Далмар фыркнул.

- Тогда казнить придется и Дарье, чтобы он не прирезал меня за любимую жену. Но если я казню вас обоих, кто еще в королевстве осмелится сказать о том, что у меня нарисовано на лбу?! От этих не дождешься… - и он недовольно покрутил головой. – Бой с невестой все, что мне следует знать? – уточнил с раздражением - я прям виноватой во всех грехах себя ощутила.

Пожала плечами. Не хочется заранее расстраивать Далмара, но традиция ритуальных поединков в эмирате особенно сильна. Так что проверять жениха на прочность будут все братья. По очереди.

- Ты бы потренировался, гм, немного, - осторожно намекнула, что просто не будет, - а то засиделся в кабинете. Когда последний раз меч в руках держал?

На меня уничтожающе посмотрели, и я решила, что намека достаточно. Нечего вставать между мужчиной и его мечом.

- Госпожа Тать, - в дверь осторожно постучали и, дождавшись позволения, в гостиную вошла… Нет, точнее будет сказать, Альха вплыла, шурша шелковым одеянием, позвякивая золотыми украшениями и пряча лицо под тонкой вуалью. Зато глаза щедро подвела, брови тоже не забыла. Комната наполнилась сладким цветочным ароматом. Альха решила обольщать так, как это принято в гареме. Зря она переоделась в национальный костюм. Далмару это явно не понравилось, и он с трудом пытался удержать перекошенное от недовольства лицо, однако взгляд… Я опустила голову, пряча эмоции.

- Альха, разреши представить тебе его величество Далмара Первого.

Я не стала использовать полный титул – не тот повод, пусть сразу будут ближе.

- Ваше величество, это моя гостья – принцесса Альха, дочь эмира Ушхтани и баронессы Парнир.

В эмирате девочкам давали одно имя. Мальчикам, в зависимости от родовитости, полагалось до трех.

Альха присела в безукоризненном реверансе, демонстрируя потрясающую плавность и гибкость движений.

Повисла пауза. Его величество рассматривал пестрые шелка, в которые закуталась принцесса. Альха усиленно разглядывала ковер на полу.

- Я прошу прощения, ваше величество, если моя гостья доставила вам неприятности этой ночью. Мне искренне жаль.

Тут Альха очнулась. Испуганный взгляд метнулся ко мне. До нее дошло, что доброта короля имеет свои пределы, даже если это очень хороший король.

- Ваше величество, я приношу глубочайшие извинения, если мое недостойное поведение вас оскорбило, - снова реверанс, - произошедшее целиком и полностью моя вина. Леди Тать-ана ни при чем. Прошу не наказывайте ее, - и голос дрогнул в конце. Я отвернулась, скрывая улыбку. Далмар будет полным дураком, если упустит такое сокровище.

Лицо Далмара смягчилось.

- Но охрана у вас даже торра пропустит, - не сдержавшись, тихо добавила девчонка.

Его величество застыл, улыбка сползла с губ. Он прищурился.

- Тогда, многоуважаемая Альха, может, покажете мне слабые места охраны? А еще не согласитесь ли вы провести реванш? Скажем, недели через две. Без оружия.

Глаза Альхи расширились. Она неверяще посмотрела на короля.

- Вы бросаете мне вызов? – спросила, нервно сглотнув. Звякнули браслеты на запястьях.

- На бой, - с довольным видом кивнул его величество. – Должен же я победить, - добавил он с усмешкой.

Альха посмотрела на меня в панике, я ободряюще улыбнулась. Далмару светит победа лишь в одном случае, если он действительно понравится принцессе. Однако, каков… Мне орал о том, что я его насильно женю, а сам в мужья набивается. Даже интересно, что же такое произошло между ними ночью. Явно ведь что-то было.

Не знаю, кто проболтался, но через пару дней слухи поползли по дворцу.

Сначала кто-то спутал кабальей с принцессой и в панике рассказывал о том, что княгиня привезла лысую страхолюдину в качестве невесты королю. Двор массово скупал успокоительное у целителей.

