Сергей поднял голову, а я уже был перед ним. Я отвел ногу назад и направил ее к лицу парня. Он в страхе зажмурился.

- Думаю, на этом закончим, - остановился я в последний момент.

Сергей открыл глаза и проследил за моей ногой, которую я осторожно убрал от его лица.

- Встать сможешь?

- Да, не проблема, - Сергей все еще говорил с тяжестью в голосе.

Он попытался встать, но оступился. Я подхватил его, не давая упасть.

- Точно все в порядке?

- Лучше позволь мне еще немного посидеть.

Я осторожно опустил Сергея на пол.

- Извини, слегка не рассчитал.

- Нет, нормально. Я сам налетел на твой кулак. Но я не совсем понял, как это произошло.

- Эй, у вас все в порядке? - подошла к нам Алексия, а вместе с ней и двое новичков.

Сергей засмеялся, но сразу же прекратил, издав болезненный вздох.

- Да, снова недооценил Лешу и получил по самое не балуй, - Сергей обратился к Ярославу. - Ну что, убедился?

Ярик посмотрел на парня с неким пренебрежением.

- Что вы за спектакль устроили?

- Спектакль, о чем ты? - переспросил Сергей.

- Что бы ты сдулся после одного удара? Ты меня за дурака держишь?

- Хочешь сказать, что не видел, как двигался Леша, и как он прошелся по мне?! - теперь уже терпение потерял Сергей.

- Видел, но если бы ты поддавался в бою со мной, то и я бы такое же показал.

Сахаров громко выругался.

- Если ты такой смелый, то давай, сразись с Лешей! - он посмотрел на меня. - Можешь, пожалуйста, всечь ему точно также, как мне?

Наверняка Сергей уже жалел, что привел его в нашу команду. Этот парень был слишком упрямым и высокомерным, чтобы признать мое лидерство.

- Уверен, что хочешь, чтобы я сделал это? - спросил я.

Ярослав фыркнул и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент за моей спиной раздался знакомый голос:

- Леша-а-а! - прозвучал женский голос на всю площадку, привлекая к себе всеобщее внимание.

Я обернулся, видя идущую к нам быстрым шагом Веру. С довольной улыбкой она активно махала, не сводя с меня взгляда.

Не успел я ничего сказать, как Вера кинулась мне на шею, крепко обняв. Она пахла свежестью и чем-то цветочным.

- Вера? Что ты здесь делаешь?

Она отстранилась и посмотрела на меня сияющими глазами.

- Я слышала, что ты все еще собираешь команду для экзамена! Можно мне к вам?

Краем глаза я заметил Алексию, которая наблюдала за этой сценой с каменным лицом. Сергей тоже выглядел слегка озадаченным.

- Разве ты не будешь с кем-то из ордена?

- Пока что я ни с кем не объединилась, но если ты возьмешь к себе, то и не придется, - она подмигнула.

Что ж, сильный маг, один из лучших учеников или Ярик, который только что напрашивался получить от меня по шее. Выбор очевиден.

- Конечно, я буду рад, если ты присоединишься к нам.

- Ура-а-а! - закричала она, почти повисая на моей шее.

Я чутка пригнулся и поставил ее на землю, а затем повернулся к Ярику.

- Можешь быть свободен. Если не готов подчиняться капитану, места в моей команде тебе не найдется.

Ярослав скривился.

- Ты ведь хотел “всечь” мне, неужели испугался? - бросил он, подходя ко мне впритык.

- Леш, мне проучить его? - послышался недовольный голос Веры.

- Нет.

Я выпустил побольше маны и постарался направить все на Ярослава. Большой прямой поток сделать несколько сложнее, чем испускать энергию бесконтрольно, но основная задумка была успешно реализована.

Чувствуя мою силу Ярик заметно сжался. Его самоуверенный взгляд сменился растерянным, и с каждым мгновением он словно становился меньше.

Всего несколько секунд, и я уже смотрел на парня сверху вниз, потому что он упал на пол.

- Уверен, что хочешь этого? - спросил я, слегка нагибаясь к нему.

- Н-нет.

- Вот и умничка, - я похлопал парня по шее и выпрямился.

Ярик быстро вскочил на ноги. Бросив последний злобный взгляд, он развернулся и быстрым шагом зашагал прочь.

