Остаток времени я провел за отдыхом. Раз советую, то нужно исполнять и самому.

Когда настало утро дня “икс”, Павел вошел в мою комнату с черным фраком в руках.

- Михаил Дмитриевич поручил приодеть Вас в лучший из нарядов, - начал старик.

Павел протянул мне фрак. Выглядел он, конечно, шикарно, но об удобстве, речи, видимо, не шло.

Кое-как натянув на себя полный комплект, я почувствовал неприятное удушение.

Форма академии тоже была слегка узковата, особенно после моего пребывания в Преисподней, где подобной одежды не было и в помине, но с этим фраком ей ни за что не сравниться.

- А нет чего-нибудь попроще? - спросил я у слуги.

- Нет, Вы должны выглядеть как настоящий аристократ! И к тому же, Вам очень идет.

Я тяжело вздохнул и дернул за ворот рубашки, срывая несколько пуговиц.

- Н-нет, Алексей! Мы ведь не успеем привести все в подобающий вид, если Вы…

- Нормально. Это небольшая жертва в обмен на мое удобство.

- Но ведь…

- Либо так, либо я надену то, что посчитаю нужным.

- …Хорошо, - смирился Павел. - Делайте, как Вам удобно, но, пожалуйста, не переходите грань.

- Да, да, - я чутка размялся, растягивая новую ткань. - Когда мы отправляемся?

- Через тридцать минут.

- Понял. Сообщи мне.

Павел кивнул и вышел из комнаты.

Я прицепил к поясу ножны с мечом внутри, а также задумался насчет того, чтобы прихватить с собой свою мантию. Артефакт мог сэкономить мне сил на экзамене.

Но, в конце концов, я ограничился только медальоном, который все время висел у меня на шее.

- Пора! - заскочил ко мне Павел, а затем перевел взгляд на ножны. - Вы хотите взять с собой оружие?

- Да, что-то не так?

- Ваш меч… Некоторые аристократы могут посчитать это за недоверие и оскорбление.

- Плевать, я собираюсь пройти испытание со своим оружием. Меня не волнует, что скажут обо мне другие. Пускай оскорбляются, ведь после испытания все они будут у моих ног.

- Ох… Рад, что Вы в себе уверены, но будьте немного мягче в своих выражениях.

- Я подумаю над этим, а теперь пошли.

Я вышел из комнаты и направился в сторону выхода. Павел рванул за мной.

Около поместья уже стоял автомобиль, а рядом с ним меня ожидал взволнованный Егор.

- Н-наконец пришел, - проронил он дрожащим голосом.

- Ага, запрыгивай, - кивнул я в сторону двери.

Один из слуг открыл дверь автомобиля.

- Удачи Вам, обоим, - пожелал Павел.

Я коротко кивнул и сел внутрь. Егор занял место рядом со мной.

Мой братец тяжело задышал, стоило нам тронуться с места.

- Неужели переживаешь? - спросил я.

- Еще бы! От этого зависит мое будущее! Тебе бы тоже советовал поволноваться.

- О, за меня можешь не волноваться. Я уверен в своих силах, но надеюсь, что ты сумеешь войти в десятку лучших.

- Это такой сарказм? - недовольно буркнул Егор.

- Ни в коем случае, просто было бы славно, если наша семья проявит себя по-максимуму.

- Сделаю все, что смогу, - все еще раздраженно ответил брат.

Когда машина, наконец, остановилась у ворот огромного поместья, я бросил насмешливый взгляд на Егора. Его лицо слегка побледнело, а рука нервно поправляла идеально завязанный галстук.

- Успокойся, - усмехнулся я. - Это всего лишь небольшое приветствие для нас в кругу наших снобистских собратьев-аристократов.

Егор бросил на меня строгий взгляд, но я заметил, как уголки его губ дрогнули в замаскированной улыбке.

Дверь нам открыл взрослый мужчина, который представился нашим сопровождающим на этом вечере.

Пройдя по выложенной плиткой дорожке, мы оказались перед парадным входом в особняк. Массивные дубовые двери были распахнуты настежь, являя взору роскошный холл. Мраморные колонны, хрустальные люстры и изысканные гобелены – все здесь буквально кричало о богатстве и излишествах хозяев.

Мне даже стало интересно кто выступил организатором всего мероприятия.

