— Скорее всего, всё так и есть, — согласился Захар после короткой заминки. — Похоже, вы прибыли как раз под «сбор урожая», когда прошлая партия монстров уже была переварена.

— Да, и, судя по тому, сколько макров было в такой типичной партии, игольчатые явно не бедствуют, — хмыкнул я. — Неудивительно, что они так сорят деньгами.

— Это да, это точно, — немного натянуто улыбнулся старик. — Подобная ферма макров по потенциалу не так уж сильно уступает нашему проходу. Особенно сейчас, когда торговых связей нет и они пока что не предвидятся…

— Интересно только, почему при такой-то важности этой изнанки около неё находится столь жалкая охрана? — задумчиво протянул я. — Нет, понятно, что сама по себе она весьма «стерильна», но всё же могли бы и раскошелиться!

— А зачем? — усмехнулся старик, разглаживая бороду. — Наоборот, меньше охраны — меньше внимания к этому объекту. Вот как мы с вами до тех пор, пока вы не убедились лично, думали, что это просто заброшенная изнанка второго уровня. Знай себе присылай грузовики за добычей по ночам, когда никто не видит. А устрой они там полноценную крепость, скрывать подобную ценность стало бы сложно. Нет, род они, конечно, сильный, но всё же существуют рыбки и покрупнее. В случае возможной войны могут забрать столь лакомый кусок. А так на этот участок никто и не посмотрит.

— Кроме нас, — ухмыльнулся я, уже представляя лица глав Дикобразовых, когда они узнают о моём выборе виры.

— Кроме нас, — довольно кивнул Захар, проследив ход моих мыслей. — Ох и обидятся же они за такое!

— Ничего, сами виноваты, не на того напали, — усмехнулся я. — Можешь приступать. Давай уже сегодня лишим их солидного куска дохода. Как раз должны успеть до сбора урожая!

Поручив Захару все основные хлопоты, я оставил ему в помощники Бориса, а сам переместился в столицу. Последний как раз успел приступить к утренней тренировке, основательно разогрев уже весьма подтянутое тело. До сих пор не перестаю удивляться, каким таким образом двое моих предшественников не смогли привести себя в хотя бы относительно сносный вид.

Разумеется, во многом для перестройки организма мне помогала проклятая энергия, уже практически полностью заменившая родную ману. От исходных мана-каналов даже в этом далеко не самом развитом теле почти ничего не осталось.

Если судить по местной классификации, магом жизни я уже практически не был. Даже первый уровень я мог получить разве что с очень сильной натяжкой, и то за счёт того, что часть «выживших» мана-каналов находились близко к поверхности кожи и были вполне активны. В этом же мире даже маги второго уровня считались магами скорее условно, особенно если не имели удачного дара. А вот изначальная тройка этого тела как раз была этаким эталоном обычного, ничем особо не примечательного мага.

Покопавшись в памяти, я узнал, что номер в гостинице снят ещё на несколько дней вперёд, а потому можно не волноваться по этому поводу и заняться своими делами. Борис, руководствуясь прошлым опытом, выбрал весьма комфортный номер с небольшой кухней, которую успел наполнить весьма солидным набором продуктов.

Не сказать, что я был мастером в готовке, ведь в прошлом мире большую часть жизни мог себе позволить как питание в самых дорогих ресторанах, так и поедание максимально сырых и безвкусных походных пайков, попросту отключая себе вкус. Однако, полагаясь на память своих предшественников, я смог приготовить весьма сносный плов, овощной салат и блины с мясной начинкой. Не уровень Захара, конечно, но вполне сносно для перекуса.

Как следует насытившись, подготовил для себя ещё несколько порций рисовой каши с отбивными и две кастрюли картофеля. Со сливочным маслом самое то.

Закончив с готовкой, я вернулся к себе в комнату и позвал личинуса, который тут же появился у меня на плече. Внешне он, казалось, немного изменился, возможно, потому, что я был уже на подходе к получению следующей оболочки. Это бы точно оказалось не лишним.

«Чего звал? — с интересом протянул Бах. — Случилось что или вопрос какой?»

— Нет, пока всё спокойно, — улыбнулся я, после чего указал на рабочий стол. — Можешь выгрузить макров из своего хранилища? Сотни две первого уровня и с десяток — второго.

