Пока парни домучивали планшет, я периодически просматривал линии в букмекерских конторах, и буквально за час до назначенного времени нашёл-таки расклад на свою команду.

Вопрос со ставкой не стоял, ставить надо максимуму. Во-первых, деньги нужны всегда, во-вторых, появилась конкретика в виде трёх неплохих машин, и пары поношенных танков. Вариант хороший, брать надо в любом случае, даже через кредит, но если получится за кеш, будет совсем хорошо.

Коэффициент на победу давали четыре к одному, максимальная ставка в среднем выходила в пятьдесят тысяч, поэтому дал команду Клавдии раскидать всю свободную наличность по разным букмекерским конторам.

Вышло немного, всего десять ставок. То есть в случае победы — а другой вариант я просто не рассматривал, заработать удастся полтора миллиона.

— Ну что, по коням? — за полчаса до назначенного времени поднялся Эдик.

Вроде всего несколько месяцев прошло, а смотрел я на него, и совсем не узнавал того скромного пацана который спасал меня от Тополя, вместе с Иркой «эвакуируя» из туалета. Повзрослел, подрос, в плечах раздался, уверенность во взгляде появилась, основательность какая-то, серьезность. Мне порой даже казалось что подменили его, настолько кардинальными были перемены.

А вот Ирка так и не объявлялась. Пробовал набирать ей, но на том конце провода — абонент не абонент, и ни Эдик, ни кто-то еще из наших, сказать ничего не может. Был слух один, мол так она с Тополем и мутит, но верилось с трудом, насколько я знал, у директорского сынка учеба шла не ахти как, поэтому он не был ни в одной увольнительной, и возможности «мутить» с Иркой, не имел.

Собирались быстро, да и нечего собирать было, штаны подтянули, да пошли.

— Вот вы где… — мы только и успели выйти из комнаты, как на лестнице возник тот самый кудрявый поручик что встречал нас по приезду.

— Что-то случилось? — напрягся Эдик. Он шёл первым, поэтому ему и выпала честь общаться с офицером.

— Пока нет, но может. — загадочно ответил поручик, и чуть помолчав, продолжил, — похоже вас на выходе поджидают, поэтому лучше через чёрный ход, иначе можете не успеть.

Удивляться было некогда, в голове сразу всплыла утренняя встреча с солдатиками, и мы гуськом, друг за дружкой, приступили к обходному манёвру.

Первым шёл поручик, и когда за дверью чёрного хода раздался непонятный шум, я не придал этому особого значения, — мало ли. Но оказалось, зря не придал.

— Он жив? — спросил Эдик, склонившись над лежащим возле крыльца телом в военной форме.

То что военный просто в отключке, я понял ещё издали, а когда подошёл ближе, смог рассмотреть. Молодой мужчина лет двадцати, может чуть больше, волосы тёмные, короткие, на правой щеке родимое пятно. Форма без погон и вообще каких либо знаков различия.

— Кто это?

— Неправильно вопрос ставишь, курсант… главное не кто, главное зачем? — обернувшись в полкорпуса, совершенно спокойно ответил поручик.

— Зачем? — не растерялся я.

— Затем чтобы вы опоздали. Похоже что кто-то очень не хочет чтобы вы участвовали в играх.

И да, майор вполне определённо дал понять что опоздания недопустимы. Опоздал, считай дисквалифицирован.

Ну а что, нормальная идея. Опоздаем, — вылетим. А вылетим, и отвечать за нас не нужно. Круто.

— Бросьте его, полежит десять минут, очухается, а нам поторопиться бы надо.

И мы поторопились. Шли не по центральным дорожкам, а как-то все через лес, да по задам складских и административных зданий. Но добрались вовремя, и отметившись у вредного майора, запихались в небольшой микроавтобус.

— Выходить по сигналу, время ограничено, в случае критических попаданий, машина блокируется, так что не пугайтесь. — инструктировал пожилой мужчина с погонами капитан-техника.

Правила мы и так знали, но видимо таков был ритуал. Это как у поединщиков перед боем, в миллионный раз повторяют куда можно и куда нельзя бить.

— А против нас какие машины выставлены? — по-пермски о-кая, спросил Олег Новицкий.