- Ну а что скажешь ты? - обратился я к Андрею. - Вступишь к нам?

- Да, буду рад, - неловко ответил он.

- Хорошо, добро пожаловать.

Он улыбнулся и кивнул.

После того как мы наконец сформировали команду, я решил немедленно приступить к отработке командной работы. Как капитан, мне следовало расставить всех по позициям с учетом их сильных сторон.

- Вера, Алексия, - обратился я к девушкам-магам. - Вы займете позиции в арьергарде и будете поддерживать нас издалека вашими заклинаниями. Андрей, ты будешь прикрывать их. А мы с Сергеем выступим на передовой.

Все согласно закивали и заняли указанные места.

Вера встала рядом с Алексией и тепло ей улыбнулась. Алексия ответила лишь вымученным подобием улыбки.

Во время перерыва я подошел к ней, заметив, что она дуется.

- Эй, что-то не так? - спросил я, потрепав ей волосы.

Алексия отвернулась, скрестив руки на груди.

- Ничего. Вижу, ты рад, что Вера присоединилась к нам, а меня это... немного беспокоит, - она бросила быстрый взгляд в сторону Веры.

Я не сдержал небольшого смешка.

- Глупышка, - я притянул ее к себе за талию. - Вера, конечно, хорошая девушка и отличный боец, но лучше тебя ей никогда не стать. Именно ты поддерживала меня и помогала все время, а не она. И именно тобой я дорожу больше всего.

Алексия посмотрела на меня большими глазами, и ее щеки залил румянец.

- Правда? - едва слышно пробормотала она.

Я кивнул и коротко поцеловал ее в лоб.

- Правда. Так что не переживай.

Кажется, Алексия немного успокоилась после моих слов. Она робко улыбнулась и кивнула в ответ. Я был рад, что мы прояснили этот вопрос. Теперь мы все могли сосредоточиться на предстоящем экзамене.

Спустя неделю наших тренировок появились подробности о проведении самого экзамена. Их нам передали через никого иного, как самого Виктора Александровича.

- Вам предстоит пройти от первого до десятого уровня подземелья, - начал он. - На каждом уровне вы должны будете собрать определенный набор ресурсов. Это может быть какое-то растение, часть монстра или даже руда. У всех команд будут свои задания, чтобы подземелье успевало восстанавливаться. Только с полностью заполненным списком вы получите зачет.

Несколько учеников подняли руки. Виктор Александрович кивнул одному из них.

- А если нас разделят монстры? - спросил долговязый парень. - Что нам делать?

- Хороший вопрос, - одобрил учитель. - В таком случае, если вы не сможете скоординироваться и закончить экзамен, то просто не получите зачет, - с улыбкой объяснил он.

Лицо Виктора Александровича выглядело добрым, но все понимали, что на самом деле оно не отражало эмоции его владельца.

Вторая рука взметнулась вверх.

- А если у нас закончатся припасы? - встревожено поинтересовалась девушка. - Есть ли способ их пополнить?

- Вам выдадут запасов ровно на сутки. Не справитесь за это время – провалитесь. Есть ли еще вопросы? - оглядел нас Виктор Александрович.

В ответ повисла тишина.

- Хорошо, - учитель хлопнул в ладоши. - Тогда удачи вам всем! Для вашей группы экзамен начнется в среду на рассвете.

Утром среды мы все собрались перед академией и были доставлены ко входу в подземелье. Количество охраны как по пути, так и на месте проведения просто поражало воображение. Руководство серьезно подошло к тому, чтобы никто не помешал экзамену.

Пока мы ожидали инструкций, большинство ребят выглядели взволнованными и нервничали. Алексия стояла рядом со мной, сжимая руки в замочек. Ее грудь часто вздымалась, выдавая волнение.

Андрей, как обычно, был молчалив и визуально спокоен, но я видел, как напряжены его плечи.

В отличие от этих двоих, Вера выглядела полностью спокойной. Она встала рядом с Алексией и ухмыльнулась.

- Эй, Алексия, ты как? Успокойся немного, не хотелось бы, чтобы ты грохнулась в обморок прямо на входе.

Алексия невольно поджала губы, а Вера засмеялась.