«Не вопрос, — спрыгнул с плеча личинус и, приземлившись на столе, вывалил две аккуратные башенки из магических кристаллов. — Хотя вопрос: тебе зачем их столько?»

— Для саморазвития, — усмехнулся я. — Хочу наконец наложить на себя первое в этом мире корневое проклятие.

«Хорошее дело, — с интересом наклонил голову Бах. — А что это за зверь такой и что оно даёт?»

— Ещё какое, — присев за стол, довольно кивнул я личинусу. — Можно сказать, наличие корневых проклятий — это то, что отличает настоящего мага проклятий от обычного самоучки, нахватавшегося с верхов. При всей сложности создания проклятого ядра, — посмотрев на хмыкнувшего личинуса, я пояснил, — для тех, кто делает это впервые, процесс более чем доступный для любого мага. Главное, чтобы имелось хоть сколько-нибудь маны и желания. Дальше же создание проклятых пучков и замена обычных мана-каналов на проклятые — лишь дело времени. Качество может отличаться на порядок, и я, к примеру, сейчас куда сильнее, чем был в том мире на этой же стадии развития. Но для большинства магов примерно такой уровень — это потолок.

«Внутренние ограничения тела? — с интересом уточнил Бах. — Или особенность техники?»

— И то, и другое, — усмехнулся я. — После полной замены изначальных мана-каналов на проклятые развитие останавливается на условном первом уровне, где человек уже слегка маг и при должном умении способен на многое, но как таковых преимуществ перед другими магами не имеет.

«И это корневое проклятие помогает продвинуться дальше? — сложил лапки Бах. — Работает как накопитель маны, что ли?»

— А вот это правильный вопрос, — продолжил я, взяв в руки сразу по несколько макров из первой кучки. — Но нет, само по себе корневое проклятие не является накопителем. Скорее проклятием, которое накладывается на энергосистему мага и питается за её же счёт. Сами же мана-каналы от этого концентрируются, сжимаются и практически исчезают, но при этом ничуть не теряют в силе. После чего поверх прошлой системы мана-каналов можно создать новую, которая впоследствии тоже станет подпиткой для другого корневого проклятия.

«А ловко вы придумали, — без иронии, серьёзно похвалил Бах. — Это что же, подобные тебе маги фактически растут всю жизнь и при должном умении способны многократно превзойти свой изначальный уровень?»

— Именно так, — довольно кивнул я Баху. — Ограничения на число таких «уровней» условно нет, но в прошлом мире я был на твёрдой восьмёрке, при этом являясь одним из сильнейших. А учитывая, что с рождения тогда я не дотягивал даже до двойки, есть чем гордиться. В этот же раз, думаю, смогу подняться и до десятки, а то и выше. Правда, энергии уйдёт столько, что макры мне скоро придётся поглощать фурами…

«Ничего, уж не тебе переживать об этом, — хохотнул личинус, явно намекая на бесплатную раздачу кристаллов в красном лесу. — Да и в случае чего дефицита в Империи не наблюдается. Были бы деньги, можно вагонами закупаться, не то что фурами!»

— Тоже верно, — легко согласился я. — Ладно, пора бы мне уже приступать. Процесс этот совсем не быстрый, займёт дня два, а то и больше. Поручать подобное оболочкам мне совесть не позволит, они и так делают более чем достаточно. Уж одно-то тело разовью лично, а с остальным — да, пусть сами разбираются. Уверен, сделают ничуть не хуже, а то и лучше, уже на большем опыте.

«Хорошо, не буду мешать, — взмахнул лапками личинус. — Посторожу ещё, раз такое дело. Если вдруг что, охраны у тебя хватает, переместишь сюда одного из своих. Мне в бой лучше не вступать, не хочу, чтобы случайно заметили».

— Само собой, — махнул я Баху, сжимая в руках кристаллы и начиная поглощать заряд. — Спасибо!

Погрузившись в себя, я приступил к ускоренному, но крайне тщательному, как и всегда, созданию проклятых пучков. На излишнее поглощение маны уже можно было не обращать внимания. После десятого «выпитого» макра родные мана-каналы тела уже не просто горели, а полыхали, но я не останавливался. Боль была ощутимой, хоть и вполне терпимой, так что мне даже не пришлось использовать на себе подавление боли.