Техник глянул хмуро, хмыкнул, и выдал наболевшее;

— Куда вы на этом старье? Мне чтобы хоть как-то оборудование нацепить, возиться пришлось больше чем со всеми остальными, вместе взятыми! Ни системы прицеливания нормальной, ни целеуказания, ничего! На что вы рассчитываете? А шлемы где ваши? Я разъёмы подключения поправил, если есть чего подключать, давайте, не ждите!

— И всё же, кто против нас выйдет? — повторил Олег.

— Эх… — махнул рукой техник, — сами скоро узнаете…

Сами, так сами. А вообще секретность на данном объекте, штука весьма относительная, будь у меня желание и побольше времени, я бы легко выяснил всю подноготную противника.

Но времени не было, — что мы здесь, — всего ничего, да и необходимости, по правде говоря, тоже особой не наблюдалось. С точки зрения проработки тактических приёмов, дело нужное, но с другой стороны, тех параметров которые были заявлены в регламенте, вполне хватало.

Ведь как ни крути, а при равных весах, мы всё равно будем в выигрышном положении просто по тому что управлять шагоходом со «встроенным» демоном гораздо проще, чем без него, каким бы супер асом ты не был.

Скорость реакции, отклик, точность стрельбы, равновесие — всего и не перечислить.

— По машинам! — дождавшись отмашки от техника, скомандовал я, и первым побежал к своему Грачу.

«Украшенный» проводами и датчиками, он ждал меня возле крайней от выхода стойки.

Добежал, в два счёта поднялся в кабину, и опустив колпак, запустил реактор.

Робот старый, но сделан на совесть, и если обычно в момент пуска на таких легковесах ощутимо потряхивает, то здесь, кроме ровного гудения, ничего не происходит. Точно не скажу почему, но вроде что-то с балансом связано, с работой гироскопов.

«Реактор запущен» — пару минут спустя сообщил компьютер, выводя на экран результаты проводимых тестов.

Гироскоп в норме, охлаждение тоже, заряд батарей в процессе, боекомплект загружен. Понятно что ни батареи, ни снаряды не понадобятся, последних так и вовсе нет, но компьютер считал что всё по-настоящему, безэмоционально выдавая на экран результаты.

Дождавшись когда пройдут тесты, я проверил связь, поочередно вызывая своих подопечных.

Первым Эдика, потом Андрея Голомазова, Олега Новицкого и последним Виталика. Слышимость отличная, рации работают у всех как на прием, так и на передачу, и самое главное что настроение у команды боевое, парней просто распирает от предвкушения скорой битвы.

Да, хоть это не настоящая война, а всего лишь слабая её имитация, но для них, ещё совсем детей по сути, всё очень серьёзно.

Да и для меня тоже. Пусть не в этом плане, но тем не менее. Пока готовился, то да сё, как-то и не думал особо. А сейчас вдруг понял что этот учебный бой, может и поважнее иных настоящих будет.

Проиграем, и всё что так тщательно готовили все последние месяцы, псу под хвост. И тут даже не в месяцах дело, сама надежда на спасение Империи будет окончательно потеряна. Да, какие-то варианты останутся, не без этого, но шанса на поворот военной машины государства в нужном направлении, больше не будет.

Откинувшись в кресле пилота, я представлял что сейчас может делать Император. В то что он ждёт начала поединка, верилось слабо, не того мы полета птицы, но если победим сейчас, то в следующий раз он, возможно, и обратит внимание.

«Готовность 10 минут» — на панели появилось сообщение от центра управления.

Дабы не тратить время зря, вывел на центральный экран карту этой части полигона.

Неровный квадрат семь на семь километров был прилично застроен. Когда-то это был небольшой городок, один из тех что не имели своих имён, и числились под номерами. Не знаю что произошло, но надобность в нём отпала, и чтобы не тратить средства на снос, из него сделали полноценный полигон. Многоэтажная застройка, частный сектор, промзона — всё как полагается. В центре парк с колесом обозрения, которое должно быть хорошо видно из любой точки полигона. Так же имеется вокзал, и даже небольшой водоём в дальнем от нас углу.