Доставая последнюю монетку, Чистобелло сказал отцу:

— Деньги кончились. В прошлый раз я превращался в вороного коня, а завтра обернусь в белого и вы меня отведёте на рынок. Только смотрите, не забудьте оставить себе уздечку, а то мне конец.

На рассвете отец услышал во дворе ржание и увидел прекрасного белоснежного жеребца. Старик взял его за уздечку и отвёл на рынок.

Покупатели столпились вокруг коня. Вперёд вышел незнакомый рыжеволосый купец с пылающим взором:

— Какое красивое животное! Сколько за него хотите?

— Пятьсот монет.

— Слишком дорого. Но я вам их заплачу. Только дайте мне его сначала опробовать.

Незнакомец вскочил в седло, вонзил шпоры в бока жеребца и пустил в галоп, оставив несчастного старика и без коня, и без уздечки.

Проезжая мимо кузницы, незнакомец спешился и вошёл.

— Эй, кузнец! У меня конь не подкован. Сделайте-ка быстренько четыре подковы по четыреста фунтов каждая.

— Четыреста фунтов каждая? Господин, это шутка?

— Я не шучу. Выполняйте без разговоров, а я деньгами не обижу.

Пока барон с кузнецом разговаривали, конь стоял привязанный за кольцо в стене. Вокруг него собралась детвора и стала его дразнить.

— Отвяжите меня, пожалуйста, ребятушки!

— Ой, надо же! Конь разговаривает! — пришли в восторг дети.

— А что он говорит?

— Отвязать его просит.

— Да, ребятки, отвяжите меня, а я вам такой фокус покажу!

Самый высокий и смелый мальчик подошёл и отвязал коня, который тут же обернулся зайцем и скрылся в траве. Барон с кузнецом вышли на улицу.

— А где мой конь?

— Он превратился в зайца и убежал в поле.

Барон-чародей оборотился в собаку и бросился по заячьим следам.

Спасаясь от преследования, Чистобелло обернулся цаплей; тогда колдун взмыл в воздух ястребом, и так вдвоём они долетели до самой столицы Кореландии. Ястреб почти настиг цаплю, но тут Чистобелло превратился в колечко и наделся на палец вздыхавшей у окна принцессы.

Барон принял свой человеческий облик, явился во дворец и предложил свою помощь королю, который страдал неизлечимой болезнью.

— Я могу вылечить вас, ваше величество, но при одном условии.

— Просите всё, что пожелаете.

— Отдайте мне кольцо с руки вашей дочери.

— И это ваша единственная просьба? Я готов дать намного больше!

— Мне ничего другого не надо, ваше величество.

Принцесса тем временем закрыла окно и начала снимать с пальцев кольца, и как только она сняла то самое золотое кольцо, перед ней откуда ни возьмись появился улыбающийся Чистобелло.

— Ой, Чистобелло! Откуда вы взялись?

Юноша рассказал ей о своих похождениях:

— Наш барон здесь, во дворце. Он обещал вашему отцу вылечить его, а взамен попросил ваше кольцо. Соглашайтесь на это, но когда будете кольцо отдавать, уроните его на землю, и тогда всё будет в порядке.

Принцесса согласилась.

На следующий день старый король позвал свою дочь в тронный зал и представил переодетого медиком колдуна:

— Любезная дочь моя, этот знаменитый врач может исцелить меня и не просит за свой труд ничего, кроме твоего золотого колечка!

— Ладно, — ответила принцесса и сняла кольцо, но, надевая его на палец волшебнику, искусно уронила на пол.

Кольцо тотчас же превратилось в фасолину, а кудесник — в петуха, чтобы проглотить её, но тут фасолина обернулась лисицей и съела петуха.

Чистобелло на глазах у изумлённых придворных принял человеческий облик.

Принцесса представила отцу своего спасителя, и в тот же день сыграли свадьбу.

И была у него дочь, принцесса по имени Снежинка.

В краю ослепительно белых вечных снегов, вдали от людей король Январь готовил снег по только ему известному рецепту. Снежинка лепила из него цветочки, похожие то на астры, то на эдельвейсы, а когда рог изобилия наполнялся, отец показывал, куда его надо высыпать. И тогда на земле шёл снег.

