- О свадьбах сговаривались зачастую еще до рождения детей. Если жених рождался калекой, это ничего не меняло, договоренность оставалась в силе, - Ю кивнула. - Даже если жених умирал, то свадебный обряд проводили между девушкой и поминальной табличкой с именем жениха. Как только ей исполнялось шестнадцать, так и женили, и сразу становилась вдовой. И в чем вся фишка, вдова замуж второй раз выйти не могла - позор большой, а мужик второй раз жениться был даже обязан!

- Ну как всегда... - вздохнула Зара.

- Вдову еще и в семью мужа отдавали, как рабыню, и издевались, избивали и морили голодом, ужас просто... - продолжила живописать Эни.

- Так это в Китае, а у нас Америка! - возмутилась Стаси.

- Да нет у нас такого! – тоже возмутилась Ю. – И к маме ходить можно и разговаривать с ней! И вдова может замуж опять выйти, особенно если она красивая или мастерица какая,- помолчала, потом поморщилась.- А вот избить свекровь может, и если муж не заступится, то плохо совсем… - вздохнула Ю. – Мы с Киа триадам ничего не должны, за переезд в Америку. Нас белая дама из Китая вывезла, а то бы мы из Чикаго уехать не смогли... - потом девушка задрала носик и гордо заявила: - А с Медведем я буду тай-тай - старшей женой! И свекрови у меня не будет...

- Значит, у вас, демичка самые людоедские законы подправили, - похмыкала, вдруг оживилась Эни. - Ой, Зар, а в шар ты смотрела?

- Смотрела, да ничего не усмотрела. Белой кисеей все подернуто, будто мешает кто, - цыганка недовольно поджала губы. – Ладно, пойду я, девушки, поздно уже...

***

Следующий день прошел тихо и спокойно. Правда оказалось, что сбор малины в промышленных масштабах - это не так и весело, а скорей, монотонно и травмоопасно. Несмотря на палки, царапин добавилось у всех. Да еще ветер, так и норовящий сорвать шляпы, и солнце, желающее во что бы то, ни стало припечь носы. Как и с клубникой, Невсу пришлось работать сборщиком. Он шипел, обзывал ходоков рабовладельцами, но увы обойти четко сформулированный приказ, не мог. После обеда на малинник выдвигались с большой неохотой и с тихой радостью одновременно. Завтра уже отправятся к озеру. Видимо, из-за усталости вечером пересушили всю малину, забыв просьбу Тани оставить ягод на утренние пироги. Обнаружила сей факт повариха только рано утром, уже поставив тесто. Со своей проблемой она пришла к Эни, ну не к Марье же или Заре идти! А о мужиках молодая женщина даже не подумала. Эни, не просыпаясь до конца, выдала предложение сделать пироги со сгущенкой, предварительно сварив оную. Таня озадачилась, как варить сгущенку, если она в воде растворится и превратится просто в молоко?

- Берешь банку, бросаешь в воду и варишь в банке пару часов... - выдала указание сонная девушка.

- Мне пироги на завтрак нужны, а не на обед, - возмутилась повариха.

- Ну-у, Та-а-ань, сделай пустые булочки, с сахаром и корицей, сожрут все равно! - Эни просыпаться не желала.

- А мне так с малиной хотелось... - тихо вздохнула черная повариха и собралась уходить.

- А-а-ах, - зевнула ей вслед Эни и обреченно уселась на кровати, если беременной хочется... - Раз сильно хочется то нужно сделать. Мы быстро смотаемся.

Девушки собрались быстро, четко выполнив приказ командира: меньше, чем по трое не ходить. Взяли тревожный рюкзак, хоть и один на троих. Посмотрев на хмурое небо, захватили два зонта, повесив их на манер мечей за спину, и рванули бегом. Тропинка к малиннику была уже натоптана и знакома, так что добежали быстро. И остановились в растерянности, малин-ник выглядел так, как будто по нему пронеслась стая саранчи и заполировала пара носорогов. От саранчи остались только зеленые ягоды, и за ночь красных появилось от силы десяток. Носороги оставили за собой две неширокие просеки, ну надо же было добраться в самую гущу, там же самые, самые ягоды!

- Дааа, вот так нас пускать в приличные места... - пробормотала Эни, ее подруги хихикнули, соглашаясь. - Ну что, пойдем к дальнему, куда все сегодня собирались идти?

