«На десять часов цель, удаление три километра!» — искаженный эфиром голос наполнил кабину, и поправив съехавшие набок наушники, я вывел детализацию на экран.

«Тао-лан»: девяностотонный штурмовик, одна из самых распространённых тяжелых машин армии драконов. Хорошая, рабочая лошадка. Звезд с неба не хватает, но и понукать не приходится. Вооружение на уровне, бронирование тоже, единственный минус, медленный очень. Но когда дойдёт, тут уж только держись.

Прямой видимости пока нет, но я примерно знаю что увижу. Китайцы любят всё яркое, поэтому и раскрашивают свои шагоходы как новогодние елки. Цвета разные, хотя конкретно у этих, — третьей штурмовой бригады, красят в красный с белым. Обычно полосами, но бывает красный низ, белый верх, или наоборот. Зачем? — Да бог его знает. Пользы от такой мазни никакой, а вот вреда достаточно. Видно издалека, целится проще. Шагоходы и так не маленькие, спрятать сложно, а эти будто сами приглашают, как в тир пострелять.

«На тринадцать часов ещё две цели, что-то среднее или лёгкое.» — опять ожила рация.

Отвлекаясь от штурмовика, я переключился на другой экран.

Ближняя точка точно легкий, а вот вторая непонятно. Сигнатура где-то на грани, вполне может быть и что-то среднее.

Выходит китайцев трое, и в воду они точно не полезут. Максимум лупанут ракетами по острову, да обратно уйдут. Что-то вроде разведки боем.

Хотя что тут разведывать, вообще непонятно. Они знают сколько нас, какие у нас машины, знают кто осуществляет авиационное прикрытие, прекрасно осведомлены о наличии и количестве артиллерийских дивизионов.

На острове никого кроме пары дежурных машин, остров сам как на ладони, да и наш берег тоже просматривается на глубину нескольких километров.

Укрепления все на виду, за последние полсотни лет ничего нового не построили, деревья разве что наросли, но не внезапно же?

Вопросов можно задать еще много, и самый главный — кому нужен этот засратый остров? Мало того простреливается весь, так его ещё и топит дважды в год. Войска на нём не разместишь, укрепления не построишь — флаг повесить?

Может показаться абсурдом, но на самом деле ответ прост, дело в политике. — Мол чей остров, того и инициатива. Статистика там у них, или ещё чего, но факт остается фактом, драки за этот никчемный кусок суши вполне себе регулярные, хоть и не особо серьёзные.

Последние три месяца остров за нами и всё было тихо, но сегодня с самого утра происходит странное. Сначала китайцы три звезды целых выкатили, причём самых лучших собрали, из пятнадцати машин сразу девять штурмовых, как если бы хотели речку перейти.

Разумеется, нас «в ружьё», артиллерию подняли по тревоге, вроде даже танки придвинули, а нарушители спокойствия покрутились в своих цветастых передниках у берега, и обратно утопали.

Но мы-то уже бдим, в кабинах паримся. Больше часа сидели пока отбой не пришёл.

Ну, думаю, ладно, зато весь день оставшийся пробалдеть можно будет, уже и занятие себе присмотрел, книжицу одну интересную. Но нет, не успели до столовой дойти, как опять тревога.

«На двенадцать часов множественные цели!» — тем же искаженным голосом донеслось из динамиков.

Раз, два, три, четыре… — считал я появляющиеся на дисплее точки. Сигнатуры ближних явно тяжелые, дальние пока фонят, но скорее всего это наши утрешние гости вернулись, больше не кому.

— Рассредоточится! Ждём!

Первыми стрелять нельзя, с Китаем мир у нас, поэтому только в ответ. Они хоть и нарываются, но похоже что и у них такая же установка.

По-хорошему бы с воздуха накрыть пока кучкуются, не ждать когда «разродятся», но даже если бы и приняли такое решение, авиация близко подойти не сможет, собьют. ПВО у китайцев на этом участке особенно плотное, впрочем, как и у наших. С артиллерией тоже не слава богу, дадут пару залпов, и бежать, чтобы в ответку не отработали. Здесь же каждый куст просматривается, каждый квадратный сантиметр.

