— Увы, ничем не могу помочь.

— Может, посоветуете что-нибудь?

— Что ж тут посоветуешь… Хотя, нет, могу. Попробуйте на книжном рынке поискать. Там очень дорого и не факт, что найдёте, но вдруг?

— Книжный рынок? — переспросил я.

— Неофициальный, конечно. То есть, власти знают, но не разгоняют.

— Ага, — догадался я. — Это вроде как вещевой, где всякие шмотки заграничные можно купить, только книжный?

— Ну да. Вы прямо как с Луны свалились.

— С Луны не с Луны, но… Далеко рынок этот?

— У нас их несколько, ближайший здесь рядом, на Литейном.

— Девушка, милая, я впервые в вашем городе, не очень ориентируюсь. Расскажете, как дойти?

— Это просто. Сейчас выйдете из магазина и идите налево, к Фонтанке…

Чёрный книжный рынок располагался на Литейном проспекте в Итальянском саду — геометрически тщательно распланированном сквере в десяти минутах ходьбы от «Дома книги» на Невском.

День клонился к вечеру, но подпольные торговцы книгами ещё не все разошлись. Наученный опытом съема квартиры в Банном переулке города Москвы, я прошёлся по скверу и вскоре поймал бойкий взгляд молодого человека в плаще и шляпе, вальяжно расположившегося на скамейке. Рядом с ним покоились два объёмистых портфеля.

Я подошёл.

— Что ищем? — небрежно осведомился молодой человек.

— Стругацких, — ответил я. — Любую книгу.

— Любой нет. А вот «Обитаемый остров» могу предложить. Издательство Детская литература, семьдесят первого года.

Разумеется, я читал «Обитаемый остров», брал в библиотеке ещё в Кушке.

— Красная, в рамке? — уточнил я.

— Она. Новая, считай. Если и читали — пару раз, не больше, и аккуратно. Я мог бы сказать, что вообще не читали, но, как видишь, говорю честно.

— В Ленинграде все такие честные? — усмехнулся я.

— А ты не местный, что ли?

— Кушкинец, — почти честно ответил я.

— Ого, — присвистнул молодой человек. — Самая южная точка Союза?

— Она.

— Уважаю. И как там, в Кушке?

— Жарко, — сказал я. — Но мы привыкли. Так что книжка, покажешь?

— А ты купишь? Недёшево, сразу говорю.

— И сколько твоё недёшево?

Молодой человек окинул меня оценивающим взглядом.

— Пятнадцать рублей.

— Десять, — сказал я.

После недолгого торга, от которого я даже получил некоторое удовольствие, сошлись на двенадцати рублях.

Он достал из портфеля книгу (она действительно оказалась практически новой), а я передал ему десятку и пятёрку, получил трёшку сдачи и отошёл.

Замечательно. Теперь можно и Борису Натановичу позвонить и договориться насчёт автографов. Когда ещё такое случится, чтобы любимых писателей вместе застать, а тут и книга у меня уже есть!

[1] Знаменитый диалог из повести братьев Стругацких «Трудно быть богом».

[2] Созвездие, в котором находится Северный полюс нашей галактики Млечный Путь.

[3] Созвездие, в котором находится Южный полюс нашей галактики Млечный Путь.

[4] Из поэмы А. С. Пушкина «Медный всадник»

С братьями Стругацкими я встретился на следующий день. Позвонил Борису Натановичу, подъехал на улицу Победы к дому номер четыре, поднялся в квартиру. Задерживаться не стал, хотя мне предлагали остаться и попить чаю. Получил желанные автографы и собрался уходить.

— Владимир Алексеевич звонил, — сообщил мне Борис Натанович, когда я был фактически на пороге.

— Уже? — обрадовался я. — А почему не мне?

— Потому что ты не оставил своего ленинградского телефона. Даже не сказал, в какой гостинице остановился.

— Да, верно, — пробормотал я. — В «Астории».

— Неплохо, — одобрил Аркадий Натанович.

— Так что сказал Владимир Алексеевич? — спросил я.

— Они совместили координаты и вычислили гипотетическое место нахождения твоей двойной звезды, — сказал Борис Натанович. — Получилось двести тридцать девять световых лет от Солнца. В рукаве Ориона.

Это была хорошая новость. Двести тридцать девять световых лет означало, что шанс поймать радиосигнал есть.

