.

– Как ты себе это представляешь?

– Как демонов молниями. В лесу.

Неприятненькое воспоминание.

– Оно скорей ритуальная техника, как Сошествие, например.

– Сошествие.. – пробормотал Хосояма, – Так вы?!..

– Да-да, тот самый, он самый.

Сидела наша троица, к слову, на том же мосту рядом с местом “выступлений” сказителя. Ну а что, здесь довольно спокойно: волны речки легонько бултыхаются, ветер ели покачивает, под солнцем греемся.

– Думаю, Хоккори давно додумался воевать этими “ритуальными техниками”, – Сэнрю решил потормошить раны.

– Мне и чистой силы с умением хватает.

– Не обижайся, но всё таки!.. Ты должен, как минимум, попробовать. Знаешь, ведь, какие демонюги иногда попадаются – так просто мечом и не разрубишь.

– Юноша верно говорит, – покачал головой сказитель, – Сумей вы поразить тварь молнией, сбить с ног ветром, или вовсе окунуть в столп пламени – борьба с ними станет куда проще. А обучи этому простой люд – можем и о спокойных временах поговорить.