- Оле говорил, что недалеко, а тропу они отметили, - согласилась сестренка Ю. Стаси повернулась и молча пошла искать первую отметку. Идти было нетрудно, отмеченная «тропа» шла вдоль склона. Только под ноги нужно было смотреть внимательно, камни и корни никто не отменял. Видимо, поэтому девочки растерялись, когда снизу прямо на них вылетела полуголая (верхней частью одетая только в корсет) девица, с вытаращенными, как у рака, глазами. И если Эни и Ю успели с ее дороги отпрыгнуть, то Стаси замешкалась. Девица, не останавливаясь, схватила ее за руку и швырнула себе за спину. Девочка с криком полетела вниз, благо склон тут был более пологим, именно по нему проходил спуск к малиннику. Эни бросилась за катящейся вниз Стаси, а Ю, подхватив с земли камень, швырнула вслед убегающей обидчице. Камень попал между голыми лопатками, девица упала на четвереньки, проскакала так пару шагов путаясь в юбке и, распрямившись, умчалась. Стаси удалось остановиться, ободрав при этом руки, только за кустами в средине склона. Эни перепрыгнула через девочку и онемела, на них вальяжной трусцой бежал некрупный бурый медведь. Девушка сдернула зонт и с хлопком открыла его практически в морду зверя. И только мысленно пририсовав к громадным глазам зубастую пасть и когтистые лапы, пропорциональных размеров, поняла свою ошибку. Зверик нападать не особо собирался, пестун - подросток-двухлетка - страдал излишним любопытством. Он просто решил посмотреть - а что это новенькое появилось в их краях. Но ментальный посыл уже ушел. Да еще от неожиданности Эни вбухала в него столько «души», что мишка, завизжав от ужаса, кувыркнулся назад через голову. Вскочил и, громко крича, кинулся назад к хорошо видному малиннику. Из кустов, обсыпанных яркими ягодами, с громовым ревом поднялась матерая медведица и рванула вверх. Она была готова защищать своих детей от громадного самца, даже ценой своей жизни.

У малинника топтались, плача от страха, два лончака, медвежата-сеголетки.

- Капец! Вот это я дала... - пробормотала Эни, глядя на бегущую зверюгу. Потом оглянулась через плечо на подруг. Ю, приобняв уже вставшую, но шипящую от боли Стаси, потянула ее вверх. Китаянка была права, медведи из-за строения лап куда медленней бегают именно вверх по склону.

-Девчонки, не бойтесь, настоящего огня не будет, - крикнула Эни девушкам, снова глядя на набирающую скорость медведицу. Она не была похожа на добрый сказочный персонаж, с бочонком меда в лапах и цветастом платке на лобастой голове. Желтые клыки, немаленькие когти и свирепый взгляд маленьких глазок... Эни посмотрела на землю метрах в двух от себя. Она представила тонкую полосу огня, разбегающуюся вширь огненным шнуром. Вот пламя, живущее только в ее воображении, поднялось девушке до пояса и стеной полетело навстречу зверю. Медведица взревела уже испуганно, в прыжке развернулась назад, рявкнула на пестуна. Тот, схватив за шкирку маленького брата, бросился прочь от опасности. Медведица подхватила второго малыша и умчалась следом. Эни судорожно вздохнула и осела на землю. Ноги подогнулись, руки, которыми девушка закрыла лицо, дрожали. В крови бушевала месячная норма адреналина.

- Ой, Медведь! - в возгласе Ю не было тревоги или страха, только удивление. Однако Эни взлетела на ноги и на автомате приняла боевую стойку. Медведь, и правда, был, да только Хромой Медведь. Он сбежал вниз, не останавливаясь, пробежал мимо Ю и Стаси и присел на корточки, касаясь травы ровно в том месте, где разбегался воображаемый огненный шнур. Видимо не веря своим глазам, индеец трогал ладонью совершенно целую траву. Потом он поднял голову и уставился на Эни.

- Тут был огонь, - категорично заявил он, сверля девушку ледяным взглядом.

- Уверен? - Эни постаралась улыбнуться как можно ехидней. С удивлением посмотрела на нож в своей руке, совсем не помнила когда выхватила, вернула его на место и повернулась к уже подошедшим подругам. - Стаси, ты как?