Война современная отличается от ратных дел прошлого в первую очередь чрезмерным обилием средств слежения и обнаружения. Если раньше можно было подготовить наступление в режиме полной секретности и сделать противнику «неожиданно», то теперь так не выйдет. Разведка на таком высоком уровне, что спрятать даже пару танков становится большой проблемой, а уж здесь, на нашем пятачке, чем-то из разряда фантастики. Единственное что утешает, — взаимность, такая наблюдательность касается обеих сторон конфликта.

Поэтому единственное что остаётся, «играть театр» — так называются мероприятия по дезинформации противника. Китайцы соберут кулак свой железный, и вроде как в атаку намылятся, но в последний момент отступят. И так раза по три за месяц. Мы тоже в такое играем, но не так часто как они.

«Ещё три цели на четырнадцать часов» — отчитался разведчик.

Вот вроде и все показались. Теперь только ждать: Вперед пойдут, или отступят.

Минута, другая.

Вроде идут. Как на параде, цепью, но у них это тактика такая. Поэтому ничего удивительного.

Пятнадцать машин, девять штурмовых, два средних и четыре лёгких. Штурмовики разбились по тройкам и возглавляют наступление, остальные поодаль пока крутятся.

Но нет, встали. Почти все.

«Романов, выдвигайся на остров!» — приходит команда.

Отзываюсь что принял, и иду потихоньку. Навстречу мне двое, в воду пока не зашли.

Первым разукрашенный в красно-белые тона стотонный шагоход со звучным именем Годзу, и средний, пятидесятитонный Инлук. Обе машины предпоследнего поколения, но не самые грозные, так, серединка на половинку.

С нашей стороны это понимают, поэтому встречать отправили только меня, всерьёз защищать кочку посреди реки которая к тому же вот-вот под воду уйдёт, идея такая себе, как минимум спорная.

Но чем ближе приближались неприятельские машины, тем больше я сомневался, уж больно уверенно они вышагивали.

«Годзу» вообще не стеснялся, шёл просто напрямую, «Инлук» отставал, но не на много.

«Огонь не открывать! Это приказ!» — зашипела рация голосом командира.

Ещё не старый, но седой как лунь полковник Мазиченко отличался спокойным нравом и удивительным хладнокровием. Вот и сейчас он был совершенно спокоен, хоть и повысил для лучшей усвояемости голос.

Когда меня «этапировали» сюда, я поначалу думал что всё, приехали. После разговора с императором — оказавшимся по совместительству еще и «моим» дядюшкой, мне даже вещи собрать не дали, затолкали сначала в тот же микроавтобус, потом в самолет, и пожелав счастливого пути, отправили в эту жопу мира. Думал всё, каюк, хоть дядюшка и убеждал в своём миролюбии, спрашивал даже согласен ли я, вроде как добровольно отправляя в ссылку, но оказалось всё не так страшно. Особенно при наличии денег и таинственной репутации.

Ну а что, документы мне выдали на фамилию Романов, звание присвоили, титул «нарисовали», зачислен я по личному распоряжению государя, доставлен бортом спецпочты, — вот слухи и поползли. Я не любитель сплетен, но тут даже интересно стало что могут придумать оторванные от внешнего мира военные.

Разумеется в лицо мне ничего не говорили, но за денежку малую подкупил одного из денщиков, который и поведал о моём внебрачном статусе государева отпрыска.

А «Годзу» так и приближался. Ещё немного и он войдёт в воду, а там и до острова недалеко.

Мне тут даже и спрятаться негде.

Сам островок совсем небольшой, километра полтора длинной, и шириной около четырехсот метров. От китайского берега совсем близко, от нашего подальше.

«Первыми огонь не открывать!» — повторил полковник Мазиченко, а я навел прицел на кабину китайского шагохода.

«Они не начнут! Не провоцируйте!»

Легко ему говорить с берега, да ещё и из кабины стотонного «Сотряса», а мне в моём «Ударе» каково? Семьдесят тонн, брони — в сравнении с штурмовиком, никакой, китайцу только дунуть, и всё, поминай как звали. Одно дело когда в бою, там хоть знаешь чего ждать, а здесь?