Потом выяснилось, что принцесса очень даже хороша собой, вдобавок, наполовину своя. Всплыла подробность про сердечко, и тут двор разделился. Одна часть считала это милым, и вообще хорошим знаком, вторая сердито заявляла, что будущей королеве не пристало заниматься глупостями. Дошло до громких обвинений и небольших потасовок. Двор закупался бумагой, дабы обмениваться оскорблениями письменно.

После нашелся ответ на вопрос: а с чего это его величество вдруг вернулся к тренировкам и каждое утро проводит с охранниками в зале. Двор затрясло. Поединок? С невестой? Но тут подданные вспомнили свое боевое прошлое, стычки с отступниками, вставших на защиту детей жен. И все сошлись на том, что боевая королева очень даже неплохой выбор. Так что в преддверии поединка двор отправился закупать спиртное – дабы отпраздновать победу или запить поражение.

Наш особняк пытались осаждать. К своему удивлению, я обнаружила десяток ближайших подруг, еще больше хороших знакомых и все были бы счастливы быть приглашены в гости. К счастью, мое положение позволяло отказывать в приеме любых гостей. Ирвана пряталась в загородном поместье. Слугам велено было молчать на любые вопросы. Мы перешли на осадное положение.

Но я зря переживала. Прошедшая закалку гаремом Альха прекрасно себя чувствовала в компании придворных дам. И если мне этикет и игра в идеальность поперек горла вставала, то девушка справлялась с ней легко и непринужденно. Кому-то улыбнулась, сделала комплимент. Идеальная память помогла запомнить детей, мужей, жен. Я видела, как она птичкой щебечет с леди Айшарской и та с улыбкой ей внимает. Видела и поздравляла себя с отличным выбором.

Проигрыш его величества потряс весь двор. Я таких скорбных лиц давно не наблюдала. Свидетелей боя не было. Его величество выгнал из зала всех, но поражение признал лично, добавив, что усилит тренировки и обязательно победит.

Мужчины посылали проклятия строптивой девчонке, мол, у нас великолепный купец, всем купцам купец, а товар упрямится, но дамы внезапно приняли сторону принцессы. В короткой истории Города король впервые добивался благосклонности принцессы таким неожиданным способом. Многие сочти это романтичным.

Далмару и Альху теперь часто видели вместе. Они прогуливались по аллеям парка, танцевали на балах, устраивали пикники и вылазки в Серую зону Города. Да-да… Ту самую. Вдвоем, без озверевшей от подобной наглости охраны. Не знаю, что сделал жутко ругавшийся Дарье, но на время ухаживаний трущобы стали самым безопасным местом в Городе. Тамошние жители устраивали целые спектакли с ограблениями и драками дабы развлечь парочку, а заодно не допустить их до настоящих опасностей. И все были довольны. И жители, которые получили возможность подзаработать, и жених с невестой.

Кстати, о зонах. Стены снесли. Но проблемы остались.

- Интеграция, - объясняла я его величеству, - иначе национальный вопрос не решить. Язык ставь основным свой, чтобы единым был, но нигде, слышишь, и никогда не запрещай родные языки и религии. Пусть в школах вторым изучают. И главное - идея везде и всюду: Город выстоит, лишь будучи един. Единство – вот то, что завещали нам предки. Те, кто отдал свои жизни за нас. А с трущобами… Дай им работу. Будет работа, начнут строить нормальное жилье, либо переезжать. Еще со специализацией надо заканчивать. Не только белые могут быть целителями, а красные – мастерами. Но тут вариант один – мастеровые школы, в которых могут учиться все. Вот для этого и нужен единый язык.

Я видела по лицу Далмара – не со всем он согласен, но если кое-что из рассказов о проблемах моего мира застряло в его сознании, уже хорошо. Все же лучше учиться на чужом опыте, чем на своем.

Поединок с Альхой его величество выиграл с четвертого раза. Причем двор больше переживал по данному поводу - объемы выпитого и принятого этой зимой озолотили продавцов спиртного с целителями – чем сами влюбленные.

А весной его величество лично «Это моя невеста, мне и благословение брать» отбыл в эмират. Альха осталась ждать.

Я искренне переживала за сохранность костей Далмара, но принцесса заверила, что против его величества ни один ее брат не выстоит.

- Я ему пару секретных приемов показала, - поделилась она со мной.