Снежинка была хрупкой, очень бледной девушкой, прекрасной, как богини былых времён, с очень светлыми, цвета Полярной звезды, волосами. Лицо и руки её были белыми, как ещё не выпавший снег, а глаза — голубыми, как горные ледники.

Снежинка грустила. В свободные часы тихими звёздными ночами, когда её отец Январь прекращал работу и засыпал, завернувшись в длинную, струящуюся бороду, Снежинка выходила на ледяной балкон и, подперев руками подбородок, глядела куда-то вдаль, предаваясь мечтам.

Как-то раз ей в руки упала раненая ласточка, которая пролетала над горами по пути в тёплые страны. Напрасно пыталась девушка спасти птичку. Умирая, ласточка бредила о море, цветах, пальмах и вечной весне. С того дня Снежинка начала мечтать о неведомых землях.

Однажды она решила уйти. Осторожно прошла по струящейся бороде Января, оставила позади вечные снега и лёд, спустилась в долину и оказалась в еловом лесу. Танцующие или сидящие верхом на ветках гномы, завидя в сумраке леса её бледную, светящуюся фигуру, останавливались, удивлённо смотрели на неё и посмеивались.

— Снежинка!

— Снежинка, ты куда?

— Снежинка, попляши с нами!

— Не бросай нас, Снежинка!

Вокруг неё толкались безобидные лесовички, пытались остановить, хватая изо всех сил за щиколотки, опутывая её лёгкие ноги плющом и сухим папоротником.

Снежинка улыбалась и, не отвечая на добродушные заигрывания, доставала из серебряного рога пригоршню снега и разбрасывала вокруг, отгоняя маленьких забавников.

Так она и шла, молчаливая, лёгкая и светлая, как богини былых времён.

Спустившись в долину, она вышла на большую дорогу. Воздух становился всё мягче. Снежинка начала задыхаться. Она доставала из серебряного рога пригоршни снега и разбрасывала вокруг, чтобы вдохнуть ледяного воздуха и восстановить силы.

Снежинка шла быстро и проделала большой путь. Вдруг на повороте она замерла. Глаза её блестели от восторга. Впереди простиралась бесконечная голубая даль, словно небо сняли с небесного свода и расстелили на земле, потряхивая за уголки невидимыми руками. Местность вокруг преображалась. Анемоны, гвоздики, мимоза, фиалки, резеда, жасмин, нарциссы, гиацинты, туберозы — насколько глаз видел, от холмов до моря, цветы разливались потоком и, переливаясь через стены и изгороди, заполняли всё, а над ними возвышались дома и деревья. Расстилались серебристыми покрывалами оливы; высоченные пальмы стрелами рвались в небо.

Снежинка не могла глаз отвести от такого чуда. Заглядевшись, она забывала разбрасывать снег, опять начинала задыхаться и тогда доставала из рога изобилия новую порцию белоснежных хлопьев, чтобы ледяной воздух восстановил ей дыхание. Цветы, оливы и пальмы изумлялись, заметив тонкую бледную девушку, в снежном вихре пролетавшую над ними, и содрогались, глядя ей вслед.

Вдруг перед Снежинкой появился прекрасный юноша в зелёно-лиловом камзоле и встал у неё на пути:

— Ты кто такая?

— Я Снежинка, дочь Января.

— Ты что, не знаешь, что здесь уже не королевство твоего отца? Я Первоцвет, и ты не имеешь права заходить в мои земли. Возвращайся на свои ледники, так и для тебя, и для меня лучше будет!

Добрый и умоляющий взгляд Снежинки взволновал принца.

— Первоцвет, пожалуйста, разреши мне пройти! Я ведь совсем ненадолго. Я хочу лишь коснуться того голубого, зелёного, красного и лилового снега, который вы называете цветами, опустить пальцы в то перевёрнутое небо, что зовётся морем!

Первоцвет улыбнулся и согласно кивнул головой:

— Ну что ж, пойдём, я покажу тебе всё моё королевство.

Они пошли дальше вместе, держась за руки и глядя друг другу в глаза, взволнованные и счастливые.