— А… — начал я.

— Нет, — покачал головой Борис Натанович. — Пока не смотрели. Не так быстро. Нужно дождаться окна.

— Погодного?

— В том числе. Но главным образом окна в очереди. Наблюдения расписаны вперёд, нельзя вот так взять и сломать очередь по чьему-то капризу. Даже твоему, — он улыбнулся.

— Понял, — сказал я. — Спасибо, Борис Натанович, позвоню Владимиру Алексеевичу, уточню что и как.

Я пожал руки братьям и откланялся.

Звонок директору обсерватории, который я сделал, вернувшись в гостиницу, подтвердил всё, что сообщил Борис Натанович. Владимир Алексеевич продиктовал мне подробные координаты предполагаемой системы двойной звезды и заверил, что в ближайшее время астрономы проверят её фактическое наличие или отсутствие.

— Могу подключить крымских коллег, если нужно, — сказал он. — Дабы ускорить процесс.

— Это хорошая мысль, — согласился я. — Подключайте, Владимир Алексеевич. В долгу не останусь.

Я знал, что говорил, и директор Пулковской обсерватории тоже знал, что говорил я. Человек с моими связями мог здорово помочь обсерватории с новейшим оборудованием или любыми иными проблемами, которые всегда хватает.

Потом был Эрмитаж, где я в очередной раз дал себе слово приехать в Ленинград ещё неоднократно; Петропавловская крепость; Васильевский остров; вечер, ужин в ресторане и крепкий сон без сновидений. Утром двадцать третьего апреля я проснулся, позавтракал, погулял по городу напоследок (Летний сад и окрестности). В двенадцать часов мы выписались из гостиницы, и комитетская «волга» отвезла нас в аэропорт.

Рейс 2520 Ленинград-Москва, время отправления объявили без задержки. Всё тот же, уже ставший чуть ли не родным, Ту-104 принял нас внутрь. Пассажиров, как я определил на глаз, было не слишком много, человек пятьдесят — половина от полной вместимости самолёта. Две улыбчивые стюардессы направляли всех во второй и третий салон. Вероятно, это было как-то связано с правильным распределением. Второй так второй. Мы уселись в четырнадцатом ряду, и ровно в четырнадцать двадцать пять самолёт, разогнавшись, поднялся в воздух.

По привычке, которая за последнее время приобрела такой же необходимый характер как силовая разминка и чистка зубов по утрам, я присматривался к аурам пассажиров. Начал ещё на трапе, в салоне продолжил. Поначалу всё казалось нормальным — тревожные тёмно-фиолетовые оттенки и разводы, возникающие тут и там легко объяснялись естественными опасениями перед полётом. Обычное дело. Но затем я обратил внимание на ауру пассажира, усевшегося перед нами в тринадцатом ряду. Поначалу светло-красная и даже местами розовая, с каждой минутой она темнела, и через несколько минут после взлёта в ней появились грязно-бурые пятна, пронизанные почти чёрными шевелящимися прожилками, напоминающими щупальца.

Очень нехороший признак.

Очень.

Этот человек не боялся полёта. Он был психически болен.

Болен, напряжён донельзя и одержим какой-то навязчивой мыслью. Даже не притрагиваясь к нему я видел, что его сердце колотится со скоростью, минимум, сто тридцать ударов в минуту.

Ту-104 стремительно набирал высоту.

Текли минуты.

Улучшений в ауре пассажира (мужчина далеко за сорок, с одутловатым лицом, одетый в плотно застёгнутый плащ и дешёвым чёрным портфелем в руках — таким я увидел его на трапе самолёта и теперь, когда он сидел ко мне спиной, восстановил облик в памяти) не наступало.

Наоборот, всё становилось только хуже.

На девятой минуте пассажир вызвал стюардессу.

— Скажите, девушка, я могу пересесть в первый салон? — спросил он негромко, но даже за гулом двигателей я расслышал каждое слово. Характерное «г» выдавало в нём южанина или уроженца Украины.

Стюардесса не ответила сразу, видимо, обдумывая просьбу.

— В виде исключения, — добавил мужчина. Голос у него был глуховатый, ровный. — Понимаете, я когда-то в шахте работал и с тех пор… В общем, мне бы простора чуть побольше.