Нас проводили в огромный банкетный зал, где уже собралось множество людей: пожилые лорды с самодовольными лицами, их супруги в дорогих нарядах и драгоценностях, молодые наследники, предвкушающие начало испытания.

Повсюду звучали негромкие переговоры на фоне музыки струнного квартета.

- Ну, увидимся на испытании, - сказал я брату, отходя в сторону.

Вся эта роскошь не сильно меня интересовала, хотелось лишь досыта наесться и дождаться окончания этого фарса.

- С-стой… - Егор с надеждой протянул ко мне руку.

Я пожал плечами и направился к окну.

Взяв себе тарелочку с закусками с одного из столов, я отдалился от остальной части гостей и принялся разглядывать вечерний сад хозяев особняка.

- Попался, - кто-то крепко обнял меня сзади. Этот кто-то явно был невысокого роста.

- Не ожидал тебя здесь увидеть, - сказал я, не оборачиваясь.

- Бу!.. И совсем не удивился? - спросила Вера, заглядывая мне в лицо.

- Чуть-чуть. Раз ты здесь, то и София с остальными тоже?

- Неа, из ордена здесь только я, и еще должен приехать Адам.

- Чего так, вроде же все вместе выпустились?

- Ну ведь не все семьи сотрудничают друг с другом. К тому же все перенесли на несколько недель вперед, многие банально не смогли изменить уже имеющиеся планы.

- Планы, которые важнее их авторитета среди остальных аристократов, - усмехнулся я. - Интересно конечно.

- Да ладно тебе. Это просто шоу для наших родителей. О большинстве талантливых ребят уже все знают.

- Шоу? - скривился я.

- А!.. Ну да… - Вера слегка опустила взгляд.

Шоу, которое может разрушить жизнь человека просто потому, что он недостаточно хорош. И ведь большинство собравшихся здесь, вероятно, думают также. Только тот, кто не зазнался в своем всемогуществе, понимает настоящую важность всего мероприятия.

- Извини, просто это все немного больше, чем просто шоу, - мягко сказал я. - А вот банкет – да, тот еще фарс.

- Согласна, они бы могли избавить нас от ожидания… - Вера внимательно посмотрела куда-то в сторону. - Особенно из-за таких людей, - с лютым раздражением бросила она.

Я проследил за взглядом девушки, обнаруживая приближающегося к нам пухляша. Его красное, одутловатое лицо излучало неприкрытое высокомерие.

Подойдя к нам, пухляш окинул меня крайне презрительным взглядом и обратился к Вере:

- Дорогая моя, неужели ты решила ввязаться в общение с этим ничтожеством из семьи Астрея? Такая девушка не должна очернять себя диалогом с самым не выделяющимся парнем этого вечера. Что скажут люди, когда он провалит испытание и будет с позором изгнан из семьи? - с довольной ухмылкой проговорил он.

- Это не твое дело! - фыркнула Вера.

- Ну же, я ведь просто забочусь о чести такой прелестной девушки, - продолжил пухляш.

- Свали, - кратко приказал я.

- Что? - ошарашенно переспросил толстяк.

- Я не стану повторять.

- Да как ты смеешь?! - завопил он едва ли не на весь зал.

Несколько заинтересованных взглядов обратились на нас. Крики толстяка привлекали слишком много совершенно ненужного внимания.

- Если у тебя проблемы с глазами, то скажу: “ты неприятен ни мне, ни девушке”.

Толстяк нахмурился и слегка покраснел от злости.

- Да ты хоть зна…

- Что случилось, Вань? - спросил один из троицы, которая подошла к нам.

Это был высокий, подкаченный парень, очевидно, мой одногодка и ещё один из участников испытания. В отличие от своего знакомого, он выглядел как истинный аристократ: стройное тело, облаченное в изящный костюм из дорогих тканей глубокого бордового цвета, уверенная осанка и взгляд, наполненный высокомерием.

- А… Марк, - толстяк сразу же притих. - Да тут…

Ваня посмотрел на нас, но Марк проигнорировал его взгляд и подошел к нам с легкой улыбкой.

- Мы с Вами не знакомы, - обратился парень к Вере. - Я Демьянов Марк, не окажите ли мне честь, назвав свое имя?

- Карпова Вера, - хмыкнула девушка.